Úc Ly đợi một lúc, thấy cô không phản ứng gì, liền hỏi: “Có việc gì sao?”

Dù sao cũng không phải vì thấy mình mà cô ta ngẩn người ra, phải không?

Úc Cầm run sợ cả người. Kể từ khi chứng kiến cảnh Úc Ly bắt cha cô quỳ xuống, ép ông ta chia tài sản, cô đã rất sợ Úc Ly. Cô luôn lo sợ một ngày nào đó mình sẽ giống như những người chị em họ kia, bị đuổi đi không thương tiếc.

“Nghe nói cậu đang làm nghề mổ heo ở huyện thành...” Cô nói nhỏ.

“Ừ.” Úc Ly bình thản đáp, nhìn Úc Cầm rồi gợi ý, “Nếu cậu cũng muốn làm nghề này, trước hết phải rèn luyện thể lực đi. Sức yếu quá thì không làm được.”

Cô tưởng Úc Cầm gọi mình là để hỏi về nghề mổ heo, cũng muốn theo làm. Vì ba người em gái của cô đều muốn làm lắm, chỉ tiếc sức các cô bé không đủ.

Úc Cầm ngớ người nhìn cô.

Ai lại muốn gi*t heo chứ? Cô hoàn toàn không muốn! Nghề mổ heo đ/áng s/ợ lắm! Những người làm nghề này thường bị coi thường, cho rằng họ sát sinh nhiều, tay dính m/áu tanh, kiếp sau khó đầu th/ai vào cảnh tốt. Hơn nữa heo vừa bẩn vừa hôi, thân thể người mổ heo cũng hôi hám, chẳng ai ưa.

Thịt heo thì ngon, nhưng họ không muốn tự tay mổ, cũng chẳng muốn gần gũi với đồng nghiệp.

Úc Cầm vội khoát tay: “Tôi... tôi không muốn làm...”

Úc Ly hỏi: “Không muốn làm thì hỏi làm gì?”

Cô không phải người thế giới này, nên không thấy nghề mổ heo có gì x/ấu. Ngược lại, cô rất thích. Heo dù bẩn hôi thì khác gì các loài vật ô uế khác? Sau khi gi*t xong, dùng xà phòng thơm xoa mấy lần, tắm rửa sạch sẽ, người lại thơm tho, làm sao mà hôi được?

Úc Cầm nghẹn lời.

Cô chỉ muốn x/á/c nhận xem Úc Ly có thật sự làm nghề mổ heo không, chứ hoàn toàn không ngưỡng m/ộ. Nhưng thấy vẻ bình thản của Úc Ly, dường như cô ta thật sự không thấy nghề này có gì tệ, còn tốt bụng gợi ý cho mình...

Trong lòng Úc Cầm dâng lên cảm giác khó tả.

Vô thức so sánh bản thân với Úc Ly, thấy cô ngày càng xinh đẹp, cuộc sống ngày càng khá giả, trong lòng không vui. Tưởng rằng Úc Ly sẽ khổ sở vì nghề mổ heo, nào ngờ cô chẳng bận tâm, còn tưởng mình cũng muốn theo nghề...

Úc Ly thấy cô ta không có gì để nói, định bỏ đi thì thấy Úc Kim từ cửa bên chạy ra.

“Chị!” Thấy cô, Úc Kim vui mừng gọi.

Khi nhìn thấy Úc Đàn đứng ở cổng chính, nét mặt Úc Kim lạnh đi: “Chị đang nói chuyện gì với Cầm vậy?”

Úc Kim đề phòng nhìn Úc Đàn.

Cô chưa quên vẻ mặt kiêu ngạo trước đây của Úc Đàn khi đứng trước các chị em họ, mỗi khi có đồ ngon đều ăn trước mặt họ mà không chia sẻ, thậm chí cùng Úc Kính Tông lừa đứa em gái ba tuổi liếm giấy gói kẹo dưới đất để chế giễu.

Vì chuyện đó, cô không có cảm tình với nhà đại, thấy mặt ai cũng đáng gh/ét. Huống chi nhà đại sống bằng cách bòn rút m/áu họ, làm sao có thiện cảm được? Dù Úc Đàn chưa trực tiếp hại họ, trong lòng cô vẫn không ưa.

Úc Ly đáp: “Cô ấy hỏi chuyện mổ heo, tôi tưởng cô ấy muốn đi mổ.”

Úc Kim sững người, khó tin quay sang nhìn Úc Đàn: “Cậu cũng muốn đi mổ heo?”

“Ai muốn đi mổ heo?”

Một giọng nói hào hứng vang lên. Ba chị em quay lại, thấy Hoa Quế Thẩm tay cầm hạt dưa, lững thững đi tới.

Mỗi chiều sau cơm, Hoa Quế Thẩm rảnh rỗi thích lang thang khắp thôn bàn chuyện. Bất cứ chuyện gì xảy ra trong thôn đều có mặt bà, tin tức của bà luôn nhanh nhất.

Hoa Quế Thẩm hào hứng nhìn ba chị em họ Úc, mắt liếc Úc Ly rồi hỏi Úc Kim: “Kim nương, cậu cũng muốn theo chị đi huyện thành mổ heo à?”

“Không phải tôi.” Úc Kim chỉ Úc Đàn đứng bên cổng, “Là Cầm.”

Hoa Quế Thẩm ồ lên: “Thì ra là Đàn nương à! Sao cậu lại muốn mổ heo? Chẳng phải cha mẹ và anh em cậu bỏ cậu lại thôn này nên cậu muốn quẫn trí đi mổ heo sao?”

Úc Kim khó chịu: “Hoa Quế Thẩm, nghề mổ heo rất tốt.”

Cô đã nghe người trong thôn bàn tán về chị gái làm nghề mổ heo. Nhiều người không hiểu, thậm chí chê bai con gái đi làm nghề đẫm m/áu, dính mùi tanh hôi, không ra dáng phụ nữ. Họ còn cho rằng Úc Ly có vấn đề, khi Phó gia giàu có, ở nhà hưởng phúc tốt hơn.

Nhưng đó chỉ là lời gh/en gh/ét của kẻ thích chê bai. Người bình thường thấy mổ heo ki/ếm tiền, nếu có sức như Úc Ly, họ cũng muốn làm.

Úc Kim không thấy nghề này có gì x/ấu, thậm chí tiếc sức mình yếu không theo được. Cô tức gi/ận khi người khác chê chị gái, nếu có mặt lúc đó, nhất định sẽ cãi lại.

Nghe Hoa Quế Thẩm ám chỉ kh/inh nghề mổ heo, cô không vui.

Hoa Quế Thẩm vội nói: “Tôi biết, nghề này tốt lắm, nghe nói mổ một con heo ki/ếm không ít tiền. Nhưng Đàn nương là cháu ngoại nhà tú tài, người quý phái, sau này phải gả vào huyện thành, khác hẳn dân quê chúng tôi. Cậu làm sao đi mổ heo được? Đàn nương, phải không?”

Lời nghe như khen nhưng đầy mỉa mai.

Úc Đàn đỏ mặt, tức gi/ận: “Hoa Quế Thẩm, sao bà nói vậy? Họ không bỏ tôi lại! Cha tôi trước bệ/nh, mẹ tôi đi chăm, hai anh tôi phải học thi...”

“Thôi đi!” Hoa Quế Thẩm nhổ hạt dưa, “Mẹ cậu đi gần tháng rồi, cha cậu đâu có bệ/nh cả tháng? Người đi huyện thành m/ua đồ nói cha cậu đã đi làm ở kho gạo, đâu có nằm liệt giường.”

Làng gần huyện thành nên tin đồn lan nhanh. Bệ/nh Úc lão đại đã khỏi, Trần thị sao không về? Rõ ràng là cố tình. Không chỉ Trần thị, Úc Kính Tông cũng lén lên huyện thành tìm cha mẹ.

May nhờ người lái đò họ Vương tốt bụng đưa đi và báo với Úc lão thái khi về, không thì tối đó phát hiện Úc Kính Tông mất tích, nhà đại đã lo/ạn.

Dân làng đều thấy Úc Kính Tông hư, dám bỏ trốn. Đường xa bất trắc, trẻ con một mình ra khỏi làng dễ gặp nguy.

Giờ nhà đại chỉ còn Úc Đàn. Cô phải làm việc nhà, nhưng chưa từng làm nên lóng ngóng, bị Úc lão thái m/ắng vụng về. Dù thương tình, nghĩ đến việc nhà đại hưởng hết ruộng tốt, bắt ông bà già làm lụng, dân làng cũng chẳng thương hại.

Thời buổi này nhà nào cũng vậy, ruộng phải có người làm. Nhà đại bỏ đi hết, để lại Úc Đàn, Úc lão thái không bắt cô ra đồng, chỉ giao việc nhà, cũng là thương rồi.

Úc Đàn không cãi lại được Hoa Quế Thẩm, ấm ức bật khóc.

Tiếng khóc khiến Úc lão thái từ trong nhà bước ra. Thấy ba chị em họ Úc, bà chĩa mũi dùi vào Hoa Quế Thẩm: “Đồ nhàn rỗi! Dám b/ắt n/ạt cháu ta? Coi chừng ta đ/á/nh ch*t!”

Nói rồi bà cầm cây đ/ập lửa xông tới. Hoa Quế Thẩm chạy mất, vừa chạy vừa nói: “Thím, tôi đâu có b/ắt n/ạt. Tôi chỉ nói cha mẹ và anh em nó bỏ mặc không về giúp việc, sắp đến mùa gặt, lão già các người làm sao cày mười mấy mẫu?”

“Mày còn nói!”

Úc lão thái hùng hổ đuổi theo Hoa Quế Thẩm. Úc Đàn đứng khóc bên cổng. Dân làng xung quanh cười cợt, nghe lời Hoa Quế Thẩm càng thấy nhà đại đáng trách.

Trước kia họ ngưỡng m/ộ nhà Úc có ba người học chữ, nhưng sau khi chia gia, phát hiện nhà đại chỉ lo học hành, bỏ mặc ông bà già và con gái làm lụng. Học chữ quan trọng nhưng ruộng không thể bỏ. Úc lão đại đáng lẽ phải về giúp.

Việc này khiến dân làng bớt ngưỡng m/ộ nhà Úc. Đợi khi nào Úc Kính Đức đỗ tú tài, họ mới ngưỡng m/ộ lại.

**

Thấy Úc lão thái xông tới, Úc Ly kéo Úc Kim đi. Cô không hứng thú với chuyện ồn ào.

Về nhà nhị phòng, thấy Úc lão nhị và Liễu thị đang xây tường bếp. Nhà bếp tạm dựng sơ sài, Úc lão nhị tranh thủ lúc nghỉ hoàn thiện dần.

Thấy Úc Ly, hai vợ chồng mừng rỡ. Liễu thị ngại ngùng hỏi: “Ly nương ăn cơm chưa? Vào nhà ăn chút đi?”

“Ăn rồi.” Úc Ly chào hỏi xong vào phòng thăm Úc Châu.

Liễu thị thất vọng nhìn cô đi.

Trong phòng, Úc Châu ngồi giường uống th/uốc, Úc Ngân ngồi bên thêu túi. Thấy Úc Ly, hai cô vui mừng.

“Chị!” Úc Ngân đứng dậy rót nước.

Úc Ly nói: “Tôi đến thăm em.” Rồi hỏi thăm tình hình Úc Châu.

“Chị, em khỏe rồi.” Úc Châu nói nhỏ, “Không cần chị em trông nữa, cũng không cần uống th/uốc, tốn tiền lắm.”

Úc Ngân trừng mắt: “Chưa khỏi hẳn. Thầy th/uốc dặn uống thêm vài thang củng cố, phải nghe lời thầy.”

Úc Châu bĩu môi thì thầm th/uốc đắt, sợ tốn hết tiền nhà. Dù nhỏ nhưng cô biết nhà không dư dả.

Úc Ngân xoa đầu em: “Châu ngoan, chị sẽ cố thêu ki/ếm tiền, em đừng lo.”

Úc Kim nói: “Chị cũng đi ki/ếm việc, ki/ếm tiền m/ua thịt đường cho các em, đừng lo.”

Giờ chị cả đã lấy chồng, cô phải gánh vác gia đình.

Úc Ly thấy Úc Châu đã ổn, bảo Úc Ngân: “Em không muốn lên huyện thành xem sao? Mai đi cùng chị.”

Úc Kim ồ lên, mắt sáng: “Vâng, mai em đi.”

Úc Ngân và Úc Châu nhìn theo, mắt lấp lánh. Các cô chưa lên huyện thành bao giờ.

Úc Ly nói: “Lần sau sẽ dẫn các em đi.”

“Cảm ơn chị!” Hai cô cười tươi.

Úc Ly bảo Úc Kim: “Sáng mai chị đi sớm, không cùng em được. Trời sáng hẳn hãy đi thuyền lên huyện, đừng tiếc tiền phí.”

Cô sợ em tiếc bốn văn tiền thuyền mà đi bộ, giữa đường gặp nguy.

Úc Kim do dự rồi gật đầu. Cô chưa lên huyện thành bao giờ, thậm chí ít ra khỏi làng, nên hơi sợ. May có chị ở đó, cô yên tâm.

**

Rời nhà Úc, qua cổng chính, Úc Ly nghe tiếng Úc lão thái m/ắng Hoa Quế Thẩm và Úc Đàn. Úc Đàn khóc không dám cãi, chỉ mong lên huyện thành. Nhưng từ khi Úc Kính Tông trốn đi, Úc lão thái canh cô kỹ, không cho trốn. Mẹ cô cũng không về, không ai bảo vệ.

Úc Ly không để ý, về Phó gia.

Trời tối, trăng non treo đầu liễu. Dân làng về nhà nghỉ ngơi, tiếng chó sủa và gọi trẻ tắm vang xa.

Về đến Phó gia, Úc Ly rửa mặt rồi vào phòng. Phó Văn Tiêu ngồi bên cửa sổ hóng gió, không đọc sách vì đèn dầu mờ.

Thấy tóc cô ướt, hắn vẫy tay: “Ly nương lại đây.”

Úc Ly đến, thấy hắn cầm khăn, bảo cô ngồi ghế thấp. Hắn nhẹ nhàng lau tóc cho cô, động tác cẩn thận, thỉnh thoảng lướt qua da đầu khiến cô thư giãn.

Úc Ly lim dim ngáp.

“Mệt à?” Phó Văn Tiêu hỏi.

“Ừ.” Hôm nay từ huyện thành về, cô không nghỉ, ăn trưa xong lên núi hái quả dại. Cô thèm đồ ăn thế giới này, dù không ngon lắm nhưng vẫn thích.

Phó Văn Tiêu cười khẽ, vừa lau tóc vừa nói chuyện. “Úc Châu thế nào? Khỏe chưa?”

“Gần khỏi rồi. Thầy th/uốc bảo uống thêm vài thang củng cố.” Úc Ly dựa lưng vào chân hắn, định quay lại xem thì bị tay hắn giữ vai.

“Đừng cử động.”

Úc Ly ngồi yên. Phó Văn Tiêu đỏ mặt, không thấy khó chịu.

Úc Ly nói tiếp: “Mai tôi dẫn Úc Kim lên huyện thành, cô ấy muốn tìm việc.”

Phó Văn Tiêu nói nhỏ: “Tốt đấy. Tôi chưa lên huyện thành bao giờ.”

Úc Ly ngạc nhiên: “Ba năm trước các cậu đến làng này, không đi qua huyện thành sao?”

“Hồi đó tôi ốm nặng, mê man suốt đường.” Phó Văn Tiêu buồn bã, “Sau khi khỏe, cũng ở trong làng, chưa ra khỏi cổng.”

Úc Ly thông cảm. Thân thể yếu đuối, sao đi được? Ba năm quanh quẩn trong phòng, đáng thương thật.

Cô an ủi: “Khi nào khỏe mạnh, cậu cũng sẽ lên đó.”

Phó Văn Tiêu hỏi: “Cậu sẽ đi cùng tôi chứ? Tôi lâu không ra ngoài, không hiểu thế giới ngoài kia, cũng không biết người ta sẽ nhìn tôi thế nào...”

Giọng hắn nhẹ nhàng, nghe như sợ giao tiếp.

Úc Ly nhớ bài giảng tâm lý kiếp trước, người cách ly xã hội lâu dễ bệ/nh tâm lý. Cô đáp: “Yên tâm, tôi sẽ đi cùng.”

Cô cần hắn khỏe mạnh để ki/ếm tiền, không thể để 'cục vàng' sợ hãi.

Phó Văn Tiêu cười, nhìn cô gái ngồi trước mặt để hắn lau tóc. Lau xong, hắn dùng quạt phẩy cho tóc khô: “Xong rồi, đi ngủ đi.”

Úc Ly sờ tóc khô, cảm ơn.

“Không cần.” Phó Văn Tiêu dịu dàng, “Cậu vất vả nuôi gia đình, về nhà còn phải làm việc. Tôi ở nhà rảnh rỗi, làm chút việc nhỏ là đương nhiên.”

Úc Ly định nói không phiền hắn thường xuyên, nhưng nghe vậy lại thấy có lý. Cô nghiêm túc: “Vậy phiền cậu sau này vậy.”

Phó Văn Tiêu cười sâu: “Không phiền. Được giúp cậu tôi rất vui. Cậu cũng giúp tôi nhiều lắm.”

Đúng vậy, cô giúp hắn nhiều. Úc Ly gật đầu, cô còn c/ứu mạng hắn. Ân c/ứu mạng phải báo, sau này hắn ki/ếm tiền cho cô tiêu là đúng.