Huyện lệnh phủ, hậu viện, Huyện lệnh phu nhân đang uống trà xem sổ sách thì nghe tin xe ngựa của Diêu gia lão phu nhân bị ngựa kinh hãi.

Huyện lệnh phu nhân gi/ật mình, vội hỏi: “Hiện giờ bà cụ Diêu thế nào rồi?”

“Nghe nói không tốt lắm, bà cụ bị hãi hùng nên về nhà liền ngã bệ/nh.” Quản gia báo cáo, “Thị nữ bên bà cụ vừa đi Hồi Xuân đường mời Hứa đại phu tới khám.”

Người hầu huyện lệnh phủ vừa đi Hồi Xuân đường m/ua th/uốc, nhận ra thị nữ của Diêu lão phu nhân nên biết chuyện này. Về nhà liền kể lại, quản gia vội tới báo cho phu nhân.

Ông biết phu nhân muốn lấy lòng Diêu lão phu nhân, gần đây thường xuyên lui tới thăm bà. Biết tin này tự nhiên phải báo ngay.

Huyện lệnh phu nhân hỏi: “Có biết tại sao xe ngựa của bà cụ bị kinh hãi không?”

Quản gia lắc đầu: “Không rõ, nhà họ Diêu không tiết lộ.”

Nhà họ Diêu gia quy nghiêm, người hầu không dễ lộ thông tin, họ cũng không hỏi được gì.

Huyện lệnh phu nhân suy nghĩ, một bên sai người báo tin cho chồng ở công đường, một bên phân công người hầu chuẩn bị quần áo và lễ vật. Bà định tới biệt thự nhà họ Diêu thăm bà cụ.

Diêu lão phu nhân từ thành phố tới đây nửa tháng trước. Dù đến trong im lặng nhưng Huyện lệnh Bình Huyền đâu có không biết. Lúc bà tới, phu nhân còn đặc biệt tới thăm.

Trương Huyện lệnh nhận tin cũng vội tới. Nghe chuyện Diêu lão phu nhân, ông hoảng hốt. Nếu xảy ra chuyện gì, có lẽ ông ta sẽ mất chức huyện lệnh.

Ông dặn vợ: “Bà đi khéo léo một chút, xem bà cụ cần giúp gì không. Nhất định không để bà cụ gặp nguy hiểm.”

Huyện lệnh phu nhân đáp: “Tôi biết.”

Diêu lão phu nhân thân phận không tầm thường. Nếu xảy ra chuyện ở nơi khác còn đỡ, nhưng tại Bình Huyền này thì Diêu gia trách cứ, họ chẳng được lợi gì.

Huyện lệnh phu nhân nhanh chóng chuẩn bị xong, lên xe tới biệt thự của Diêu lão phu nhân.

Tới nơi, bà biết phu nhân họ Uông cũng đang ở đó.

Uông gia là danh gia vọng tộc ở Bình Huyền, trong nhà có hai người đỗ tiến sĩ, gia phong trọng học thuật, được nhiều người kính trọng.

Bà lão nhà họ Uông và Diêu lão phu nhân là chị em ruột, tình cảm rất sâu. Trước kia, một người gả về phương Bắc nhà họ Diêu, một người gả về phương Nam nhà họ Uông, sống qua hơn nửa đời người.

Lần này Diêu lão phu nhân tới Bình Huyền vì bà lão nhà Uông đầu năm bệ/nh nặng, kéo dài mấy tháng chưa khỏi. Nghe tin, bà nhớ em gái nên đặc biệt từ thành phố tới thăm.

Huyện lệnh phu nhân cho người thông báo, được dẫn vào ngay.

Biệt thự này thực ra là của Uông gia. Vì Diêu lão phu nhân tới, họ dọn dẹp cho bà ở. Bà cụ thích yên tĩnh, nơi này thanh vắng rất hợp.

- - -

Trong phòng, Uông phu nhân đang ân cần hỏi thăm sức khỏe Diêu lão phu nhân. Hôm nay bà cụ ra ngoài thành dâng hương, không ngờ xe ngựa bị kinh hãi trên đường về khiến bà suy sụp.

Uông gia biết tin đều sợ hãi. Uông phu nhân vội tới thăm. Bà lão nhà Uông sức yếu, họ giấu không cho biết, chỉ để Uông phu nhân tới một mình.

Nghe tin Huyện lệnh phu nhân tới, Uông phu nhân nhíu mày: “Dì không khỏe, hay tôi bảo người đuổi bà ta đi.”

Dù biết Huyện lệnh phu nhân tới vì mục đích gì, Uông phu nhân vẫn không vui. Suy cho cùng, họ chỉ sợ Diêu lão phu nhân gặp chuyện ảnh hưởng tới thăng quan của Trương Huyện lệnh.

Diêu lão phu nhân bảo: “Không cần, đã tới thì cho vào.”

Bà vỗ tay Uông phu nhân, thần sắc khoan dung.

Huyện lệnh phu nhân vào phòng ngửi thấy mùi th/uốc, lòng lo lắng không biết bà cụ bệ/nh thế nào. Thấy Uông phu nhân ngồi bên giường, bà mỉm cười chào.

Uông gia ở Bình Huyền địa vị không thấp, gia phong trọng học, chồng Uông phu nhân là cử nhân, vì vài lý do không ra làm quan. Nhiều người muốn làm học trò ông nhưng ông kén chọn, ít người được nhận.

Trên giường, Diêu lão phu nhân dựa gối ngồi. Huyện lệnh phu nhân thấy bà mặt tái, trán đóng khăn, tiều tụy hơn lần trước gặp. Bà càng lo, bước tới chào hỏi ân cần.

“Cảm ơn bà quan tâm, không sao cả.” Diêu lão phu nhân đáp.

Huyện lệnh phu nhân hỏi thăm vài câu, thấy bà cụ chỉ mặt mày tái nhợt, không bị thương nên yên tâm. Miễn bà cụ không sao là tốt. Biết bà cần nghỉ ngơi, bà để lễ vật rồi cáo từ.

Huyện lệnh phu nhân đi rồi, Uông phu nhân nói: “Dì không khỏe, cớ gì gặp bà ta?”

Bà không coi trọng Huyện lệnh phu nhân vì bà quá nịnh bợ, thường xuyên tới biệt thự này với mục đích rõ ràng.

Diêu lão phu nhân cười: “Ta không sao, tại Lỗ má các cô căng thẳng quá.”

Lỗ má lau mồ hôi cho bà cụ, nói: “Không phải chúng tôi căng thẳng, mà tình huống lúc đó quá nguy hiểm.” Bà quay sang Uông phu nhân: “Bà không biết đấy, lúc đó ngựa bị kinh hãi, phóng như đi/ên, người đ/á/nh xe không kìm được. Xe xóc nảy lên dữ dội, cả chúng tôi còn chịu không nổi huống chi bà cụ...”

Nói tới đây, bà vẫn sợ, tim đ/ập lo/ạn. “Sau đó, con ngựa đột nhiên quỳ xuống, xe nghiêng ngả sắp đổ, may có cô gái đỡ xe lại.”

Uông phu nhân ngạc nhiên: “Đỡ xe ngựa?”

Nghe thật lạ! Xe ngựa Diêu lão phu nhân được đóng riêng, thân xe nặng, ngựa phóng nhanh. Một cô gái sao đỡ nổi? Ngay đàn ông khỏe cũng khó.

Lỗ má gật đầu: “Đúng, cô ấy đưa tay đỡ xe, giữ thẳng lại.”

Uông phu nhân sửng sốt. Diêu lão phu nhân cười: “Khó tin nhỉ? Nếu không tự trải qua ta cũng không dám tin, ai ngờ có người khỏe thế!”

“Đúng vậy.” Uông phu nhân gật đầu, “Dù sao cô ấy c/ứu dì, chúng ta phải tạ ơn chu đáo. Không biết cô ấy ở đâu? Ngày khác tôi đích thân mang lễ tới.”

Cô gái đó c/ứu Diêu lão phu nhân cũng là ân nhân của Uông gia.

Lỗ má lắc đầu: “Chúng tôi không biết.”

“Không biết?” Uông phu nhân ngạc nhiên.

“Cô ấy đỡ xe xong liền đi, nhanh quá chúng tôi gọi không kịp. Nhưng nhìn trang phục, có lẽ là người làng gần đây, hôm nay vào thành m/ua đồ.”

Uông phu nhân tiếc nuối. Làng quanh huyện nhiều, tìm như mò kim đáy biển. Hơn nữa, gây chú ý nhiều cũng không tốt cho cô gái. Dù vậy, bà vẫn nói: “Không sao, nếu là người làng gần chắc sẽ vào thành m/ua đồ, tôi sai người để ý.”

Diêu lão phu nhân gật đầu: “Phiền bà rồi.”

Uông phu nhân biết bà cụ muốn tận mặt cảm ơn, tương lai cô gái đó hẳn có phúc. Trong lòng bà cũng cảm kích, nếu xe đổ, Diêu gia sẽ không vui.

**

Trong tay có hơn 300 lượng bạc, Úc Ly thấy lòng yên ổn. Quả nhiên có tiền thì không lo. Mỗi ngày nhận tiền công xong, Úc Ly thoải mái chi tiêu hơn, giỏ đồ lúc nào cũng đầy.

Dần dà, dân làng gặp Úc Ly nhiều lần ở huyện thành. Có người thấy bà cõng giỏ đầy đồ chiều muộn về làng. Mọi người đoán Úc Ly tìm được việc làm trong thành.

Nhà nào có con gái cũng tò mò Úc Ly làm nghề gì để học theo. Nhưng nghĩ nàng chỉ biết làm ruộng, không khéo léo như Úc Ngân biết thêu thùa, khó tìm việc tử tế.

Chiều tà, Úc Ly gánh nước gặp các bà tán chuyện dưới cây. Một bà gọi hỏi: “Úc Ly, nghe nói cô tìm việc trong thành?”

Úc Ly dừng lại gật đầu.

Bà khác tò mò: “Cô làm nghề gì?”

Mọi người đều nhìn chờ câu trả lời. Úc Ly đáp: “Gi*t heo.”

“Gì cơ?”

Tất cả sửng sốt. Úc Ly lặp lại: “Gi*t heo.”

“Cô... cô gi*t heo sống? Cô biết gi*t?”

Úc Ly gật đầu: “Tất nhiên.”

Mọi người ngớ người. Một bà lên tiếng: “Không đúng, sao cô tìm việc đó? Nặng nhọc thế? Cô là con gái mà...”

“Tôi có sức.” Úc Ly đáp.

Mọi người nhớ ra Úc Ly khỏe thật. Nhưng gi*t heo là việc của đàn ông, sao con gái lại làm? Họ khó tin. Úc Ly gánh nước đi tiếp.

Tin Úc Ly làm nghề gi*t heo lan khắp làng. Ai nghe cũng sửng sốt. Úc gia cũng biết chuyện.

Úc lão thái thái kể với chồng: “Con bé Úc Ly đi làm nghề gi*t heo trong thành.”

Vương thị đi ngang nói: “Này, Úc Ly dám gi*t heo, sau này gi/ận quá cầm d/ao về ch/ém người thì sao?”

Úc lão thái thái tức gi/ận: “Ý bà là nó sẽ ch/ém chúng ta?”

Vương thị tỏ vẻ vô tội: “Con chỉ nói Úc Ly gan lớn, sau này đừng chọc nó gi/ận.”

Úc lão thái thái suýt ngất. Nhà bếp, Úc Đàn nghe chuyện hoảng hốt. Úc Ly dám làm nghề gi*t heo? Sao nàng dám?

Úc Đàn thấy Úc Ly thay đổi quá nhiều, mỗi lần gặp lại đẹp hơn khiến nàng tự ti. Nhưng biết Úc Ly làm nghề hôi hám, nàng lại thấy thương hại. Nghĩ nàng dám gi*t heo, Úc Đàn rối bời.

Chiều tối, Úc Đàn thấy Úc Ly đi ngang, gọi lại: “Úc Ly!”

Úc Ly dừng lại nhìn nàng. Úc Đàn sợ ánh mắt ấy, tim đ/ập lo/ạn.