Mặc dù vẻ ngoài hiện tại của Úc Ly khác hẳn lần đầu gặp mặt, nhưng cũng chẳng sao. Chưởng quỹ chỉ nhận chứng từ chứ không nhận người, người này thay đổi thế nào cũng không quan trọng, miễn là chứng từ hợp lệ là được.

Anh ta nhanh chóng gạt chuyện này sang một bên, mời Úc Ly ngồi xuống rồi tự tay rót trà mời khách.

Úc Ly đang khát nước, nhấc chén trà lên uống ừng ực. Cách uống nước thô lỗ như vậy khiến chưởng quỹ hơi ngạc nhiên. Anh ta nghĩ cô gái này tuy có nhan sắc nhưng lại hơi man dại, chẳng có chút lễ nghi nào.

Kỳ lạ là điều đó không khiến người ta khó chịu.

Bởi mọi cử chỉ của cô đều không thô thiển, ngược lại còn toát lên vẻ nhanh nhẹn, gọn gàng. Cứ như việc ăn uống là lẽ tự nhiên, còn lễ nghi chỉ là thứ phù phiếm.

Nói một cách văn vẻ thì đó là sự thẳng thắn.

Chưởng quỹ mở lời: "Sáu ngày trước, phủ thành đã gửi tiền đấu giá tới, nhưng mãi không thấy cô tới nhận."

Anh ta dự tính nửa tháng sẽ có kết quả, báo Úc Ly tới lấy tiền. Không ngờ hơn hai mươi ngày sau cô mới xuất hiện. Những ngày này vì những người đến hiệu sách tìm Tùng Hạc tiên sinh, chưởng quỹ cũng phiền n/ão. Thấy cô mãi không tới, tưởng cô ngại phiền phức nên bỏ qua, nào ngờ hôm nay lại ghé qua.

Úc Ly đáp: "Mấy hôm nay tôi có việc bận."

Chưởng quỹ nghe vậy không hỏi thêm, chuyển sang chuyện bản thảo đ/ộc nhất đấu giá. Giọng anh ta đầy thán phục: "Bản viết tay của Tùng Hạc tiên sinh ở phủ thành đã đấu giá được bốn trăm lượng bạc."

Úc Ly chớp mắt, im lặng.

Số tiền này nhiều hơn dự tính của cô. Sau khi trừ chiết khấu cho hiệu sách, vẫn còn hơn ba trăm lượng, quả đúng như Phó Văn Tiêu đoán. Điều này cho thấy giới nho sinh coi trọng bản đ/ộc nhất đến mức nào.

Dù không phải bản gốc, nhưng nội dung bản thảo đã đáng để lưu giữ. Nếu là bản gốc thật sự, giá trị còn lớn hơn nữa - tiền cũng không m/ua nổi.

Thấy cô im lặng, khuôn mặt vô cảm khó đoán, chưởng quỹ không biết cô có hài lòng với giá này không. Biết đâu cô đại diện cho thái độ của Tùng Hạc tiên sinh, mà tiên sinh lại không vừa ý...

Chưa kịp suy nghĩ thêm, Úc Ly đã lên tiếng: "Tôi biết rồi."

Thấy cô không có ý kiến, chưởng quỹ mời cô đợi một lát rồi rời khỏi phòng.

Một lúc sau, chưởng quỹ mang vào một chiếc hộp, mở ra lấy tờ khế ước có đóng dấu đấu giá đưa cho cô.

Trên giấy trắng mực đen ghi rõ bản viết tay đ/ộc nhất được b/án với giá bao nhiêu, xem qua là biết thật giả.

Úc Ly xem xong, gật đầu đồng ý.

Khi trao khế ước, chưởng quỹ chợt nghĩ: không biết cô gái này có biết chữ không? Thời buổi này con gái biết chữ rất hiếm. Nếu cô không đọc được, trao khế ước cũng vô dụng.

Không ngờ sau khi nhận tờ giấy, cô liếc nhìn rồi dừng mắt ở mục giá tiền một lúc - rõ ràng là biết chữ.

Chưởng quỹ vừa ngạc nhiên vừa không ngạc nhiên.

Lần trước cô đến trong bộ dạng nghèo khó, xuất thân hẳn là bần hàn - thường không có cơ hội học chữ. Nhưng cô lại quen Tùng Hạc tiên sinh. Một nhân vật như tiên sinh hẳn không giao việc cho cô gái m/ù chữ.

Hai bên x/á/c nhận giá cả ổn thỏa, chưởng quỹ trao tiền cho cô.

"Cô muốn nhận ngân phiếu hay bạc nén?"

Hơn ba trăm lượng bạc nén khá nặng, mang theo dễ gây chú ý, không bằng ngân phiếu tiện lợi.

Úc Ly đáp: "Bạc nén."

Trong ký ức nguyên chủ chưa từng biết ngân phiếu là gì, chỉ quen dùng bạc thật. Úc Ly cũng không rõ độ tin cậy của ngân phiếu ở thế giới này, cảm thấy bạc vẫn an toàn hơn.

Cô không sợ bị cư/ớp - cứ thử xem ai dám.

Chưởng quỹ mang vào một túi vải bọc kín chứa hơn ba trăm lượng bạc nén. Bên trong có sáu thỏi bạc 50 lượng hình móng ngựa, tổng ba trăm lượng, cùng hai thỏi mười lượng, tổng cộng ba trăm hai mươi lượng.

Úc Ly nhìn qua, nhờ đổi một thỏi 50 lượng thành bạc vụn và bạc nén nhỏ. Thỏi lớn khó tiêu, bạc vụn dùng tiện hơn. Dĩ nhiên cô dùng nhiều nhất vẫn là tiền đồng, nhưng một lượng đã là nghìn đồng, mang theo bất tiện.

Hiệu sách có sẵn bạc nén, đáp ứng yêu cầu dễ dàng. Chưởng quỹ nhanh chóng đổi theo ý cô, túi vải giờ trông căng phồng hơn.

Thấy Úc Ly treo túi lên vai rồi ném vào gùi, động tác nhanh nhẹn không chút bận tâm, chưởng quỹ thầm cảm khái: không hổ là người của Tùng Hạc tiên sinh, khí phách khác thường, không coi tiền bạc vào đâu.

Nếu biết suy nghĩ này, Úc Ly hẳn đã cười. Cô rất coi trọng số tiền này - gần đây lương thực trong nhà sắp hết, phải dùng nó m/ua đồ ăn.

Có tiền rồi, cô sẽ m/ua sắm thoải mái hơn.

Nhận tiền xong, Úc Ly định rời đi. Chưởng quỹ vội hỏi: "Cô định về rồi sao?"

"Vâng." Úc Ly nhìn anh ta, ngạc nhiên: nhận tiền xong không về thì làm gì?

Chưởng quỹ nói: "Lúc vào, cô thấy tình cảnh hiệu sách rồi chứ?"

Úc Ly gật đầu.

"Những người kia đều đến tìm Tùng Hạc tiên sinh..."

Úc Ly thờ ơ: họ tìm Tùng Hạc tiên sinh thì sao? Cô không phải ông ta. Hơn nữa đám đông như vậy, cô sẽ không tiết lộ thông tin của Phó Văn Tiêu, tránh làm phiền giấc ngủ của anh ta. Thể trạng Kim Ô hiện còn yếu, không thể bị quấy rầy.

Thấy cô không động lòng, chưởng quỹ đề nghị: "Cô thử đi cửa sau ra về, tránh bị họ phát hiện qu/an h/ệ với Tùng Hạc tiên sinh rồi tìm tới."

Nếu thu hút kẻ x/ấu, biết cô vừa nhận tiền mà ra tay cư/ớp đoạt thì nguy. Chưởng quỹ không nỡ để cô gái trẻ gặp chuyện không hay.

Úc Ly gật đầu: "Được."

Chưởng quỹ đứng dậy dẫn cô ra hậu viện. Vừa đi anh ta vừa hỏi chuyện: "Không biết cô và Tùng Hạc tiên sinh có qu/an h/ệ thế nào?"

Úc Ly liếc nhìn, im lặng.

Chưởng quỹ vội giải thích: "Tôi không dò hỏi chuyện riêng, chỉ muốn biết không rõ khi nào tiên sinh lại gửi bản thảo đ/ộc nhất tới... Dù không phải bản thảo cũng được, thư pháp của tiên sinh rất được lòng giới nho sinh, nhiều người mong có được mặc bảo..."

Úc Ly ngạc nhiên: "Viết vài chữ cũng được sao?"

"Được chứ!" Chưởng quỹ cười, nghĩ thầm: người tài hoa như Tùng Hạc tiên sinh, dù viết vài chữ cũng là tuyệt tác. Với danh tiếng của ông, nhiều người sẵn sàng trả giá cao để sở hữu.

Úc Ly "ồ" một tiếng, không nhận lời cũng không từ chối.

Chưởng quỹ tiếp tục thuyết phục, mong cô chuyển lời mời tiên sinh gửi thêm bản thảo hoặc thư pháp tới. Đến cửa sau, anh ta nói: "Phiền cô nhắn với Tùng Hạc tiên sinh: nếu ngài gửi mặc bảo tới, dù người m/ua trả giá bao nhiêu, hiệu sách chúng tôi sẽ không thu phí chênh lệch."

Nghĩa là b/án bao nhiêu trả hết bấy nhiêu, hiệu sách không ăn phần. Mượn danh tiếng Tùng Hạc tiên sinh nâng cao uy tín hiệu sách - nhiều người kinh doanh đều hiểu chiêu này.

Úc Ly gật đầu hứa chuyển lời rồi rời đi.

Cửa sau là con hẻm vắng, ra đến đường lớn, Úc Ly thấy một cửa hàng gạo liền vào m/ua. Cô không cố định chỗ m/ua, thấy tiện đâu m/ua đấy, vì m/ua nhiều nên được giảm giá.

Vừa m/ua xong, Úc Ly thấy Úc lão đại từ hậu viện bước ra. Anh ta cầm sổ sách đi gặp chưởng quỹ, liếc nhìn cửa hàng thấy Úc Ly nhưng không nhận ra, mặt không chút biểu cảm.

Úc Ly không ngờ đây là nơi làm việc của Úc lão đại, trong lòng bình thản. Chỉ cần họ không quấy rầy, cô không thèm để ý.

Sau khi cô đi, Úc lão đại nghi ngờ nhìn theo bóng lưng. Cô gái này sao quen thế? Nhưng nếu đã gặp người đẹp như vậy, hẳn không thể quên. Nếu chịu để ý các em trong nhà, có lẽ anh ta đã nhận ra Úc Ly giống cha mẹ cô.

Dòng họ Úc vốn có ngoại hình ưa nhìn. Úc lão đại ngày trẻ đẹp trai nên mới được con gái tú tài Trần thị để ý. Ai ngờ thi mãi không đỗ.

Úc lão nhị, Úc lão tam cũng tuấn tú, con cái không x/ấu. Liễu thị thời trẻ xinh đẹp, các con gái nhà thứ hai thừa hưởng nét đẹp của cha mẹ. Nếu không vì g/ầy gò xơ x/á/c, nhan sắc còn lộ rõ hơn.

Úc lão đại chưa từng thấy Úc Ly sau khi thay đổi, gặp thoáng qua khó nhận ra. Cả nhà đại phòng đều vậy.

***

Úc Ly m/ua nhiều thứ, chất đầy gùi. Cô còn ghé quán rư/ợu Phúc Lai lấy đầu heo hầm đã đặt trước. Món này ở quán rất đắt khách, nhiều người m/ua mang về. Tiếc mỗi ngày chỉ nấu có hạn, b/án hết sớm.

Đầu bếp ở đây đã quen Úc Ly, giữ lại phần cho cô. Đôi khi ông còn cho thêm món mới nếm thử, vừa xin ý kiến vừa thương cô g/ầy yếu.

Úc Ly trở về làng khi trời đã xế chiều. Trên đường vắng người, cô nhổ một sợi dây leo bên đường vừa đi vừa tước vỏ, luyện cách kiểm soát sức mạnh. Cô nghĩ đến việc luyện võ - thể lực hiện tại chưa đủ, cần tăng cường.

Dạo này sau bữa tối, cô thường luyện tập trong sân. Bóng chiều tà giúp cô không bị chú ý. Chu thị và bọn trẻ thấy cũng không hiểu cô đang làm gì.

Đang đi, Úc Ly nghe tiếng ngựa phi và hò hét phía sau. Quay lại thấy cỗ xe lao tới, phía sau mấy gia nhân đuổi theo kêu c/ứu lão phu nhân. Trong xe có tiếng phụ nữ kêu thét.

Úc Ly đứng im giữa đường. Người đ/á/nh xe gào lên: "Tránh ra! Mau tránh ra!"

Úc Ly bình thản, khi ngựa sắp đ/âm tới, bất ngờ quỵ chân ngã xuống. Xe nghiêng ngả sắp lật, cô đưa tay đỡ xe, nhẹ nhàng đặt xuống đất.

Mọi người kinh hãi chưa hoàn h/ồn. Gia nhân chạy tới mở cửa xe, hỏi han lão phu nhân. Bên trong là một phụ nữ tóc hoa râm áo gấm mặt tái mét, cùng hai nữ tỳ.

Úc Ly thấy ổn định liền quay đi.

"Cô nương, đợi đã!" Người đ/á/nh xe gọi, nhưng Úc Ly đã đi xa.

Mọi người đỡ lão phu nhân xuống xe. Nghe người đ/á/nh xe kể lại, họ nhìn theo bóng lưng Úc Ly. Lão phu nhân chưa định thần, chỉ thấy dáng người mảnh mai.

Người đ/á/nh xe nói: "Tôi thấy rồi, là một tiểu cô nương xinh đẹp." Ai nấy đều cảm kích - nếu không có cô, lão phu nhân gặp nạn thì tội ch*t.

***

Về đến làng, trời đã tối. Chu thị thấy cô về thở phào, giúp dỡ gùi xuống hỏi có mệt không.

Úc Ly vừa đặt gùi xuống, Chu thị suýt không bê nổi, may có cô đỡ tay.

"Sao nặng thế?" Chu thị kinh ngạc.

"Trong này có năm mươi cân gạo." Úc Ly đáp, "Gạo trong nhà sắp hết, m/ua thêm ít."

Chu thị cười: "Tháng sau thu hoạch vụ mùa, khỏi cần m/ua nữa."

Úc Ly nói: "Vẫn phải m/ua, tôi ăn nhiều."

Chu thị: "..."

Vậy thì phải cố thêu ki/ếm thêm tiền. Hai đứa trẻ ngoan ngoãn rót nước mời Úc Ly. Uống xong, cô cho mỗi đứa một chiếc bánh. Ăn xong, Chu thị bảo chúng đi súc miệng rồi ngủ trưa.

Ăn trưa xong, Úc Ly cầm túi bạc về phòng. Phó Văn Tiêu ngồi bên cửa sổ cầm sách, mắt lim dim, nghe tiếng liền mở mắt.

Úc Ly liếc nhìn, nói: "Tiêu ca, mệt thì ngủ đi, đừng hại sức khỏe."

Hôm nay cô về muộn, thường lúc này anh đã ngủ trưa. Thấy anh còn thức, cô nhắc nhở phải giữ gìn.

Phó Văn Tiêu cười, không nói đang đợi cô, hỏi: "Hôm nay thuận lợi chứ?"

"Thuận lợi." Úc Ly mặt tươi vui, đặt túi bạc lên bàn mở ra: "Ba trăm hai mươi lượng đây."

Phó Văn Tiêu liếc nhìn đống bạc, thản nhiên mỉm cười. Úc Ly kể lại lời chưởng quỹ, tò mò hỏi: "Viết vài chữ mà ki/ếm được nhiều tiền thế sao?"

Cô không hiểu giá trị thư pháp.

"Tùy người viết." Phó Văn Tiêu giải thích, "Chữ đẹp, danh tiếng lớn, một bức thư pháp có thể b/án giá cao."

Rồi anh giảng về giá trị nghệ thuật và thương mại của thư họa.

Úc Ly tròn mắt: "Người có học ki/ếm tiền giỏi thật."

Phó Văn Tiêu buồn cười, hắng giọng: "Nếu muốn, anh dạy em viết chữ."

Úc Ly lắc đầu: "Bút lông mềm quá, em viết không quen. Bút cứng thì được."

Phó Văn Tiêu tò mò hỏi về bút cứng. Úc Ly giải thích sơ - thời hậu tận thế dùng bút điện tử, ít viết tay. Phó Văn Tiêu nghe xong trầm ngâm: "Bút cứng nghe tiện đấy, không biết chế tạo thế nào."

Úc Ly nhún vai - nếu anh thích, cô có thể mô tả bút chì để anh nghiên c/ứu.