Đầu ngõ, dưới gốc cây dong, một nhóm đàn ông đứng co cụm lại với vẻ sợ hãi, mặt mày nhấp nhỏm lo âu.

Người qua đường đi ngang không khỏi liếc nhìn họ mấy lần, lòng đầy nghi hoặc.

Đây đều là những kẻ nhàn cư vi bất thiện trong vùng, suốt ngày gây chuyện thị phi, không có nghề nghiệp chính đáng. Tiếc là chẳng ai trị được chúng, ngay cả gia đình cũng bất lực, bỏ mặc chúng sống lay lắt ngoài đường.

Dân thường cũng sợ bọn vô lại này, gặp mặt là tránh xa.

Trong lòng họ, những kẻ không nghề nghiệp này đều khó chơi lắm. Lỡ chọc phải thì đêm ngủ không yên, lo chúng trèo tường vào tr/ộm đồ, hoặc nhân lúc vắng người đến đ/á/nh đ/ập.

Tốt nhất là đừng dây vào.

Vậy mà lúc này, lũ người khó ưa kia lại đứng xếp hàng ngay ngắn, mặt mày sợ sệt.

Trước mặt chúng là một cô gái nhỏ nhắn, dáng người mảnh mai yếu ớt.

Cô mặc chiếc váy dài màu xanh nhạt, đứng dưới bóng cây với nụ cười tươi rói. Khuôn mặt xinh xắn, là một tiểu thư vô cùng xinh đẹp.

Nhìn chẳng đ/áng s/ợ chút nào.

Sao bọn vô lại này lại sợ hãi như chuột thấy mèo vậy? Đứng trước mặt cô ta mà run như cầy sấy.

Trời chưa đứng bóng, ngõ hẻm vắng người qua lại, chỉ lác đ/á/c vài bóng người.

Thấy cảnh lạ, người ta cũng tò mò nhưng giữ nguyên tắc không xen vào chuyện người khác, lẳng lặng tránh xa.

Úc Ly lạnh lùng quay sang nhóm đàn ông: "Đưa tiền đ/á/nh bạc ra đây."

Đám người không nhúc nhích, liếc nhìn nhau do dự.

"Sao? Muốn ăn đò/n à?" Úc Ly vô cảm gi/ật một cành cây, tay lắc lắc thử độ chắc.

Mọi người gi/ật mình, lập tức lắc đầu lia lịa, vừa nhìn cô vừa hỏi dè dặt: "Cô thật là Cách lão đại?"

Úc Ly nhíu mày: "Sao? Không nhận ra ta?"

Cô tự nhận mình chẳng thay đổi gì nhiều, gương mặt vẫn thế. Chỉ là dạo này ăn uống đủ chất, dinh dưỡng phong phú nên mặt hơi có da có thịt. Dùng năng lực chữa trị cơ thể, làn da dưới tác dụng của năng lực cũng trắng hơn chút, nhưng chưa đến mức sáng bóng.

Về sau da cô chắc chắn sẽ trắng hơn nữa.

Đó là điều không tránh khỏi - năng lực sinh mệnh có thể chữa mọi tổn thương, đưa cơ thể về trạng thái khỏe mạnh nhất.

May là năng lực cô còn yếu, việc phục hồi hoàn toàn cần thời gian.

Như thế cũng tốt, thay đổi từ từ sẽ không khiến người khác kinh ngạc.

Lý do thì có sẵn: cô đang điều dưỡng cơ thể, thay đổi chút ít là bình thường.

"Có... có chút khác ạ." Ngô Sấu Tử lí nhí: "Ly lão đại, cô thay đổi nhiều quá... bọn em không dám nhận."

Những người khác gật đầu lia lịa.

Lần đầu gặp Úc Ly, dù cô có nhan sắc nhưng người g/ầy nhom, da đen sạm vì phơi nắng nhiều, nhìn không mấy nổi bật. Chỉ sau vài ngày không gặp, cô đã khác hẳn.

Da trắng hơn, ngũ quan như bừng sáng, khiến họ không dám nhận ra.

Dĩ nhiên gương mặt vẫn thế, như bức ảnh chụp từ góc ch*t bỗng được chỉnh sửa lung linh.

Úc Ly không vui: "Giọng ta cũng không nhận ra?"

Không nhận ra mặt, chẳng lẽ không nhận ra giọng?

Ngô Sấu Tử nịnh nọt: "Cách lão đại, bọn em chỉ là không nhận ra mặt thôi, giọng thì nghe ra ngay ạ."

Những người khác cũng cười nịnh.

Nhưng chẳng ăn thua, Úc Ly lạnh lùng giơ tay: "Tiền đ/á/nh bạc, đưa ra đây!"

Cả đám mặt như cha mẹ mất, đành ngoan ngoãn móc tiền.

Úc Ly không khách khí tịch thu tổng cộng hơn 400 văn, ném vào chiếc gùi bên cạnh.

Đám người: "..."

Không chỉ mất tiền, giờ còn bị đòi n/ợ.

"Tiền đâu ra?"

Cao Sợ cành cây quất vào người, vội nói: "Bọn em ki/ếm được ạ!"

Những người khác gật đầu cầu may, sợ cô tưởng họ ăn cư/ớp mà nổi gi/ận, biến họ thành heo bị thiến thì oan quá.

Úc Ly mắt lạnh quét qua, khiến đám đàn ông cúi gằm mặt. "Ki/ếm tiền xong liền đem đ/á/nh bạc?"

Im lặng bao trùm.

"Từ nay còn dám đ/á/nh bạc, ta thiến các ngươi!"

Mọi người gi/ật mình, vô thức kẹp ch/ặt đùi.

"Cách lão đại, hôm nay bọn em rảnh rỗi tụ tập nói chuyện, đ/á/nh bạc chút đỉnh cho vui thôi." Cao Sinh nhỏ giọng: "Bọn em không vào sòng, ai thắng thì đãi cơm, không phải đ/á/nh bạc thật..."

Úc Ly: "Các ngươi còn định vào sòng?"

"Không không không, không dám đâu!"

Cao Sinh bọn người lắc đầu lia lịa, sợ cô hiểu lầm mà ra tay tà/n nh/ẫn.

Lòng họ đắng ngắt.

Mấy ngày nay không thấy Úc Ly xuất hiện, họ dần buông lỏng, tạm quên nỗi khiếp đảm trước quái nữ.

Không có nữ m/a đầu trấn áp, bản tính cũ trỗi dậy, thế là hôm nay rủ nhau đ/á/nh bạc.

Ai ngờ vừa hay gặp cô, bị đ/á một cước ngã nhào.

Cao Sinh bị đ/á vào Ngô Sấu Tử, kéo theo cả đám ngã lăn chiêng.

Đang định nổi gi/ận, nhìn rõ mặt cô thì sợ hãi không dám nhận, đến khi x/á/c định đúng là nữ m/a đầu, suýt ngất.

Úc Ly liếc nhìn họ, đột nhiên hỏi: "Sắp cuối tháng, tiền cống nạp chuẩn bị xong chưa?"

Cao Sinh bọn người đờ đẫn.

Họ nhớ chuyện trước đây theo cô ra khỏi thành định cư/ớp nhưng bị phản kích, bị ép mỗi tháng phải nộp một lượng bạc, không thì bị thiến.

Ngô Sấu Tử lí nhí: "Cách lão đại, trong gùi cô có hơn 400 văn..."

Số tiền này cộng thêm 600 văn nữa là đủ một lượng chứ?

"Không tính!" Úc Ly nghiêm mặt.

Vậy là họ vừa mất 400 văn, lại phải ki/ếm thêm một lượng bạc nộp cho cô?

Cao Sinh bọn người hối h/ận tột độ.

Giá biết trước có ngày bị cư/ớp tiền, họ đã không đi cư/ớp cô...

Không, từ nay họ sẽ không cư/ớp bóc hay đ/á/nh bạc nữa, kẻo lỡ nữ m/a đầu xuất hiện, vừa đ/á/nh vừa cư/ớp tiền rồi thiến họ...

Thế thì quá thảm.

Úc Ly nói: "Nể tình lần đầu vi phạm, ta không đ/á/nh. Lần sau còn đ/á/nh bạc, đ/á/nh xong rồi thiến!"

Đám người: "..."

Một cô gái mà lúc nào cũng nghĩ đến chuyện thiến người ta!

Úc Ly lạnh lùng: "Đi làm việc ki/ếm tiền đi, không được lười!"

Bị cư/ớp tiền lại bị đe dọa, lòng Cao Sinh bọn người đầy uất ức.

Từng đứa cúi đầu ủ rũ.

Đang định rời đi, Ngô Sấu Tử chợt nhớ điều gì: "À, Cách lão đại, tên nha dịch họ Chu đã hứa với mấy thư sinh sẽ dạy cho cô một bài học. Nhưng dạo này cô không lên huyện nên hắn chưa gặp được."

Nghe hắn nhắc, những người khác cũng sực nhớ.

Để lấy lòng Úc Ly, khi biết mấy thư sinh nhờ nha dịch trị cô, họ đã theo dõi tên họ Chu.

Nhưng vừa có tin thì Úc Ly biến mất.

Chu nha dịch không chặn được cô, họ cũng chẳng thấy bóng dáng.

Gặp được Úc Ly hôm nay, Ngô Sấu Tử vội báo tin, mong cô ng/uôi gi/ận về chuyện đ/á/nh bạc.

Úc Ly nghe xong, thần sắc bình thản gật đầu.

Cao Sinh bọn người thấy vậy càng buồn phiền. Sao Cách lão đại bình tĩnh thế? Chẳng lẽ không khen họ rồi trả lại tiền sao?

Đây là số tiền họ vất vả ki/ếm được, định tối nay đi nhậu mà.

**

Sau khi đuổi Cao Sinh bọn đi làm việc, Úc Ly rẽ vào ngõ Hẻm Cá Rơi.

Cô đến nhà họ Cao trước, ném số tiền tịch thu của Cao Sinh vào sân, rồi lần lượt đến nhà Ngô Sấu Tử và những người khác.

Nhà họ Cao chỉ có bà lão đang nấu cơm trưa.

Nghe tiếng động, bà ra sân thấy mấy chục đồng tiền rơi vãi, kinh ngạc kêu lên.

Tối đó, Cao Sinh về nhà, bà lão thần bí kể: "Sinh ca, hôm nay có người ném tiền vào nhà ta, đến 48 văn đấy! Không biết ai cho, chắc có người tốt giúp ta? Cả ngày ở nhà mà chẳng thấy ai đến đòi..."

Bà lão ngơ ngác, thấy chuyện lạ lùng.

Tiền chắc chắn bị ném vào, chẳng lẽ có ai cho không? Với tư cách cháu trai trước đây, người ngoài chỉ mong nó ch*t sớm, ai lại cho tiền?

Bà lão số phận cay đắng, trẻ góa chồng, trung niên mất con, con dâu đi bước nữa, một mình nuôi cháu trai.

May lúc đó Cao Sinh đã mười tuổi, biết tự ki/ếm ăn, bà đỡ cực hơn. Căn nhà này là của gia đình, không phải thuê, bà còn chút dành dụm nên sống tạm ổn.

Điều khiến bà đ/au lòng là cháu trai không cha mẹ dạy dỗ, lớn lên hư hỏng, suốt ngày lêu lổng, tr/ộm cắp, làm tay sai cho sò/ng b/ạc... ki/ếm tiền bẩn.

Bà đ/á/nh, m/ắng, khóc lóc đều vô ích, không kéo nó về đường ngay.

Tuổi già sức yếu, bà bất lực.

Bà từng nghĩ có ngày nghe tin cháu ch*t ngoài đường cũng chẳng lạ.

Cho đến hôm trước, Cao Sinh bị thương về nhà, rồi bỗng thay đổi hẳn, đi ki/ếm việc làm tử tế. Dù lương ít nhưng là tiền sạch.

Bà vui mừng khôn xiết.

Thấy cháu bị thương, bà lo nó gây chuyện nên bị trả th/ù. Ai ngờ vết thương chưa lành, nó đã đi làm việc lương thiện.

Bà mong cháu bỏ nghề cũ, chăm chỉ tích cóp, sau này lấy vợ sinh con, sống yên ổn.

Đời người, bình yên là phúc.

*

Nghe bà nói, Cao Sinh ngừng đũa.

"Chắc chắn là 48 văn?" Hắn hỏi.

Bà lão gật đầu: "Đúng 48 văn, bà đếm nhiều lần rồi."

Cao Sinh ngồi ngây người, quên cả ăn.

Lâu sau, hắn nhìn vẻ ngơ ngác của bà, nói: "Đó là tiền cháu ki/ếm được, nhờ người mang về. Có lẽ họ ngại vào nhà nên ném qua tường."

Bà lão vỗ nhẹ hắn, cười: "Đồ ngốc, mang tiền về thì cứ vào, làm gì mà lén lút thế? Hại bà tưởng ai cho không! Mai bà đi chợ m/ua thịt hầm cho cháu bồi dưỡng. Dạo này làm việc vất vả, cháu g/ầy hẳn..."

Cao Sinh lặng nghe bà lẩm bẩm.

Trước đây hắn chán ngán những lời càu nhàu, thậm chí bỏ ra ngoài tìm gái làng chơi qua đêm.

Nhưng từ khi bị Úc Ly đ/á/nh, nhìn ánh mắt hả hê của thiên hạ, mệt mỏi trở về thì chỉ có bà lão lo lắng, mời lang y, sắc th/uốc...

Lúc này Cao Sinh chưa mất hết lương tri.

Có lẽ sau này hắn sẽ thành kẻ bất lương, nhưng trước khi lầm đường, có người chặn lối x/ấu, ép hắn sống lương thiện.

Nhìn bà lão, Cao Sinh thấy lòng ấm áp lạ.

Cuộc sống tuy mệt nhưng không khó chịu như tưởng tượng.

**

Sau khi trả tiền, Úc Ly đến Tiến Hiền Thư Phòng.

Thư phòng đông người lạ thường, gần trưa mà vẫn đông khách, dường như đang chờ ai đó.

Úc Ly bước vào.

Khi cô xuất hiện, nhiều người liếc nhìn rồi quay đi, vẻ thất vọng.

Úc Ly không để ý, hỏi nhân viên: "Chưởng quỹ có ở đây không?"

Nhân viên ngắm cô, thấy quen nhưng không nhớ ra, đáp: "Có ạ, khách cần gặp chưởng quỹ?"

Úc Ly định đáp thì thấy mọi người đổ dồn ánh mắt vào mình, như đang x/á/c nhận điều gì rồi thất vọng quay đi.

Nhân viên ngượng ngùng: "Cô đừng bận tâm, họ đang đợi người..."

Anh ta không tiện nói từ mấy hôm trước, nhiều người đến thư phòng chờ đợi.

Họ đợi cô gái đến nhận tiền mà Tùng Hạc tiên sinh gửi b/án bản thảo.

Tin đồn nửa tháng trước khiến văn nhân khắp nơi đổ xô đến, muốn m/ua bản thảo đ/ộc nhất để làm quen Tùng Hạc tiên sinh.

Biết được người nhận tiền sắp tới, họ canh thư phòng mỗi ngày.

Theo miêu tả của hai tú tài Nghiêm và Phương, cô gái đó rất g/ầy, da đen, dễ nhận ra.

Nhưng Úc Ly trước mắt dù g/ầy nhưng không đến mức ấy, da trắng hơn, khí chất khác biệt khiến họ nghĩ không phải.

Nhân viên đưa Úc Ly vào phòng sau, nơi chưởng quỹ đang tính sổ.

Thấy cô, chưởng quỹ ngạc nhiên: "Cô là...?"

Úc Ly không nói, lấy biên nhận ra.

Chưởng quỹ nhận ra tờ biên nhận mình viết, ngỡ ngàng nhìn cô. Anh đuổi nhân viên ra, kiểm tra kỹ con dấu và chữ ký.

"Sao không phải cô gái hôm trước mang bản thảo đến?"

Thực ra, với người chỉ gặp một lần, chưởng quỹ cũng không nhớ rõ. Ấn tượng về cô gái g/ầy đen đủ để phân biệt, nhưng Úc Ly giờ đây khác hẳn.

Úc Ly im lặng giây lát: "Hôm đó chính là tôi."

Chưởng quỹ: "..."

Anh nhìn kỹ rồi chợt nhận ra. Chỉ là nửa tháng trước cô không như thế này.

Da trắng hơn, người đầy đặn hơn, khí chất khác lạ... thay đổi nhanh khó tin.

Nhưng giấy tờ đúng thật, chưởng quỹ đành chấp nhận.