Bà nội Úc di chuyển quá nhanh, khi Úc Cầm và Vương thị quay đầu lại chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng biến mất vào nhà bếp.

Hai người đều im lặng.

Bao năm qua, bà nội Úc vốn ngang ngược trong nhà, tiếng m/ắng có thể khiến người ta sụp đổ. Chỉ có bà trốn người khác chứ chưa từng ai dám tránh mặt bà.

Thế mà giờ đây, mỗi lần nhìn thấy Úc Ly, bà như chuột thấy mèo, chỉ muốn chạy trốn.

Cảnh tượng này khiến Vương thị vô cùng cảm khái. Vài tháng trước, bà đâu dám nghĩ bà nội lại có ngày sợ hãi như vậy, mà người khiến bà sợ lại chính là đứa cháu gái nhà thứ hai. Trước đây, bà nội xem những đứa cháu gái này như đồ chơi, không đáng để ý, ăn thêm một miếng cũng bị m/ắng.

Thấy Úc Ly quay lại nhìn, Vương thị vội nghiêm mặt chào: "Chào cháu, Úc Ly. Người đã khỏe hẳn chưa?"

Úc Cầm không lên tiếng, lảng tránh sang phía quần áo phơi. Cô vẫn nhớ lần trước suýt bị Úc Ly đ/á/nh.

Mọi người trong họ Úc đều biết chuyện Úc Ly ngất xỉu. Bà nội nghe xong chỉ dám lẩm bẩm trong miệng nhờ trời thu nó về, không dám lớn tiếng. Úc Ly chỉ ngất chứ chưa ch*t, bà vẫn không dám gây sự.

Nếu một ngày nàng thật sự qu/a đ/ời, có lẽ bà nội mới dám hoành hành trở lại.

Ông nội Úc và nhà trưởng luôn không muốn Úc Ly gặp chuyện. Chỉ cần nàng còn sống một ngày, họ không dám hành động liều lĩnh, sợ phải chịu thiệt thòi thêm.

Ai ngờ nàng chỉ ngủ hai ngày rồi tỉnh lại. Biết tin, họ thất vọng vô cùng.

Sau đó lại đồn rằng thân thể Úc Ly tổn hại nghiêm trọng, phải nghỉ ngơi kẻo mạng ngắn. Tại sao tổn hại? Đơn giản vì trước khi lấy chồng, nàng đã kiệt sức vì làm lụng cho họ Úc.

Nhiều người nghe chuyện, thấy thành viên họ Úc đều lén lút chỉ trích cách đối xử tệ bạc trước đây của họ với con gái, lòng đầy kh/inh bỉ.

Chuyện này cũng khiến nhiều gia đình trong thôn thức tỉnh. Họ không hẳn không thương con gái, nhưng nhà nghèo nên ưu tiên con trai. Giờ sợ con gái mình cũng chịu thiệt thòi như Úc Ly, sau này đoản mệnh, họ bắt đầu đối xử tốt hơn với con gái, chia phần ăn công bằng hơn.

Úc Ly dừng lại, đáp lời Vương thị: "Cảm ơn bác ba quan tâm. Cháu đang điều dưỡng nên sức khỏe tốt hơn."

Lời này cũng nói cho những người qua đường xung quanh nghe thấy. Hiện nàng có năng lực chữa lành cơ thể, sức khỏe sẽ hồi phục nhanh. Nếu đột ngột khỏe mạnh sẽ gây nghi ngờ, nên nói trước đang điều dưỡng là cách hợp lý.

Một bà lão gánh cỏ lợn hỏi: "Úc Ly, cháu điều dưỡng thế nào?"

"Bác sĩ kê th/uốc bổ cho cháu" - Úc Ly đáp - "Sáng tối uống một chén, khoảng nửa năm sẽ khỏe."

Bà lão há hốc: "Một thang th/uốc hết bao nhiêu?"

"Khoảng hai ba trăm đồng."

Đám đông thở dài. Th/uốc đắt thế thì ai m/ua nổi? Nông dân cả năm làm lụng, trừ thuế chỉ còn bốn năm lượng bạc. Một lượng là ngàn đồng, thang th/uốc đã bằng cả tháng làm việc.

Có người thì thào: "Trong th/uốc có nhân sâm chăng?"

"Đúng vậy" - Úc Ly x/á/c nhận - "Có nhân sâm mới bổ được."

Mọi người nhìn nàng đầy ngưỡng m/ộ. Th/uốc có nhân sâm mà nhà chồng sẵn sàng m/ua cho, quả là phúc đức. Nhìn kỹ lại, họ kinh ngạc nhận ra Úc Ly đã thay đổi hoàn toàn.

Nàng không còn g/ầy gò, da dẻ hồng hào, tóc mượt mà. Dù vẫn mảnh khảnh nhưng không còn trơ xươ/ng. Chiếc váy xanh trắng làm nổi bật dáng vẻ thanh tú, đứng đó tựa như đóa hoa chớm nở.

"Úc Ly, cháu cao lên rồi phải không?" - ai đó hỏi.

Thực ra không chỉ cao, dáng người cũng thon thả hơn. Úc Ly gật đầu: "Nhờ đồ ăn ngon của mẹ chồng, cháu ăn được nhiều nên lớn nhanh."

Mọi người càng thêm ngưỡng m/ộ. Nhà họ Phú không chỉ giàu mà còn hào phóng, nuôi dâu như con gái ruột. Giá mà Phú Văn Tịch không bệ/nh, họ đã tranh nhau gả con.

Khi Úc Ly trò chuyện, Vương thị trong sân cũng đầy gh/en tị. Giá mình được làm dâu nhà giàu như thế...

Bà nội Úc thò đầu từ bếp, thấy Úc Ly đi rồi mới dám lẩm bẩm ch/ửi rủa. Vương thị và Úc Cầm giả vờ không nghe thấy.

Úc Cầm nhìn mình áo vải thô kệch, đầy bụi đất, lòng chua xót. Trước đây nàng đâu đến nỗi này, nhưng ngày nào cũng bị bà m/ắng lười biếng, vô dụng...

Vương thị thở dài: "Úc Ly gả đúng nhà rồi. Tiếc thay chồng nàng..."

Bà nội gắt: "Thằng bệ/nh x/ấu xí đó có gì tốt?"

Vương thị và Úc Cầm chợt nhớ lại. Dù sao chồng Úc Ly vẫn là kẻ x/ấu xí bệ/nh tật. Nghĩ vậy, Úc Cầm thấy lòng nhẹ hẳn.

***

Chu thị giữ Úc Ly nghỉ năm ngày rồi mới cho ra đồng. Bà vẫn lo lắng dặn dò: "Thấy mệt thì về nhé. Để Văn Tịch nuôi cháu, mẹ cũng nuôi được. Mẹ sẽ nhận thêm việc thêu..."

Úc Ly cười: "Nhưng cháu ăn nhiều lắm."

"Không sao!" - Chu thị vẫy tay - "Bảo nó viết thêm sách b/án đi. Nó đọc nhiều sách quý, biết cách viết mà."

Úc Ly chớp mắt, lần nữa khẳng định chồng mình là "mỏ vàng".

Về phòng thấy Phú Văn Tịch đang đọc sách bên cửa sổ, nàng hỏi: "Anh đọc nhiều sách quý lắm à?"

"Kha khá" - chàng mỉm cười - "Nhà trước cũng có chút sách quý, lúc rảnh anh đều đọc qua."

Úc Ly thán phục: "Giờ em hiểu vì sao mọi người đua nhau học chữ."

Biết chữ dễ ki/ếm tiền thật. Những kẻ học hành vô dụng chỉ là hạng nửa mùa, người thực học ki/ếm tiền dễ như trở bàn tay.

Phú Văn Tịch bật cười. Học không chỉ để ki/ếm tiền mà còn để lập thân, thay đổi thân phận, nắm quyền lực được người kính trọng. Ki/ếm tiền chỉ là thứ yếu.

Úc Ly lại nói: "Mai em lên huyện, tiện thể lấy tiền b/án sách. Anh nhớ khi khỏe bệ/nh phải ki/ếm thật nhiều tiền cho em tiêu nhé."

Phú Văn Tịch ngẩn người. Đây là lần đầu tiên có người nói với chàng rằng chàng sẽ khỏe mạnh, như chuyện đương nhiên. Bao năm sống trong tuyệt vọng, giây phút này chàng thấy lòng ấm lại.

"Ừ" - giọng chàng khàn đặc - "Anh sẽ cố ki/ếm thật nhiều tiền cho em."

***

Trời chưa sáng, Úc Ly đã dậy nhận bánh rán hành từ mẹ chồng. Đường đất bụi bặm, nhưng mắt nàng giờ đã sáng, không cần đèn cũng đi được.

Trên đường gặp gã say định trêu chọc, nàng t/át một cái khiến hắn ngã dúi vào tường. Không thèm để ý, nàng tiếp tục đi.

Đến hàng thịt, Trương Phúc đang mài d/ao. Thấy nàng, ông mừng rỡ: "Úc Ly, khỏe hẳn chưa? Sao không nghỉ thêm?"

Đồ lão đại và mọi người đến cũng hỏi thăm ân cần. Trương Diệu Bình buột miệng: "Chị Úc b/éo lên trông thấy. Ở nhà toàn ăn với ngủ à?"

Trương Phúc đ/ập đầu nó: "Nói gì vậy! Chăn heo à?"

Khi trời sáng hẳn, mọi người mới nhận ra Úc Ly thay đổi thật sự. Da trắng hồng, mặt mũi thanh tú, dáng người thon thả. La thúc trầm trồ: "Th/uốc bổ của bác sĩ nào tốt thế? Để tao cho con gái điều dưỡng."

Úc Ly cười: "Bác sĩ Hứa ở Hồi Xuân Đường."

Mọi người gật gù: "Bác sĩ Hứa giỏi lắm. Chữa khỏi nhiều người rồi."

Nhận tiền công xong, Úc Ly rời hàng thịt. Nàng đi vào con hẻm Cá Rơi, nơi có lũ thanh niên đ/á/nh bạc dưới gốc cây. Thấy một tên quen, nàng đ/á mạnh vào lưng hắn.

Cả bọn ngã lăn quay, định nổi gi/ận nhưng nhận ra Úc Ly thì sợ hãi: "Đại... đại ca!"