Úc Ly nghỉ ngơi ở nhà mấy ngày. Thực ra nàng cảm thấy mình không cần nghỉ, nhưng Chu thị và Phó Văn Tiêu đều cho rằng nàng nên nghỉ ngơi thật tốt, thậm chí còn muốn nàng nghỉ thêm mười ngày nửa tháng nữa.

Chu thị bảo: "Ly nương, nếu mệt quá thì thôi đừng lên huyện làm việc nữa."

Dù công việc mổ heo ki/ếm tiền nhanh - tiền công trả theo ngày, lại nhiều - mỗi ngày có thể lĩnh đến ba bốn trăm văn, một tháng ki/ếm được mười lượng, bằng lương của đại chưởng quỹ tiệm vàng trong phủ thành, đủ thấy lợi hại thế nào. Nhưng công việc quá vất vả, nửa đêm đã phải dậy, thời gian ngủ không đủ. Người không nghỉ ngơi đầy đủ thì thể trạng sao tốt được?

Úc Ly đương nhiên từ chối. Công việc mổ heo vừa ki/ếm tiền nhanh lại nhiều, ngày nào cũng có thịt ăn. Không làm nghề này, biết đâu ki/ếm được việc tốt hơn? Hơn nữa hàng thịt đã lo hết phần hiếu kính, mọi việc đã có Trương Phụ thu xếp, nàng chỉ cần lĩnh tiền công và mang thịt về nhà. Công việc ki/ếm tiền dễ dàng thế, nàng thật không nỡ bỏ.

Quan trọng nhất, nàng thực sự không thấy mệt. Lũ heo ngoan ngoãn để nàng gi*t, chẳng tốn sức. Nếu không bị giới hạn số lượng heo, nàng cảm thấy mình có thể gi*t vài trăm con mỗi ngày mà không mệt. Hơn nữa, Trương Phụ và mọi người đối xử tốt với nàng, thỉnh thoảng còn tặng thêm thịt, trả lương cũng nhanh chóng. Công việc này, từ lương bổng đến môi trường đều như giấc mơ của kẻ bình dân.

Úc Ly không tham vọng gì lớn, chỉ muốn no bụng và ngày ngày có thịt ăn. Nàng thấy công việc này thật tuyệt.

Chu thị thấy khuyên không được, bèn đề nghị: "Hay là đổi nghề khác? Nghề nào không phải dậy nửa đêm cũng được, đừng để khổ sở thế, ngủ không đủ giấc."

Úc Ly đáp: "Nghề khác đâu có tốt bằng." Trước đây ở huyện thành, nàng đã tìm rất lâu mà không thấy việc ưng ý, toàn việc lương thấp hoặc bị bóc l/ột. So ra, mổ heo vẫn là tốt nhất.

Chu thị thở dài, quay sang nhờ Phó Văn Tiêu khuyên Úc Ly đừng làm đến kiệt sức. Phó Văn Tiêu cười: "Nương à, Ly nương không phải trẻ con, nàng biết mình đang làm gì." Như chuyện ăn uống, người ngoài thấy nàng ăn nhiều thì lo bể bụng, nhưng nàng tự biết lượng sức mình. Hơn nữa, nàng không phải người không biết giữ gìn sức khỏe.

Chu thị đành thôi: "Thôi thì ta nấu thêm canh th/uốc bổ, bắt nàng uống th/uốc đều đặn, chữa cho khỏe hẳn." Phó Văn Tiêu biết Úc Ly sẽ không vui vì gh/ét th/uốc bổ.

Quả nhiên, khi thấy Chu thị bưng dược thiện lên, Úc Ly nhăn mặt: "Nương, mùi vị gì lạ thế?" Tuy là canh thịt nhưng mùi vị kỳ quái, không thơm như món khác.

Chu thị dịu dàng: "Dược thiện bổ người. Vừa Đồ lão đại cho dược liệu, nấu th/uốc thiện rất tốt, con và Tiêu ca đều ăn đi." Lâu rồi bà không nấu vì nhà túng thiếu, nay b/án bình phong được sáu lượng, Úc Ly lại góp tiền nhà, nên bắt đầu nấu lại cho hai người cần bồi bổ.

Úc Ly nếm thử, mặt nhăn nhó. Vị th/uốc không quá tệ nhưng cũng không ngon, hơi tanh. Thời tận thế, nàng quen ăn lương khô dinh dưỡng mùi vị kỳ dị, nhưng giờ đã quen đồ ngon, khó chấp nhận lại. Dưới ánh mắt Chu thị, nàng đành nuốt hết, rồi vội về phòng.

Phó Văn Tiêu cũng đang uống th/uốc, thần sắc bình thản như uống trà. Úc Ly hỏi: "Tiêu ca không thấy lạ sao?"

"Cũng tạm được," Phó Văn Tiêu đáp. "Dược thiện ít khi ngon, nương nấu thế là khá. Trước bà từng học nấu dược thiện. Có đầu bếp nấu rất ngon, không thoáng mùi th/uốc."

Úc Ly hào hứng: "Ai vậy? Đầu bếp nào giỏi thế?"

"Nghe nói ở kinh thành," Phó Văn Tiêu nói. Úc Ly thất vọng vì quá xa. Nàng không tham vọng gì, chỉ ham ăn. Sau hai mươi năm tận thế nhịn đói, sang thế giới này cần nạp năng lượng, nàng luôn trong trạng thái đói và coi trọng đồ ăn.

Phó Văn Tiêu thấy nàng thất vọng, định nói gì rồi thôi. Hắn tự nhủ mình là người ch*t, không thể hứa hẹn gì. Úc Ly là ngoại lệ trong đời hắn, một món quà của số phận. Dù sống ch*t thế nào, hắn sẽ không quên nàng.

Tối đó, Úc Ly lên giường sau khi uống th/uốc bổ. Dị năng hồi phục nhanh, nàng dùng để chữa lành cơ thể. Trong bóng tối, Phó Văn Tiêu khẽ nói: "Về sau trước mặt người khác, đừng làm chuyện khác thường."

Úc Ly hỏi: "Kể cả nương?" Ý là Chu thị.

"Cả nương nữa, cố giấu đi."

Úc Ly đáp: "Nhưng nương đã thấy con ăn nhiều."

"Bà nghĩ con khỏe nên ăn nhiều là bình thường," Phó Văn Tiêu cười. "Bà không nghi ngờ đâu." Chu thị hiền lành, yêu Úc Ly nên thấy gì cũng tốt, không nghĩ x/ấu. Phó Yến Hồi còn nhỏ, nhìn người lớn quen nên cũng xem chuyện ăn nhiều là bình thường.

Úc Ly gật đầu. Lúc này dị năng đã cạn, nàng mệt lả, thều thào: "Tiêu ca thật tốt..." rồi thiếp đi.

Phó Văn Tiêu mỉm cười. Trước giờ chỉ có nàng gọi hắn là người tốt. Trong mắt nàng, hắn tốt đến mức nàng sẵn sàng để lộ bí mật, thậm chí giúp hắn dễ chịu hơn. Nàng là biến số trong đời hắn, món quà của định mệnh. Dù tương lai thế nào, hắn không thể quên nàng.

Sáng hôm sau, sau bữa sáng và một bát th/uốc bổ kinh khủng, Úc Ly ra khỏi nhà. Chu thị dặn: "Khó chịu thì về ngay nhé."

Úc Ly vẫy tay: "Con không sao đâu."

Nàng đến nhà Úc Gia thăm Úc Châu. Bác sĩ nói đúng, Úc Châu nguy kịch, có thể không tỉnh lại. Vết thương sau đầu quá nặng, tính mạng dần tắt. Nhờ dị năng chuyển sinh mệnh của Úc Ly, Úc Châu tỉnh lại nhưng chưa khỏi hẳn, phải dưỡng từ từ.

Úc Ly tới phòng nhị phòng, gặp Úc Châu đang uống th/uốc. Ba chị em đều vui mừng.

"Đại tỷ, khỏe chưa?" Úc Kim ân cần. Úc Ngân kéo nàng ngồi, rót nước. Úc Châu trên giường níu áo nàng.

Úc Ly xoa đầu các em: "Chị khỏe rồi." Ba em nhìn nàng, thấy da dẻ hồng hào hơn, gương mặt đỡ hốc hác.

"Đại tỷ có vẻ đầy đặn hơn," Úc Ngân nói. Nàng nghĩ chị mình đẹp như nụ hoa chớm nở.

Úc Ly véo má: "Ngày nào cũng ăn no, lại uống th/uốc bổ nên vậy." Nàng kể chuyện uống th/uốc và điều dưỡng.

Ba em vui lắm. Úc Kim bảo: "Đại tỷ nhớ dưỡng sức cho khỏe hẳn."

Úc Ly nhìn bát th/uốc của Úc Châu: "Tiểu muội khỏe chưa? Bác sĩ khám sao?"

Úc Kim đáp: "Bác sĩ bảo tỉnh rồi là không nguy hiểm, nhưng phải dưỡng tốt, uống thêm th/uốc bổ."

Úc Châu uống hết th/uốc đắng, không kêu ca, chỉ xin kẹo. Úc Ly hỏi: "Không thấy đắng sao?"

"Có, nhưng uống th/uốc mau khỏe, đỡ tốn tiền chữa bệ/nh," Úc Châu đáp, mặt đ/au xót vì th/uốc đắt.

Úc Ly xoa đầu em: "Ngoan lắm."

Chị em trò chuyện, nhắc chuyện Úc Đàn mang mười lượng bạc đến hai hôm trước. Úc Kim gi/ận: "Là ông bắt nó đưa. Bà cả suýt gi*t tiểu muội, nhưng là trưởng bối nên không làm gì được. Nếu không có đại tỷ, mười lượng cũng chẳng có."

Úc Ly bảo: "Cứ lấy đi. Rồi em cố gắng mạnh mẽ lên, để không ai dám b/ắt n/ạt."

Úc Kim trầm ngâm. Úc Ngân và Úc Châu không biết làm sao để mạnh mẽ khi sức yếu.

X/á/c nhận Úc Châu khá hơn, Úc Ly ra về. Các em sợ nàng mệt, giục về nghỉ.

Úc Kim nói: "Khi tiểu muội khỏe, em lên huyện ki/ếm việc." Lần này tốn nhiều tiền, dù có mười lượng cũng phải ki/ếm thêm.

Úc Ly hỏi: "Em định làm gì?"

"Em có ý rồi, nhưng phải lên huyện xem đã," Úc Kim ngại ngùng. "Em chưa lên huyện bao giờ."

Úc Ly gật đầu: "Khi nào đi bảo chị, chị dẫn đi."

Trên đường về, Úc Ly qua cổng chính Úc Gia. Úc Đàn và Vương thị phơi quần áo, Úc lão thái đứng trước bếp quát tháo. Thấy nàng, bà vội chui vào bếp.