Có người từ huyện thành trở về thôn đặc biệt đến Úc Gia, báo tin Úc lão đại đã bệ/nh nhiều ngày. Úc lão gia tử và vợ sốt ruột không chịu nổi.

Úc lão thái thái cũng không giữ Trần thị ở lại làm việc trong thôn, mà giục nàng nhanh lên huyện thành chăm sóc người con trai lớn đang ốm.

Trần thị đã lâu không đến huyện thành, chủ yếu vì dạo này trong thôn thật sự không có thời gian rảnh. Nàng không chỉ phải lo việc nhà, mà ngay cả công việc đồng áng cũng đổ lên đầu.

Phải biết rằng từ khi về nhà Úc Gia, nàng chưa từng xuống ruộng làm việc gì. Nàng tự coi mình là con gái nhà tú tài, khác hẳn mấy người đàn bà quê mùa kia, sao có thể làm những việc vừa nhọc vừa bẩn?

Mỗi lần nhìn thấy Liễu thị và Vương thị - hai chị em dâu đen nhẻm già nua vì phơi nắng, Trần thị lại thầm may mắn vì mình không phải như họ. Chồng nàng là người có học thức, nàng sinh được hai cậu con trai thông minh, lại được nhà mẹ đẻ nâng đỡ, ai bắt nàng làm việc được?

Nào ngờ sau khi chia nhà, nàng lại phải như bao phụ nữ nông thôn khác, phải xuống ruộng làm lụng. Giờ đây các trai tráng trong nhà đều ở huyện thành, chỉ còn Úc Kính Tông mới mười tuổi. Dù có bắt nó xuống ruộng cũng chẳng làm được gì, huống chi nó từ nhỏ chưa từng động tay vào việc đồng áng, hoàn toàn không biết làm.

Dù Úc lão gia tử và lão thái thái có phụ giúp, nhưng chỉ hai người làm sao đủ? Thế là Trần thị cũng bị gọi đi làm ruộng, để Úc Cầm ở nhà giặt giũ, nấu cơm, cho gà lợn ăn.

Vì Úc Gia nuôi hai con lợn để dành đến Tết mới gi*t, khi chia nhà chưa phân xong, nên quyết định để đến Tết gi*t thịt rồi mới chia. Thế là hai con lợn sau nhà do ba nhà thay phiên nuôi, mỗi nhà một tuần. Thượng tuần nhà trưởng nuôi, trung tuần nhà thứ, hạ tuần nhà ba, cứ thế luân phiên.

Úc Cầm trước giờ đâu có làm những việc vặt này, chưa nói đến nấu cám lợn, ngay cho lợn ăn nàng cũng không biết. Mỗi lần nhìn hai con lợn hôi hám trong chuồng, nàng đều kinh t/ởm, thậm chí sợ chúng lại gần đòi ăn, cứ nghĩ chúng sắp cắn người. Vì không biết làm, hai con lợn đói réo lên không ngừng, lão thái thái tất nhiên quát m/ắng, cuối cùng vẫn là Trần thị phải ra tay.

Mỗi ngày sau khi làm đồng về, nàng còn phải đ/ập cỏ, ch/ặt củi... Ngày nào cũng quay như chong chóng, đầu óc choáng váng, còn đâu nữa dáng vẻ con nhà tú tài? Nàng chưa bao giờ thấm thía nỗi khổ của nhà nông đến thế.

Trước đây Úc Gia quá nuông chiều nàng. Dù ở thôn quê, việc đồng áng và việc nhà đều có người khác lo, nàng chỉ cần ở trong buồng dạy dỗ con cái là được. Giờ đây Trần thị mỗi ngày đều cảm thấy sống không bằng ch*t, thực sự không chịu nổi.

Đặc biệt khi tình cờ soi gương, thấy hình ảnh người đàn bà đen sạm tiều tụy trong gương như già đi cả chục tuổi, nàng hoàn toàn suy sụp. Nàng luôn tự cho mình khác biệt với hai chị em dâu, cuộc sống của nàng thanh nhã, tao nhã, là người phụ nữ nho nhã, trong khi họ bị cuộc sống mài mòn đến mất hết dáng vẻ phụ nữ, thật đáng kh/inh.

Nàng chẳng bao giờ nghĩ có ngày mình cũng thành một trong số họ. Chỉ nghĩ đến kết cục đó, Trần thị đã không chịu nổi.

Mấy ngày nay Trần thị mong ngóng được lên huyện thành. Cái thôn rá/ch nát này với bao việc không dứt, nàng không muốn ở thêm một khắc. Nghe tin Úc lão đại ốm, phản ứng đầu tiên của nàng không phải lo lắng mà là vui mừng - cuối cùng có cớ để đi huyện thành.

Không chỉ nàng, Úc Đàn và Úc Kính Tông cũng mừng rỡ, không chờ được một khắc, lập tức thu xếp đồ đạc đòi theo mẹ lên huyện thành. Úc lão thái thái ngăn lại: "Hai đứa đi làm gì? Mẹ các cháu đi một mình là đủ rồi!"

Úc Đàn nắm tay áo mẹ, nói nhỏ: "Bà, cháu lo cho bố, cháu muốn lên chăm bố". Úc Kính Tông cũng nói theo: "Cháu cũng muốn chăm bố".

Nếu trước đây, Úc lão thái thái nghe thế hẳn mừng lắm, cho là hai đứa cháu hiếu thảo. Nhưng lúc này, bà nhăn mặt nói: "Chăm cái gì? Có mẹ chúng mày chăm là đủ rồi! Hai đứa biết chăm sóc ai? Hơn nữa nhà trên huyện chật chội, ở sao nổi nhiều người thế? Thôi, ở lại thôn hết!".

Hai chị em: "..."

Cuối cùng chỉ Trần thị một mình lên huyện thành. Ngoảnh lại nhìn hai đứa con đang ngóng theo, lòng nàng quặn đ/au. Nhưng lão thái thái đã thay đổi, không còn khoan dung như trước, nàng không thể đưa chúng đi cùng, đành dặn dò chúng ở lại.

Trần thị đành nhắm mắt quay đi, bước nhanh như chạy, sợ giữa đường bị gọi lại. Đến khi đặt chân lên huyện thành, nàng mới thở phào.

Khi Trần thị đến nhà trên huyện, mở cửa là hai cậu con trai tiều tụy, trông như nhiều ngày không được nghỉ ngơi. Thấy cảnh ấy, nàng đ/au lòng không thôi, không biết những ngày qua chúng đã sống thế nào. Quả nhiên, nàng nên lên sớm hơn.

Thấy mẹ, Úc Kính Đức hai anh em mừng rỡ khôn xiết. Từ khi Úc lão đại ốm, chúng đã lâu không được nghỉ ngơi. Để chăm bố, chúng phải xin nghỉ ở trường tư, ở nhà hầu hạ. Không biết có phải vì ốm mà tính tình Úc lão đại trở nên kỳ quặc, có lúc uống th/uốc xong bỗng nổi gi/ận, hắt cả th/uốc lên người chúng rồi ch/ửi bới om sòm.

"Mẹ ơi, bố thay đổi, trở nên cáu kỉnh lắm" - Úc Kính Lễ nhăn mặt nói - "Con với anh cả chẳng làm gì, tự nhiên bố nổi gi/ận, m/ắng chúng con rồi đuổi ra ngoài". Có khi ch/ửi rất khó nghe, như thể chúng là kẻ th/ù của ông.

Úc Kính Đức mặt nặng như chì, cũng không hiểu nổi tính khí thất thường của cha. Trần thị ánh mắt tối lại, trong lòng hiểu rõ nguyên do. Nhưng nàng không thể nói ra, biết chồng mình tự trọng cao thế nào. Tự xưng là người có học thức, hơn người trong nhà Úc một bậc, mọi người phải nghe lời, nên nuôi tính kiêu ngạo. Giờ bị bắt quỳ, dẫn đến chia nhà, làm ông mất mặt trước cả gia đình, sao chịu nổi?

Biết ông đột ngột ốm, nàng chẳng lấy làm lạ. Trần thị an ủi các con: "Mẹ biết các con khổ rồi, nghỉ ngơi đi, đừng bỏ bê học hành". Hai anh em gật đầu, mẹ về khiến chúng nhẹ nhõm.

Chúng chưa biết nhà đã chia, khi đón mẹ còn hỏi: "Mẹ, Đàn và Tông sao không đi cùng?". Mỗi lần lên huyện, Trần thị đều dẫn theo hai đứa. Theo lời nàng, cả nhà phải chỉnh tề. Dù nhà trên huyện chật, nhưng Úc Kính Tông có thể ở chung với hai anh, còn Úc Đàn sang nhà ngoại ở với con gái nhà cậu thứ hai, thế là ổn.

Trần thị mặt lạnh, quyết định nói ra việc chia nhà. Úc Kính Đức hai anh em sững sờ: "Sao tự nhiên chia nhà?". Trần thị kể sơ qua nguyên do, tất nhiên lướt qua cảnh Úc Ly bắt Úc lão đại quỳ, để khỏi kích động các con.

Việc này Úc lão gia tử cũng dặn, không được nói ra kẻo ảnh hưởng học hành. Dù vậy, hai anh em vẫn gi/ận dữ, đối tượng tất nhiên là Úc Ly: "Sao nàng dám thế? Ly nương thật quá đáng, đã xuất giá còn về nhà gây chia rẽ! Nàng nghĩ gì vậy?".

Úc Kính Đức nhíu mày: "Dù sao nàng cũng không nên làm thế". Chúng hối h/ận đã không về cùng bố mẹ hôm ấy, nếu có mặt đã không để Úc Ly gây rối, cho nàng biết con gái xuất giá phải giữ phép tắc, không được tùy tiện.

Nhà đâu đến nỗi chia c/ắt. Trần thị nhìn các con ngây thơ, không nỡ nói gì. Nếu chúng biết sức mạnh khủng khiếp của Úc Ly, chắc đã không dám nói thế. Nàng thầm mừng các con không có mặt hôm đó, bằng tính khí chúng đã bị đ/á/nh, thậm chí g/ãy chân cũng nên.

Nghĩ vậy, nàng run lên, vội dặn: "Các con tuyệt đối đừng trêu chọc nàng, nhớ chưa?". Hai anh em không hiểu nhưng thấy mẹ nghiêm trọng quá, đành miễn cưỡng gật đầu.

Rồi Trần thị vào thăm chồng. Thấy Úc lão đại tiều tụy như ông già hom hem, nàng gi/ật mình. Trước kia chồng nàng phong độ, dù làm kế toán ở kho gạo cũng giữ dáng người đọc sách, ai ngờ giờ đây hốc hác tựa kẻ nghèo đói.

Trần thị chột dạ, lại thấm thía hậu quả của việc chia nhà. Vừa mở miệng, nàng đã bị chồng gằn giọng đuổi: "Mày cũng đến chế nhạo tao à? Cút ngay!".

Trần thị luống cuống bước ra, lòng đầy tức gi/ận. Đối mặt hai con đang lo lắng, nàng đành trấn an vài câu rồi bảo chúng nghỉ ngơi, còn mình vào bếp. Dù sao nàng đã thoát khỏi cái thôn rá/ch nát ấy, không muốn quay lại nữa.

Úc lão đại ốm gần nửa tháng. Ban đầu ông định giả ốm mãi, trốn trong phòng không gặp ai. Cho đến khi quản kho cho người đến thăm, dặn nếu còn ốm sẽ thuê kế toán khác. Úc lão đại đành chui ra khỏi giường, chỉnh đốn lại mình rồi ngoan ngoãn đi làm.

Lương kế toán kho gạo gần ba lượng một tháng, là ng/uồn sống của cả nhà. Mất việc này, tiền thuê nhà trên huyện còn không có, huống chi lo cho hai con đi học. Úc lão đại tỉnh ngộ đi làm, Trần thị cũng không có ý về thôn, lấy cớ chăm sóc con học hành quan trọng để ở lại.

Về đứa con gái và con trai út ở thôn, nàng dù lo nhưng nghĩ chúng đã lớn, lại có ông bà nội chăm, tóm lại không bị b/ắt n/ạt hay đói khát nên thôi. Nào ngờ mấy hôm sau, nàng gặp con trai út trên huyện.

Trần thị vừa m/ua thức ăn về thì thấy Úc Kính Tông, kinh ngạc hỏi: "Sao con ở đây?". Úc Kính Tông bù lu bù loa: "Mẹ mãi không về, con phải lên tìm. Con đi thuyền của bác Vương lái thuyền lên đây".

Những năm qua nó theo mẹ lên huyện nhiều, đã quen đường. Mẹ không dẫn đi thì nó tự đi, bác Vương lái thuyền quen nên không lấy tiền. Trần thị tắc lưỡi, đành dắt nó về.

Tối đó, Úc lão đại và hai con về, thấy Úc Kính Tông cũng ngạc nhiên. Nghe nó tự lên một mình, hai anh tức gi/ận: "Mới mười tuổi mà dám một mình đi thuyền, dù quen đường cũng nguy hiểm! Lỡ bị b/ắt c/óc thì sao?".

Úc Kính Tông vừa khóc vừa kể: "Các anh không biết ở nhà khổ thế nào! Ngày nào cũng rau dưa, cháo đậu. Nhà chú thỉnh thoảng còn ăn thịt, bà không cho chúng ta m/ua...".

Úc Kính Đức hỏi: "Nhà chú không mang thịt sang biếu bà sao?". Dù đã chia nhà nhưng còn ông bà, lẽ nào không biếu chút gì?

"Biếu gì mà biếu! Họ còn coi thường chúng ta nữa! Toàn tại Ly nương quậy phá, không thì sao bố bị bắt quỳ...".

"Cái gì?!" - Hai anh em sững sờ.