Úc Ly bước vào nhà sách lúc không có khách, chỉ thấy hai học trò mặc áo vải thô đang tìm sách ở kệ phía trước. Nhân viên đang cẩn thận dọn dẹp từng cuốn sách.

Nhà sách có ba gian rộng lớn, được xem là lớn nhất trong huyện. Nghe nói chủ nhân là người từ phủ thành sang. Bước qua cửa chính là quầy b/án bút mực giấy nghiên, vào sâu hơn là những kệ sách chất đầy.

Những kệ sách làm rất tinh xảo, sách xếp ngăn nắp trông rất quý giá. Úc Ly quan sát thấy sách có cuốn mới, cuốn cũ, đóng gáy chỉ hoặc gáy bướm, phần lớn rất đẹp nhưng nhiều nhất vẫn là bản chép tay. Sách in quá đắt, nhiều người m/ua không nổi nên bản chép tay rẻ hơn, nuôi sống không ít người chuyên nghề chép sách.

Nhân viên thấy Úc Ly liền đến hỏi: "Cô muốn m/ua gì ạ?" Dù cô ăn mặc giản dị, trông không đủ tiền m/ua sách, lại ít khi có con gái vào nhà sách, nhưng họ vẫn lịch sự đón tiếp.

Úc Ly hỏi: "Quản lý có ở đây không?" Phó Văn Tiêu dặn đưa bản chép tay cho quản lý, chắc họ quen biết nhau. Nhân viên đáp: "Quản lý đang ở hậu viện, cô đợi tôi một lát."

Úc Ly đứng đợi. Hai học trò đang tìm sách quay lại nhìn cô rồi tiếp tục việc của họ. Một lúc sau, quản lý ra thấy người lạ mặt ăn mặc đơn sơ, hơi ngạc nhiên. Úc Ly không nói nhiều, lấy từ gùi ra cuốn sách bọc vải đưa cho ông.

Quản lý chùi tay rồi mở bọc vải, thấy chữ viết bay bướm liền say sưa xem. Lật vài trang, ông mê mẩn đọc nội dung. Úc Ly đợi lâu phải nhắc: "Quản lý?"

Ông gi/ật mình hỏi: "Cô ơi, đây là bản chép tay đ/ộc nhất của Tùng Hạc tiên sinh phải không?" Hai học trò nghe thế vội chạy tới, cẩn thận gi/ật lấy cuốn sách. Họ vừa lật vừa trầm trồ:

"Chữ này phóng khoáng mà đầy khí khái... Đúng là chữ của Tùng Hạc tiên sinh! Sao trước giờ chưa nghe nói đến bản này?"

"Hình như của một đại gia triều trước... Tùng Hạc tiên sinh lại có bản này! Quản lý, tôi m/ua với giá hai mươi lạng!"

Một học trò ăn mặc sang liền trả giá. Người kia cắn môi: "Ba mươi lạng!"

"Không được, tôi thấy trước! Năm mươi lạng!" Người sang tranh. "Phương huynh, sao cậu tranh của tôi?"

"Nghiêm huynh, sao cậu lại đoạt đồ tôi thích?"

Quản lý lau mồ hôi: "Hai vị tú tài..." Ông biết họ đều có học vị tú tài. Tú tài được gọi là "tướng công", cử nhân là "lão gia".

Nghiêm tú tài nói: "Quản lý, tôi m/ua bản này, ông nói giá đi."

Phương tú tài buồn rầu: "Nếu Nghiêm huynh m/ua xong cho tôi mượn đọc nhé."

Quản lý nhớ tới Úc Ly, nhìn cô như thấy thần tài vì cô quen Tùng Hạc tiên sinh. Ông hỏi: "Cô quen Tùng Hạc tiên sinh thế nào?"

Hai tú tài cũng chăm chú nhìn. Úc Ly bỏ qua câu hỏi: "Quản lý, sách này bao nhiêu?"

Nghiêm tú tài nhảy vào: "Tôi trả một trăm lạng! Có ít quá không?" Bản chép tay đ/ộc nhất vốn đáng giá hơn thế, chưa kể chữ đẹp.

Quản lý ngăn lại: "Không được!" Rồi quay sang Úc Ly: "Cô ạ, bản chép tay của Tùng Hạc tiên sinh rất quý. Nếu cô tin tôi, tôi đưa lên phủ thành đấu giá. Chúng tôi chỉ lấy hai thành phí, còn lại trả cô. Nếu cô đồng ý, tôi lập chứng từ và đặt cọc ba mươi lạng."

Hai tú tài sốt ruột nhưng bị quản lý ngăn. Úc Ly thấy bản sách quý giá nên đồng ý. Họ lập chứng từ, quản lý đưa ba mươi lạng cọc. Hai tú tài thất vọng nhìn theo.

Úc Ly ra khỏi tiệm, hai tú tài đuổi theo. Nghiêm tú tài chắp tay: "Cô ơi, tôi rất thích bản chép tay của Tùng Hạc tiên sinh, cô có thể dẫn tôi gặp cụ được không?"

Úc Ly lắc đầu: "Không được." Rồi bỏ đi nhanh, để lại hai người đứng ngẩn ngơ.

***

Chiều về, Úc Ly thẳng về phòng. Phó Văn Tiêu ngồi cửa sổ đọc sách, cười hỏi: "Ly nương về rồi, ăn cơm chưa?"

Úc Ly nhìn chàng - giờ đây không phải thư sinh vô dụng mà là "cỗ máy ki/ếm tiền". Nàng kể chuyện nhà sách và chứng từ. Phó Văn Tiêu bình thản: "Ly nương quyết định là được."

Úc Ly đưa ba mươi lạng, chàng bảo cô giữ: "Nhà này do em quản, tiền nong em cất. Anh xin lỗi vì sức khỏe yếu không giúp được gì."

Úc Ly gật đầu: "Không sao!" Cô cất tiền rồi dặn: "Th/uốc anh uống hết rồi, mai em m/ua thêm. Anh nhớ uống th/uốc." Để sống lâu hơn.

Phó Văn Tiêu cười gật đầu. Úc Ly sang nhà chính ăn cơm. Chu thị đợi sẵn, xới cơm cho cô. Úc Ly đưa sáu lạng b/án bình phong thêu. Chu thị ngạc nhiên: "Không phải năm lạng?"

Úc Ly giải thích lời quản lý. Chu thị lo lắng chút rồi yên tâm nhờ có Úc Ly.

***

Úc Ly ngủ dậy thấy Úc Ngân đang thêu hoa. Cô học thêu từ Chu thị, sáng đến chiều tối về. Thấy Úc Ly, cô chào rồi pha trà. Úc Ly đưa vải vụn cho cô tập thêu.

Úc Ngân hỏi: "Chị ơi, bao nhiêu tiền?" Úc Ly bảo tiệm thêu cho không. Úc Ngân cảm ơn rồi vừa thêu vừa kể chuyện nhà:

"Nhà em xây tường xong, ngăn với ông bà, bác và chú. Lúc chị Hai gọi người đưa gạch đất đến, ông bà gi/ận lắm. Chị Hai bảo chị Đồng ý họ mới thôi."

Bà cụ Úc tức vì tách hẳn khỏi sự kiểm soát. Chú Ba cũng muốn xây tường nhưng bị ông m/ắng nên thôi.

"Dì cả và chị Cầm, anh Tông lên huyện. Nghe nói bác ốm nặng mấy ngày nay, từ hôm về từ làng đã bệ/nh. Anh Tông không chăm được nên nhờ người báo để dì cả lên."

Úc Ly "à" một tiếng, không bận tâm. Bác ốm không liên quan đến cô.

————————

Nam chính sẽ không khỏi bệ/nh nhanh, nhưng không ảnh hưởng thi huyện năm sau. Chàng vẫn sẽ đi thi.