Chậm một chút thôi, từ phòng tây bên này bay ra mùi thịt đậm đặc.

Mùi thịt thơm phức lan tỏa khắp nhà họ Úc, khiến những người đang dùng cơm ở phòng lớn và phòng ba đều mất h/ồn mất vía.

Đặc biệt là phòng lớn bên này, bởi tối nay cơm do Úc Cầm nấu. Cô vừa học nấu ăn, có thể nấu chín đã là khá, chuyện ngon miệng thì không thể nói đến.

Dĩ nhiên, cũng chỉ là một nồi canh rau cải và dưa muối thái hạt lựu, kỹ thuật nấu rất đơn giản nên cũng chẳng có gì để bàn về độ ngon.

Người làng Thanh Thạch vào mùa hè thường nấu canh rau, đơn giản chỉ cần đun sôi nước rồi ném rau đã rửa sạch vào nồi, đợi rau chín tới thì múc ra tô. Có rau có nước, vừa giải nhiệt vừa no bụng.

Nhà họ Úc thậm chí còn chẳng bỏ muối vào canh.

Bởi muối cũng phải m/ua tiền, mà đã có dưa muối mặn sẵn rồi, không sợ thiếu chất mặn.

Ba mẹ con nhà họ Trần ăn đến mặt mày xanh xám.

Nếu ở huyện thành, họ đâu phải ăn uống thế này. Dù có nấu canh rau cũng phải nhỏ vài giọt dầu vừng, đ/ập quả trứng gà vào cho thêm hương vị. Dưa muối thì phải thái nhuyễn, xào với mỡ heo cho thơm phức, ăn kèm có thể hết mấy bát cơm.

Nhưng ở trong làng, nhà họ Úc vẫn luôn ăn uống như vậy.

Giờ đây khi hai vợ chồng Úc lão gia theo phòng lớn qua ở, có lão thái thái giám sát nên càng không được ăn uống thoải mái như ở huyện thành, chỉ toàn rau dưa, nhiều lắm thì hấp trứng, không hơn.

Ngửi thấy mùi thịt từ xa, khỏi nói cũng biết thèm chừng nào.

"Mẹ ơi, con muốn ăn thịt." Úc Kính Tông than thở, "Về quê mấy hôm nay, chẳng được miếng thịt nào."

Toàn ăn rau dưa khiến cậu ta cảm thấy mình như cỏ cây, người cũng xanh xao.

Đó cũng là lý do cậu không muốn ở quê, muốn theo cha lên huyện thành.

Bà Trần không đáp, chỉ liếc nhìn bà Úc lão thái.

Bà lão đang bận nghĩ ngợi, chẳng để ý đến ánh mắt đó, nếu không chắc nổi gi/ận.

Ngửi mùi thịt nồng đậm, bà bĩu môi càu nhàu: "Nhà thứ hai đúng là bất hiếu, nấu thịt mà chẳng biết mang sang cho bề trên một bát. Quả nhiên chia ra rồi cánh cứng hẳn, chẳng còn biết hiếu kính..."

Càng nói càng tức, bà cầm đũa đ/ập mạnh lên bàn, đứng dậy.

"Không được, ta phải đi xem."

Nhưng vừa đứng lên lại chợt nhớ điều gì, bà ngồi xuống ngay.

Thấy mọi người đều nhìn mình, bà Úc lão thái quay sang bảo Úc Cầm: "Đàn bà, mày qua nhà thứ hai hỏi xem tối nay chúng nó nấu thịt gì."

Ý bà rõ ràng là bảo Úc Cầm đi xin bát thịt.

Bà già đòi thịt ăn từ con trai đã chia riêng chẳng có gì lạ.

Ông Úc lão gia nghe vậy không nói gì, chỉ chậm nhai cơm lại.

Úc Kính Tông cũng háo hức nhìn chị.

Úc Cầm ngập ngừng: "Nhưng Úc Ly hình như chưa đi..."

Cô không dám đi, sợ bị Úc Ly đ/á/nh.

Quả nhiên, nghe tên đó, Úc Kính Tông cũng co rúm lại, bà Trần mắt tối sầm.

Bà Úc lão thái biết Úc Ly còn đó nên không dám sang, m/ắng: "Bảo đi thì đi, nó dám đ/á/nh mày sao?"

Úc Cầm thầm nghĩ: Đúng là dám đ/á/nh thật.

Không dám trái lời, cô đành bỏ đũa đứng dậy sang phòng tây.

**

Phòng tây chỉ có hai gian nhà đất chật hẹp tối tăm. Do mới chia, trong phòng còn chất đầy đồ, chẳng có chỗ trống, nên bữa cơm cũng không dọn trong nhà.

May là hôm qua Úc lão nhị được các con gái thúc giục, dựng tạm cái lều bên cạnh, lấy chỗ đặt bếp. Giờ cả nhà đang ăn cơm cạnh lều.

Giữa trời đất, gió đêm mát rượi, có một phong vị đặc biệt.

Nhà thứ hai đang ăn thịt kho.

Thịt kho bằng tương nhà tự làm, thêm măng tươi, mộc nhĩ, nước sốt sánh đặc trông rất hấp dẫn.

Úc Ly mang về nhiều thịt, nhưng Úc Kim tiếc nên chỉ dùng một phần ba để nấu, phần còn lại ướp muối dành làm thịt muối để được lâu.

Úc Cầm bước đến, nhìn cả nhà thứ hai ăn uống ngon lành, bất giác nuốt nước bọt.

Ngày trước khi còn chung, đặc biệt dịp lễ tết, thịt cá đều dọn trước mặt nhà lớn, nhà thứ hai chỉ được ăn dưa muối, không dám gắp thịt kẻo bị m/ắng.

Lúc đó họ chẳng thấy có gì sai.

Giờ đảo ngược tình thế, nhà thứ hai ăn thịt ngon lành, còn họ chẳng được nếm miếng nào.

Thậm chí còn phải sang xin.

Úc Cầm mặt nóng bừng, x/ấu hổ vô cùng. Nếu không sợ bà m/ắng, cô đã quay về.

Thấy Úc Cầm tới, cả nhà thứ hai ngừng đũa, im lặng.

Hai vợ chồng Úc lão nhị vốn tính trầm, ít giao tiếp, dù đã chia riêng tính tình vẫn vậy. Thấy con gái nhà lớn sang, họ chẳng buồn chào.

Úc Ly liếc nhìn rồi tiếp tục ăn.

Úc Ngân và Úc Châu thấy hai chị không nói cũng im lặng.

Cuối cùng Úc Kim lên tiếng: "Chị Cầm sang có việc gì?"

Úc Cầm mắt lảng tránh nhìn tô thịt kho màu nâu bóng, thèm thuồng: "Bà bảo em sang hỏi nhà các anh chị nấu thịt gì..."

Nghe vậy, cả nhà biết ngay là muốn xin thịt.

Theo lệ, dù đã chia nhưng vẫn phải hiếu kính bề trên. Nhà ai nấu thịt phải mang biếu cha mẹ ít nhiều, bằng không sẽ bị chê bất hiếu.

Đạo lý là thế, nhưng Úc Kim không muốn cho.

Cô nói: "Thịt này chị Ly mang về. Chị x/á/c định bà thật sự muốn ăn?"

Úc Cầm: "......"

Úc Cầm nhìn Úc Ly đang cúi đầu ăn, thấy cô chẳng thèm ngẩng lên, như thể ăn cơm là việc hệ trọng nhất.

Cô lấy hết can đảm: "Chị Ly..."

Úc Ly ngẩng đầu: "Có việc?"

Vẫn là người đó, nhưng sao Úc Cầm bỗng thấy sợ hãi.

Có lẽ vì cảnh Úc Ly ép cha quỳ quá khắc sâu, hay cú đ/á vỡ tảng đ/á kinh khủng, hoặc cái t/át bay Trần Quý Thành và Úc Kính Tông...

Úc Cầm không dám nhìn thẳng: "Không... không có gì. Các anh chị ăn đi, em không làm phiền!"

Thấy Úc Cầm bỏ đi nhanh, nhà thứ hai im lặng, đều nhìn Úc Ly.

Ai cũng rõ Úc Cầm bị cô dọa sợ.

Úc Ly gắp miếng thịt: "Nhìn tôi làm gì? Ăn đi!"

Ba chị em Úc Kim nghe lời, tiếp tục ăn uống vui vẻ, chẳng bận tâm Úc Cầm đến rồi đi, hay ý nghĩa việc cô ta tới. Thậm chí mừng vì không phải chia thịt.

Không phải họ hẹp hòi, mà nghĩ lại ngày xưa lễ tết, nhà thứ hai chẳng được ăn thịt, chỉ gặm xươ/ng hầm đi hầm lại, trong lòng đã thấy khó chịu.

Cùng là con cháu họ Úc, sao người khác được ăn còn họ thì không?

Họ cũng muốn gắp thịt, nhưng bà lập tức m/ắng là tham ăn, chỉ biết ăn với nằm, đòi hỏi nhiều thịt.

Úc lão nhị khẽ nói: "Chị Ly, hay là... mang ít thịt cho bố mẹ?"

Ông biết thịt này Úc Ly mang về. Trong lòng ông, Úc Ly là con gái đã xuất giá, về nhà như khách. Đồ cô mang không tiện tự ý cho, nên trước không đề cập việc biếu nhà lớn.

Nhưng giờ Úc Cầm đã tới, có nên cho ít không?

Liễu thị im lặng.

Bà đang ăn cơm gạo lứt, thơm ngon lắm. Dĩ nhiên thịt càng ngon hơn, nhưng là đồ con gái mang về, trong lòng bà không muốn cho, chỉ quen nhẫn nhục, chẳng nói gì.

Úc Ly bình thản: "Bố muốn biếu thịt thì lần sau bố m/ua sẽ biếu."

Úc lão nhị: "......"

Dù là con gái mình, ông vẫn thấy hụt hẫng.

Cuối cùng ông cúi đầu ăn, không nhắc chuyện biếu thịt nữa.

Úc Kim bặm môi nuốt nụ cười.

Khi chia nhà, cô tự đi lấy khế ước và tiền vì bố mẹ sợ bị bà m/ắng. Nếu bà dám m/ắng, cô sẽ đi cáo với chị, thế là bà không dám.

Cầm về rồi, cô tự giữ, không đưa cho ai. Kỳ lạ là họ cũng không đòi, ngầm để cô quản.

Thế là vợ chồng Úc lão nhị vẫn như trước, không một xu dính túi, nói chi m/ua thịt biếu. E rằng đời này bà Úc lão thái chẳng được nhị tử biếu thịt.

Úc Ly quay sang Úc Kim: "Đã chia riêng mà còn ở gần không tiện. Hay dựng phòng khác?"

Phòng tây quá tồi tàn, không ở lâu được.

Úc Kim đáp: "Cũng muốn dựng, nhưng giờ chưa có tiền. Hai mươi lạng bạc không đủ, đợi sau em ki/ếm thêm tiền rồi tính. Nhưng có thể xây tường ngăn với nhà lớn và phòng ba, mở cửa riêng, tốn ít tiền hơn."

Cô chỉ bức tường viện đối diện lều.

Úc Ly gật đầu: "Cứ thế đi."

Để sau này nhà thứ hai ăn thịt, bên kia không sang xin nữa.

Vợ chồng Úc lão nhị nghe hai con gái bàn chuyện nhà cửa, thấy chúng nói tự nhiên như chủ nhân thật sự. Nhìn cơm gạo lứt và thịt trong bát, họ im lặng.

**

Úc Cầm không xin được thịt, về bị bà Úc lão thái m/ắng bất tài.

Úc Cầm ấm ức: "Thịt đó chị Ly mang về. Bà muốn ăn thì tự sang xin chị ấy."

Bà Úc lão thái: "......"

Bà tức gi/ận, chỉ mặt m/ắng một tràng, bảo cô hỗn láo, dám cãi.

Úc Cầm chưa từng bị m/ắng thế, mắt đỏ ngầu, đứng dậy chạy vào phòng trùm chăn khóc.

Bà Úc lão thái càng tức: "Làm bà m/ắng cháu không được sao? Tính khí này lớn thế, sau lấy chồng bà chồng nào chịu nổi? Không được, phải sửa tính..."

Bà Trần sợ bà thật sự dạy dỗ con gái, vội nói: "Mẹ, nó chỉ nhất thời nóng gi/ận. Con sẽ dỗ nó, nó kính trọng mẹ mà."

Trong lòng bà cũng phiền, rõ bà không dám đụng Úc Ly, tức gi/ận trút lên con gái. Hiểu thì hiểu, nhưng không nói được, chỉ biết dỗ dành.

Chỉ vài ngày, bà đã mệt mỏi, muốn đưa con lên huyện thành.

Bà Úc lão thái vẫn gắt, đặc biệt khi mùi thịt trong không khí dần tan, càng khó chịu, m/ắng nhiếc thêm.

Nhà phòng ba cũng đang ăn cơm, ngửi mùi thịt chán ngấy, bàn mai đi m/ua ít thịt về hấp. Nghe bà Úc lão thái m/ắng, hiểu ngay là không xin được thịt.

Nhà phòng ba thở phào, nghĩ có Úc Ly trấn nhà thứ hai, ai dám sang xin? Thôi tự m/ua thịt ăn cho đỡ thèm.

**

Ăn tối xong, Úc Ly dọn dẹp phòng rồi về.

Về đến nhà họ Phó, trời đã tối.

Bà Chu thắp đèn ngồi thêu bình phong, thấy cô về hỏi: "Về rồi đói không? Mẹ nấu gì ăn nhé?"

Úc Ly đáp: "Mẹ không cần, con ăn no rồi."

Ba em gái cô rất dễ thương, biết cô ăn nhiều nên lo cô không no. Giờ đã chia riêng, chúng có thể tự quyết, Úc Kim nấu cả nồi cơm gạo lứt cho cô ăn thoải mái.

Úc Ly vào nhà uống nước, ngồi đối diện bà Chu.

Bà Chu ngước nhìn.

"Mẹ ơi, em Ngân muốn học thêu. Mẹ dạy em được không? Nếu mẹ đồng ý, em sẽ mang lễ bái sư. Không thì cho em đi học ở phường thêu trong huyện."

Phường thêu trong huyện có dạy, nhưng phải nhờ người quen và đóng tiền, lại chỉ dạy cơ bản.

Bà Chu ngạc nhiên rồi mỉm cười: "Cho nó đến đây, không cần lễ. Xưa mẹ học thêu cũng chẳng có lễ, cô thợ thương tình nên dạy, bảo con gái nghèo có nghề dễ sống..."

Nghĩ điều gì, bà đăm chiêu.

Đối với nghề này, bà không giấu nghề. Ai muốn học bà đều dạy.

Thực ra bà muốn dạy các bé gái trong làng, nhưng...

Bà thở dài, làng Thanh Thạch yên tĩnh xa kinh thành, nhưng bà vẫn không dám gây chú ý.

Úc Ly lặng nhìn bà.

Bà Chu nhanh chóng tỉnh táo: "Mai cho em gái đến."

Úc Ly gật đầu: "Cảm ơn mẹ."

"Cần gì cảm ơn." Bà Chu nhẹ nhàng, "Mẹ thấy em Ngân thêu khéo, phối màu tốt, có năng khiếu đấy."

Bà đã để ý Úc Ngân từ lâu, nhưng trước không quen nên không tiện nói.

Việc thế là xong.

Hôm sau, Úc Ly từ huyện về, dẫn Úc Ngân sang bái sư. Dù bà Chu nói không cần, nhưng hai chị em kiên quyết làm lễ.

Úc Ngân đưa hai lạng bạc phòng ba cho, nhờ Úc Ly m/ua lễ. Chỉ tốn nửa lạng, phần còn lại Úc Ly bảo em cất đi để sau này phụng dưỡng thầy.

Qu/an h/ệ thầy trò thời này rất thiêng liêng, coi như nửa mẹ.

Biết Úc Ngân được học thêu, nhà thứ hai mừng rỡ, cả Úc lão nhị và Liễu thị cũng hớn hở. Đây là nghề ki/ếm cơm, giúp con gái có giá hơn khi lấy chồng.

**

Trong lúc Úc Ngân học thêu, bà Chu hoàn thành bình phong. Sách Phó Văn Tiêu cũng chép xong.

Úc Ly gói bình phong bằng vải, cùng sách để vào gùi.

Cô không kỳ vọng sách chép tay ki/ếm nhiều tiền, chỉ mong khích lệ chồng.

Ít ra còn hơn ba người nhà họ Úc có học mà không nghĩ chép sách ki/ếm tiền.

Trước đây khi Úc lão đại đi học, chỉ biết đọc sách thánh hiền, chẳng ki/ếm được đồng nào. Sau nhiều lần thi trượt, tuyệt vọng mới lên huyện làm kế toán kho gạo.

Hôm sau xong việc, Úc Ly đến tiệm thêu Gấm Hoa.

Nhân viên thấy cô, mắt tròn xoe, nhớ cảnh cô t/át người trước đây.

Nhưng cũng biết tên kia tự chuốc họa, đáng đời.

Chưởng quỹ vui vẻ đón tiếp: "Cô đến rồi. Bà bà cô thêu xong bình phong chưa?"

Ông nhớ tay nghề bà Chu hơn.

Úc Ly đưa bình phong ra. Chưởng quỹ xem xong hài lòng: "Bình phong này tôi trả sáu lạng. Bà bà cô rảnh thì thêu thêm nhé."

Ông có con mắt tinh tường, nhận ra kỹ thuật giống thợ kinh thành.

Úc Ly ngạc nhiên, mong đợi năm lạng lại được sáu. Chưởng quỹ cười: "Bình phong này đáng giá."

B/án ở phủ thành có thể gấp mấy lần, nhưng không cần nói ra.

Úc Ly nhận sáu lạng, m/ua thêm chỉ thêu và vải. Chưởng quỹ hào phóng tặng vải vụn - thứ quý với nhà nghèo.

Rời tiệm thêu, Úc Ly đến thư phòng Tiến Hiền.

Bà Chu gói bình phong cẩn thận, Phó Văn Tiêu đưa sách chép xong. Úc Ly xếp cả vào gùi.

Cô không kỳ vọng sách ki/ếm nhiều tiền, chỉ mong khích lệ chồng. Ít ra còn hơn ba người nhà họ Úc có học mà không nghĩ ki/ếm tiền phụ gia đình.