Làm xong việc, Úc Ly nhận tiền rồi rời hàng thịt.

Nghĩ đến nhà họ Úc vừa chia ra, thêm tính keo kiệt của bà cụ, đồ đạc nhà hai chắc không đủ, nhất là mấy thứ dùng hàng ngày, cô quyết định đi m/ua một ít cho ba đứa em.

Úc Ly m/ua muối, xì dầu, dấm, cùng chút đường mạch nha và đường đỏ.

Nghe nói ăn trứng gà với đường đỏ có thể bổ m/áu, cô m/ua thêm đường đỏ để các em ăn bồi bổ. Tất nhiên, cô cũng cần bồi dưỡng sức khỏe.

Mứt trong nhà đã hết, cần m/ua thêm. Mứt và đường vốn để cho Phó Ngửi ngọt miệng sau uống th/uốc, nhưng phần lớn là Úc Ly ăn.

Không sao, giờ cô ki/ếm được tiền, ăn hết lại m/ua. Tiền ki/ếm ra là để tiêu, không dùng vào ăn uống thì còn ý nghĩa gì?

Úc Ly vừa đi vừa m/ua, thấy cửa hàng nào có thứ cần là m/ua ngay. Cô còn m/ua thêm bánh ngọt.

Lúc chuẩn bị về làng, cái gùi đã đầy ắp, tiền hôm nay ki/ếm được tiêu hết sạch.

Buổi trưa qua lại Thanh Thạch thôn, Chu thị giữ cơm cho cô. Ăn xong, Úc Ly rửa mặt, thay quần áo sạch sẽ rồi sắp xếp đồ trong gùi.

Chu thị ngồi thêu bình phong, Phó Yến và Phó Hồi ngủ trưa trong phòng. Thấy Úc Ly m/ua nhiều đồ, bà ngạc nhiên: "Ly nương, sao m/ua nhiều thế?"

"Cho Kim Nương đó." Úc Ly đáp, "Vừa chia nhà, bên ấy thiếu nhiều thứ lắm."

Chu thị nghe vậy không hỏi nữa. Tiền là Úc Ly tự ki/ếm, cô muốn tiêu sao cũng được. Bà từng trải qua cảnh nghèo, hiểu nỗi khổ của trẻ con nông thôn.

Úc Ly gói thịt bằng lá chuối để chỗ mát, chuẩn bị tối mang lên nhà họ Úc. Xong xuôi, cô mang mứt vào phòng.

Phó Ngửi đang ngồi bàn chép sách, chữ đẹp như rồng bay phượng múa. Úc Ly để mứt lên bàn rồi ngồi ăn, bụng vẫn còn chỗ cho đồ ngọt.

Phó Ngửi dừng bút, quay sang hỏi: "Ly nương, sao chưa ngủ?"

"Người yếu đừng cố quá." Úc Ly nhắc nhở, "Chép sách ki/ếm tiền tốt, nhưng mệt quá gọi thầy th/uốc cũng tốn kém."

Phó Ngửi mỉm cười: "Anh biết rồi, em yên tâm."

Úc Ly súc miệng rồi lên giường. Một lát sau, tiếng thở nhẹ bên cạnh cho cô biết Phó Ngửi cũng nằm xuống. Cô dần chìm vào giấc ngủ.

Chiều muộn, Úc Ly tỉnh dậy, mồ hôi nhễ nhại. Tiết trời cuối hè vẫn oi bức. Cô thấy Phó Ngửi đang ngồi đọc sách, trông khỏe hơn trước dù hơi thở vẫn yếu ớt.

Úc Ly rửa mặt, báo Chu thị rồi xếp đồ vào gùi, đậy vải thô lên trên rồi ra cửa.

Trên đường, dân làng nhiệt tình chào hỏi, hỏi han chuyện nhà họ Úc chia nhà. Úc Ly không trả lời, chỉ nói: "Các bà muốn biết thì hỏi ông bà tôi."

Cô bước nhanh, bỏ lại đám đông tò mò. Đến cửa nhà họ Úc, gặp Phùng thím hai mẹ con. Phùng Nguyên lễ phép chào, được Úc Ly cho bánh gạo. Phùng thím khuyên cô đừng lo lắng nhiều, giờ nhà đã chia, em út sẽ khá hơn.

Úc Ly gật đầu, vào nhà. Cửa đóng, cô mở then. Úc Đàn từ bếp bước ra, mặt mũi lem luốc. Thấy Úc Ly, cô kêu lên: "Ly nương!"

Úc Kính Tông chạy ra, cầm gậy đ/ập tới: "Đánh ch*t con yêu quái này!"

Úc Đàn hét: "Anh đừng!"

Nhưng chậm mất rồi. Úc Ly gi/ật gậy, t/át Úc Kính Tông bay vào đống rơm. Úc Kính Tín và em trai chạy ra, thấy cảnh cười phá lên. Trần thị xông tới kéo con, m/ắng Úc Ly: "Là chị sao đ/á/nh em?"

Úc Ly lạnh lùng: "Nó bảo đ/á/nh ch*t ta, lại gọi yêu quái. Không lẽ đứng yên chịu trận?"

Trần thị cãi: "Nó còn nhỏ!"

"Vì còn nhỏ nên tha. Lớn lên thành kẻ vô lại thì khổ."

Úc Đàn lên tiếng: "Ly nương, sao dám nói thế với bề trên?"

Úc Ly hỏi lại: "Muốn ăn t/át không?"

Úc Đàn lắc đầu, lùi lại. Bà cụ thấy Úc Ly nhìn mình, vội nói: "Bà... bà không nói gì cả."

Úc Ly nhắc: "Bà nhớ đấy, con gái không phải đồ vứt đi."

Rồi cô giơ chân đạp nát tảng đ/á mài. Mọi người kinh hãi. Úc Kim ba chị em chạy ra, vui mừng kéo Úc Ly về phòng tây.

Phòng bừa bộn đồ đạc. Úc Ly lấy từ gùi ra bánh, đường, mứt, dây buộc tóc, kem đ/á/nh răng, muối, xì dầu, giấm... và miếng thịt lớn.

Ba đứa em tròn mắt: "Chị m/ua cho bọn em tất cả thứ này?"

Úc Ly gật đầu: "Chia nhà thiếu thốn, chị m/ua tạm dùng."

Ba đứa ôm chầm lấy chị. Úc Ly xoa đầu chúng, tóc vàng xơ x/á/c vì thiếu dinh dưỡng.

Chia đồ xong, Úc Ly dạy cách dùng bàn chải và kem đ/á/nh răng: "Giữ răng sạch quan trọng lắm. Hàm răng trắng khiến người khác ấn tượng tốt."

Úc Kim hỏi về việc làm ở hàng thịt. Úc Ly hứa có việc sẽ báo. Rồi cô hỏi Úc Ngân: "Em muốn học thêu không? Chị sẽ hỏi bà Chu dạy giúp."

Úc Ngân ngập ngừng: "Phiền bà ấy không tốt, đó là nghề mưu sinh..."

Úc Ly an ủi: "Chị hỏi trước, bà ấy đồng ý thì em học."

Ba chị em nhấm nháp bánh ngọt, lòng ấm áp. Nhà tuy còn bừa bộn, nhưng tự do mới thật quý giá.