Trong phòng văng vẳng tiếng thở khò khè khiến Úc Ly rất khó chịu, bản năng muốn bóp ch*t thứ âm thanh đó đi. Cô bóp ch/ặt tay mình, liên tục tự nhủ không được tùy tiện hành động.

May nhờ tối qua tỉnh dậy, vì cơ thể này bị cảm nắng nên chẳng còn sức lực gì, nếu không... có lẽ hôm nay cô đã không thể ngồi yên trong nhà họ Phó mà uống cháo đậu.

Úc Ly quyết định tạm thời ở lại nhà họ Phó. Dù phải làm hầu gái nhưng ít ra cũng có cháo đậu, dưa muối và canh cải. Đồ ăn nơi đây đều là tự nhiên, không ô nhiễm, dù thô sơ nhưng vẫn hơn hẳn thứ dinh dưỡng tổng hợp và lương khô đóng gói. Chỉ cần uống ngụm nước trong cũng thấy khoan khoái.

May sao cơ thể cô vẫn mệt mỏi, Úc Ly dù khó chịu cũng đành chịu đựng tiếng thở kia, dần dần chìm vào giấc ngủ.

Đến sáng hôm sau, Úc Ly tỉnh dậy thấy người vẫn rã rời. Cảm giác khó chịu khắp người vẫn còn, như có thứ gì đang ẩn náu trong cơ thể, chực chờ bùng phát.

Cô đờ đẫn nhìn một lúc rồi mới rời giường. Khi rửa mặt, Úc Ly phát hiện nước trong chum sắp cạn. Cô nhớ lại nếu nhà không có giếng, dân làng thường ra sông gánh nước. Nhà họ Phó không có giếng nên cũng phải đi xách nước về dùng.

Ăn sáng xong, Úc Ly hỏi: "Nương ơi, nước trong vạc hết rồi. Thùng gánh nước đâu ạ, để con đi lấy."

Nhà này già yếu đ/au ốm, việc nặng đành đẩy sang cô. Úc Ly tự nhận thân phận hầu gái trong nhà họ Phó, biết phải chăm chỉ làm việc mới có cơm ăn.

Chu thị nhìn thân hình g/ầy gò của Úc Ly, ái ngại hỏi: "Con làm nổi không? Thôi để lát nữa mẹ nhờ anh Đại Tráng cạnh nhà gánh giùm vài gánh."

Bà vẫn áy náy vì đưa cô vào nhà trong hoàn cảnh này. Ngoài việc chăm cháu nhỏ, bà không muốn bắt Úc Ly làm việc nặng, khác hẳn cách đối xử của nhà họ Úc.

"Được ạ." Úc Ly đáp. "Giờ con tuy yếu nhưng xách hai thùng nước không thành vấn đề."

Nếu là thân thể kiếp trước, cô có thể bê nguyên vạc nước ra sông. Giờ đành dùng thùng gánh vậy. Chu thị do dự mãi, thấy cô kiên quyết đành đưa thùng gỗ và đò/n gánh, dặn nếu không xách nổi thì gọi Đại Tráng giúp.

Úc Ly mang đồ ra cửa. Thanh Thạch Thôn có con sông nhỏ, dân làng thường ra đó lấy nước sinh hoạt. Dựa vào ký ức, cô tìm đến khúc sông gần nhà.

Lúc này mặt trời đã lên cao, bờ sông đông người giặt giũ, phần lớn là phụ nữ đã có chồng và vài cô gái trẻ. Thấy Úc Ly mang thùng đi qua, mọi người bắt đầu xì xào.

Có người gọi: "Ly nương!"

Úc Ly quay lại, thấy bà Phùng - hàng xóm nhà họ Úc. Cô lễ phép chào: "Bác Phùng."

Bà Phùng cười hỏi: "Ly nương đi gánh nước à?"

Úc Ly gật đầu, ra chỗ thượng ng/uồn múc đầy hai thùng rồi xách đi. Dân làng trố mắt nhìn cô đi nhanh như không, hai thùng nước kềnh càng chẳng làm khó được.

"Sao trông Ly nương khỏe thế?" Ai đó thốt lên.

Bà Phùng giải thích: "Khí lực Ly nương vốn tốt. Mỗi mùa vụ, cô ấy thường cùng cha mẹ ra đồng, khiêng lúa về nhà. Ở nhà họ Úc, cô ấy là đứa con gái làm khoẻ nhất."

Bà lắc đầu thầm chê nhà họ Úc bạc đãi con cái. Dù xã hội trọng nam kh/inh nữ, nhưng ít ai tệ như họ.

***

Úc Ly đi về mấy lượt, nhanh chóng đổ đầy vạc nước. Chu thị thấy cô xách thùng nhẹ nhàng, thở không h/ồn hến, đành chịu thôi.

Trời nắng nóng, đi một vòng đã đẫm mồ hôi. Chu thị mang nước mát cho Úc Ly. Cô uống một hơi cạn chén, liếm môi thèm thuồng. Chu thị rót thêm chén nữa, thấy cô định uống tiếp vội ngăn: "Ly nương đói à? Đói thì nói, đừng uống nước no bụng."

Bà tưởng Úc Ly đói nên uống nước chống đói. Thực ra cô chỉ thích hương vị tinh khiết của nước sông. Thế giới này thật tuyệt - không ô nhiễm, bình yên như giấc mơ.

Chu thị bèn lấy vài củ khoai bỏ vào bếp lò nướng. Mùi thơm ngọt bốc lên, khoai chín mềm, mật chảy ra. Úc Ly nhớ nguyên chủ từng cùng mẹ nướng khoai chia cho các em.

Hai đứa trẻ nhà họ Phó thấy Úc Ly ăn khoai nuốt nước miếng. Cô đành chia cho mỗi đứa một củ. Chu thị nhìn cảnh ba người ngồi xổm ăn khoai trong bếp, khẽ mỉm cười. Nhưng nghĩ đến con trai hôn mê, nụ cười tắt lịm.

Th/uốc sắc xong, Chu thị đổ ra chén để ng/uội. Úc Ly lấy chậu nước vào phòng Phó Văn Tiêu. Cô mở cửa sổ cho ánh sáng tràn vào, lần đầu thấy rõ người đàn ông trên giường.

Dù da tái nhợt, hắn vẫn đẹp đến nao lòng. Khoảng hai mươi tuổi, gương mặt thanh tú như tranh, tóc đen xõa trên gối, toát lên vẻ tinh khiết khác thường. Căn nhà nông thôn đơn sơ bỗng trở nên lộng lẫy nhờ sự hiện diện của hắn.

Úc Ly ngẩn người một lúc rồi lấy khăn lau mặt cho hắn. Khi định cởi áo lau người, một bàn tay lạnh toát chộp lấy cổ tay cô. Cô ngẩng lên, gặp ánh mắt âm u lạnh lẽo đang nhìn mình.