Úc Đàn nhịn không được hỏi: “Nương, con trai nhà họ Phó có thật sự lớn lên rất x/ấu không?”

“Chắc chắn là x/ấu!” Úc Kính Tông khẳng định một cách chắc chắn, “Nghe nói từ nhỏ nó đã ốm yếu, người bệ/nh nào mà chẳng x/ấu. Con nhìn con trai nhà bà Đặng kia, chỉ mới ốm hai năm mà đã x/ấu đến thế...”

Hắn nói về nhà bà Đặng, chính là hàng xóm của Úc lão đại khi thuê nhà ở huyện. Con trai bà Đặng năm ngoái bị bệ/nh nặng, căn bệ/nh này khiến cả nhà kiệt quệ. Sau này mỗi lần xuất hiện trước mặt người khác, dáng vẻ tiều tụy của nó khiến ai cũng kh/iếp s/ợ. Nhiều đứa trẻ còn gặp á/c mộng vì vậy.

Trên mặt Úc Kính Tông hiện lên vẻ hả hê, “Chị cả nhà ta cũng x/ấu, hai người x/ấu xí hợp nhau, chẳng phải vừa đôi sao?”

Có hình ảnh so sánh, Úc Đàn đã tưởng tượng ra con trai nhà họ Phó x/ấu đến mức nào. Trong lòng nàng chợt thấy thông cảm, không ngờ Úc Ly lại gả cho người đàn ông x/ấu xí như thế, không biết đêm nằm cạnh người chồng dị dạng ấy có khiến nàng gặp á/c mộng không.

Trần thị nghe lời con trai con gái, vẻ mặt hơi khác thường. Con trai bà Đặng bị bệ/nh lao, xưa nay mắc bệ/nh này ai mà chẳng x/ấu. Nghe nói con trai nhà họ Phó sinh non, từ trong bụng mẹ đã mang bệ/nh, phải uống th/uốc hàng ngày. Tuy bệ/nh khác nhau nhưng cũng đều là bệ/nh cả, chẳng hơn kém gì nhau.

“Nghe nói nhà họ Phó giàu lắm.” Úc Đàn lại buông một câu. Nhà họ Phó trước buôn b/án, dù sa sút nhưng tiền bạc vẫn dư dả. Úc Ly gả đi chắc chẳng thiếu tiền tiêu, không trách nàng dám vào thành m/ua đồ ở Gấm Hoa Thêu.

Nghĩ vậy, trong lòng nàng chợt khó chịu. Dù ở nhà họ Úc, phòng lớn sống khá giả nhưng cũng chỉ ở mức tạm được. So với họ Trần, họ Dương thì nhà họ Úc quê mùa, ở thành thuê nhà chật chội, khiến nàng và mẹ cùng em trai phải sống ở quê. Quần áo trang sức cũng thua kém, họ Trần mỗi đứa đều có quần áo mới, ăn uống đầy đủ. Còn nhà nàng chỉ cuối năm mới may đồ mới, vài ngày mới có thịt.

Dù so với dân quê thì họ sống khá, nhưng Úc Đàn vẫn thấy nhà mình nghèo, không bằng họ Trần, họ Dương. Nay thấy Úc Ly cũng gả nhà giàu, trong lòng nàng chua xót.

Trần thị lạnh lùng nói: “Nhà họ Phó có nhiều tiền mấy giờ cũng chẳng còn bao nhiêu. Nuôi bệ/nh nhân lại không có thu nhập, sớm muộn cũng hết tiền.” Nghĩ đến điều gì, bà cười khẩy, “Bằng không nhà họ Phó đâu chỉ đưa hai mươi lạng làm sính lễ.”

Ở quê, hai mươi lạng là nhiều, nhưng ở thành thị chẳng đáng là bao. Nhìn lễ cưới nhà họ Dương toàn vàng bạc châu báu mới thấy giàu sang thật sự. Một nhà sa cơ lỡ vận như họ Phó, chỉ có chút bạc lẻ, không thể coi là giàu. Nếu giàu đã dọn lên thành phố ở, đâu còn sống ở làng quê toàn đất cát.

Úc Kính Tông nghe xong cười quái dị: “Mới hai mươi lạng? Nhà họ Phó thật keo kiệt. Dù sao chị cả cũng gả đi đỡ nạn, sao không cho nhiều hơn?” Rồi hắn cười hề hề, “May mà đỡ nạn lại giúp người tỉnh ngộ, xem ra cũng có ích. Chị cả cũng coi là có phúc, không trách dám đ/á/nh người.”

“Phúc gì?” Trần thị cười nhạt, “Chắc là thấy nhà họ Phó giàu nên mới to gan. Không những về nhà mẹ đẻ gây sự, còn vào thành đ/á/nh người, gan thật to.”

Bà cho rằng Úc Ly làm vậy là ỷ vào nhà chồng, nghĩ có chỗ dựa nên không sợ gì. Tâm lý này nhiều cô gái có, về nhà chồng giàu hơn liên vênh váo, khoe khoang khắp nơi.

Ba mẹ con bàn tán xôn xao một lúc rồi bắt đầu thu dọn. Hôm sau, Úc lão đại xin nghỉ ở kho gạo, đưa vợ con về làng bằng thuyền.

Họ đi thuyền của người lái họ Vương, vốn là thuyền quen mỗi lần Úc lão đại về quê. Người lái thuyền không lấy tiền nên đôi khi họ sẵn sàng chờ đợi dù thuyền chưa tới.

Thấy họ, người lái thuyền nhiệt tình chào hỏi. Trò chuyện một lúc, nhắc đến việc gặp Úc Ly vào thành m/ua lương, cười nói: “Nhà họ Phó phải vào thành m/ua lương, đủ biết giàu có. Cô Úc Ly gả đi chắc hưởng phúc rồi.”

Úc Kính Tông nhanh miệng: “Hưởng phúc gì, chị ấy gả cho người vừa bệ/nh vừa x/ấu.”

“Hả?” Người lái thuyền ngạc nhiên, “Thật sao? Nghe nói chàng rể họ Phó là người có học, nếu không yếu thì có lẽ đã đi thi...”

Khi nhà họ Phó mới đến làng, Chu thị từng nói vậy. Dân làng gọi chàng là phó tú tài, tiếc thân thể yếu ớt. Úc Kính Tông nói: “Đúng thế, nếu không x/ấu sao chẳng ai thấy mặt?”

Người lái thuyền gật đầu, thấy có lý. Dù không phải dân làng nhưng tin tức linh hoạt, quả thật chưa nghe ai thấy mặt con trai họ Phó.

Khách trên thuyền cũng là dân làng lân cận, đều lắng nghe. Chỉ mấy ngày sau, nhiều người đã biết phó tú tài là kẻ x/ấu không dám lộ mặt.

Nửa giờ sau, nhà Úc lão đại về đến làng. Gần trưa, dân làng đang về nhà nghỉ trưa. Thấy Úc lão đại, họ nhiệt tình chào hỏi, hỏi sao đột ngột về.

Úc lão đại ôn tồn: “Công việc bận rộn, lâu không về thăm bố mẹ, áy náy quá. Hôm nay xin nghỉ đưa vợ con về thăm.”

Trần thị cũng cười vui vẻ như mừng chồng cùng về. Mọi người khen Úc lão đại hiếu thảo. Riêng nhà hoa quế thẩm thì lẩm bẩm: “Hiếu thảo gì, về không mang gì, đi lại vác đầy gà vịt lương thực...”

Người đi cùng thần sắc kỳ quặc, nghĩ đúng là thế. Nhìn Úc lão đại tay không, Trần thị và Úc Đàn cầm hai bọc quần áo rỗng, rõ ràng chẳng mang gì. Nhưng vì Úc lão đại là người học thức, có hai con trai triển vọng, họ không dám nói thẳng.

Úc lão đại chào hỏi xã giao rồi thẳng đến nhà. Vào cửa, nhà họ Úc đang ăn cơm. Thấy họ, mọi người sửng sốt.

Úc lão thái thái chạy đến ôm con trai: “Lão đại, con về rồi!” Bà kéo tay Úc lão đại, môi run run. Úc lão gia cũng vui mừng, bảo các cháu lấy bát đũa.

Úc kim lẳng lặng đi lấy. Nhị phòng và tam phòng thần sắc kỳ quặc, thấy ông già vui quên mất mấy ngày nay ít sai bảo nhị phòng.

Nhà đại phòng ngồi xuống ăn cơm. Úc Kính Tông và Úc Đàn nhìn mâm cơm chán ngán: cháo đậu, canh cải, dưa muối, chẳng có chút dầu mỡ. Không bằng cơm nước ở thành về.

Trần thị liếc Vương thị. Trước kia Vương thị sẽ đòi xào trứng gà thêm món. Nhưng sau khi bị Úc Ly dọa, bà ta chẳng còn hứng. Tam phòng im lặng.

Úc lão thái thái thấy cháo loãng trong bát con trai, định m/ắng nhưng kìm lại: “Không biết các con về, cơm ít, các con tạm ăn vậy.”

Úc Kính Tông kêu lên: “Bà, bảo Úc kim nấu thêm cơm! Đưa cháo đặc của họ cho con!”

Úc lão thái thái im lặng. Tam phòng liếc nhau, thằng nhóc này chưa bị đ/á/nh nên còn gan to. Úc kim không thèm để ý, ăn nhanh rồi đứng dậy: “Ông bà, chúng cháu về nghỉ trưa.”

Nói rồi dắt hai em đi. Úc lão nhị hai vợ chồng cũng ăn nhanh theo. Nhà đại phòng trợn mắt. Họ dám bỏ đi thế sao?

Úc lão đại nhíu mày: “Lão nhị thật không ra gì!”

Úc lão thái thái nói: “Lão đại ăn đi, lát bảo Úc kim gọi Úc Ly về, con dạy nó.”

Bà hả hê nghĩ đã có chỗ dựa, Úc Ly không dám hống hách nữa. Úc lão đại mặt lạnh, bầu không khí kỳ quặc khiến hắn khó chịu.

Về phòng tây, Úc kim lo lắng. Úc Ngân sợ: “Chị hai, chú cả về rồi...” Giọng nức nở. Trong mắt nàng, ông bà đã đ/áng s/ợ, chú cả còn đ/áng s/ợ hơn.

Úc Châu cắn móng tay: “Chú cả có đ/á/nh chị cả không?”

Úc kim trấn an: “Chú cả là người học thức, đâu đ/á/nh lại chị cả.”

Úc Châu vui lên: “Thế thì không sợ, chị cả rất mạnh.”

Úc Ngân vẫn lo, chú cả uy tín lớn, mọi người phải nghe lời. Liệu chị cả có dám đ/á/nh lại?

Úc kim an ủi: “Đừng lo, chị cả không sao.”

Đúng lúc Úc lão thái thái hét ngoài cửa: “Úc kim, trốn trong phòng làm gì? Đi gọi Úc Ly về!”

Úc kim ra ngoài, nhị phòng và tam phòng theo sau. Úc lão thái thái quát: “Đi Phó gia gọi nó về, chú cả về rồi, bảo nó tới chào!”

Úc kim biết ý bà muốn chú cả dạy Úc Ly, nhưng vẫn lạnh lùng nhận lời.

Lần đầu tới Phó gia, Úc kim gõ cửa. Chu thị hỏi: “Ai đó?”

“Cháu là A Kim, cháu tìm chị cả.”

Chu thị ngạc nhiên mở cửa: “A Kim à, cháu tìm chị làm gì?”

“Cháu gọi chị về.”

Chu thị mời vào. Thấy Úc Ly đang ăn, bà nói: “A Kim ăn cơm chưa? Ăn cùng đi.”

Úc kim lắc đầu, nói nhỏ: “Chị cả, chú cả về, bà gọi chị về.”

Úc Ly gật đầu: “Biết rồi, em ăn cơm chưa? Ngồi ăn đi.” Kéo Úc kim ngồi xuống.

Nhìn mâm cơm Phó gia phong phú: thịt kho, lòng xào, rau xanh, thịt muối hấp, dưa muối xào thịt, Úc kim kinh ngạc. Hóa ra Phó gia giàu thế.

Chu thị xới cơm: “A Kim hiếm đến, ăn cùng chị đi.” Úc kim ăn một bát no căng.

Ăn xong, Úc Ly về phòng thay đồ tắm rửa. Úc kim chờ đợi, trong lòng bồn chồn nghĩ tới chuyện sắp xảy ra.

“Ly nương.”

Giọng nói ấm áp vang lên. Úc kim ngẩng lên, thấy người đàn ông áo xanh thêu trúc thanh nhã bước ra. Dáng người thanh tao khiến căn nhà quê sáng bừng. Úc kim sững sờ.

Úc Ly quay lại: “Sao thế?”

Phó Văn Tịch mỉm cười: “Không có gì, đi đường cẩn thận.”

Úc Ly ngạc nhiên, về nhà có gì phải cẩn thận? Phó Văn Tịch nhìn Úc kim: “Em là em gái hả?”

Úc kim đỏ mặt, lắp bắp: “Dạ... chào anh rể...”

Phó Văn Tịch gật đầu: “Anh yếu, tiếp đón em không chu đáo, thông cảm nhé.”

Úc kim luống cuống: “Dạ không sao...”

Phó Văn Tịch quay sang Úc Ly: “Nếu ai b/ắt n/ạt em, đừng chịu đựng.”

Nghe tin Úc lão đại về, hắn lo lắng cho vợ. Úc Ly cười: “Không ai b/ắt n/ạt được em.”

Ra khỏi Phó gia, Úc kim nhìn chị gái thán phục: “Anh rể đẹp trai quá...”

Úc Ly gật đầu: “Ừ, đẹp trai.”

Thấy chị bình thản, Úc kim cũng bớt hoang mang. Về đến nhà, cả họ Úc đang chờ ở nhà chính. Úc lão thái thái, Úc lão gia và nhà đại phòng ngồi, nhị phòng tam phòng đứng.

Úc lão đại thấy Úc Ly, mặt lộ vẻ gh/ét bỏ. Hắn quát: “Quỳ xuống!”

Mọi người sửng sốt. Úc lão gia gi/ật mình. Trần thị và con cái hả hê chờ xem Úc Ly bị dạy dỗ.

Úc Ly bước tới, đ/á g/ãy ghế Úc lão đại đang ngồi. Hắn ngã xuống đất. Nàng túm cổ áo hắn, ép quỳ trước ông bà: “A gia, bà, hắn quỳ rồi!”