Ông Úc lão Tam và bà lão Thái nhà họ Úc lần này cãi nhau rất dữ dội.

Thực ra không phải ông Tam muốn làm ầm ĩ, mà là bà lão Thái nhất quyết không chịu giúp ông Tam trả số tiền này, bắt ông phải đi mượn người khác hoặc tự đi trả.

Ông Tam đương nhiên không chịu, ôm chân mẹ không buông ra.

Bà lão Thái người g/ầy gò nhỏ bé, bị đứa con trai cao lớn ôm ch/ặt chân, không thể nhúc nhích, chỉ còn cách vừa đ/á/nh vừa ch/ửi.

Nhưng ông Tam nhất định không buông tay. Dù bà mẹ đ/á/nh ch/ửi thế nào, ông vẫn không chịu buông, trừ khi bà đồng ý giúp trả tiền.

Trời đã tối, tiếng ồn từ nhà họ Úc vang xa, thu hút hàng xóm đến xem. Họ nghe được phần nào nguyên nhân, ai nấy đều tò mò.

Ông Tam thiếu n/ợ ai mà không trả? Hay là muốn xin tiền mẹ?

Họ chợt nhớ những vết thương trên mặt ông Tam mấy ngày qua, rõ ràng là bị roj quất, chứng tỏ người đ/á/nh rất mạnh tay. Khi gặp hỏi, ông chỉ nói do mẹ gi/ận nên đ/á/nh.

Mọi người không nghĩ nhiều, chỉ thấy bà lão Thái tính khí hung dữ, bất mãn chút gì là đ/á/nh con. Dù sao ông Tam cũng là cha của mấy đứa trẻ, nên cho chút thể diện.

Giờ đây họ hiểu tại sao bà gi/ận dữ đến thế. Không biết ông Tam thiếu n/ợ bao nhiêu mà khiến bà m/ắng con thậm tệ như vậy? Hay là n/ợ c/ờ b/ạc?

Mọi người tò mò nhưng ngoài tiếng ch/ửi của bà lão Thái, chẳng có thông tin gì hữu ích. Dù vậy, họ vẫn thấy thú vị, ngày mai sẽ có chuyện mới để bàn tán.

Cuối cùng, khi bà lão Thái vẫn không chịu nhượng bộ, ông Tam không kìm được, gi/ận dữ nói: "Mẹ không chịu giúp con trả tiền, chẳng phải là muốn dành tiền cho anh Cả sao? Anh Cả là c/on m/ẹ, con không phải c/on m/ẹ à?"

Bà lão Thái gi/ận dữ phun nước bọt: "Mày cũng dám so với anh Cả?"

"Tại sao con không dám?" Ông Tam gào lên, "Nếu trước đây mẹ cho con đi học, biết đâu con đã đỗ đạt? Anh Cả thi mãi không đậu, biết đâu con lại đỗ?"

"Mày dám nói! Đồ ng/u dốt, mày có tư chất gì mà thi cử?"

"Mẹ không cho con đi học thì làm sao con biết chữ?" Ông Tam oán h/ận, "Rốt cuộc vẫn là mẹ và cha thiên vị, chỉ lo cho anh Cả và các cháu, còn con với anh Hai phải làm trâu ngựa nuôi nhà anh Cả..."

Nghe thế, không chỉ hàng xóm, mà cả ông lão Úc trong nhà cũng nghe thấy ông Tam oán trách nhà anh Cả.

Bà lão Thái gi/ận quá, vung tay đ/á/nh ông: "Mày dám so sánh với anh Cả, Kính Đức, Cung Kính? Ông ngoại chúng nó là tú tài, được học với ông Trần tú tài miễn phí. Còn mày, ông Trần nào dạy mày không công?"

"Nếu mẹ cho con đi học với ông Trần..."

"Đừng mơ! Dù có gửi mày đến đó, mày tưởng lấy được con gái nhà tú tài à? Chỉ có anh Cả mới làm được thế!"

"Sao mẹ biết con không làm được? Mẹ chỉ thiên vị, không cho con cơ hội!" Ông Tam oán gi/ận, "Mẹ và cha luôn thiên vị anh Cả, bắt chị Cả gả cho kẻ đ/á/nh vợ, suýt đưa em gái làm thiếp cho địa chủ..."

"Anh Hai thì mẹ cho cưới vợ là người chạy lo/ạn..."

"Mẹ chỉ biết bóc l/ột chúng con để nuôi anh Cả học hành..."

Ông Tam gào thét, trút hết bất bình. Chỉ vì hai lạng bạc, mẹ đ/á/nh ch/ửi ông như kẻ th/ù. Bao năm qua, ông đóng góp cho nhà chung không chỉ hai lạng.

Bà lão Thái gi/ận run, cào cấu ông Tam như muốn đ/á/nh ch*t.

Ông lão Úc trong nhà không ngồi yên được. Ông bước ra, mặt lạnh như tiền: "Các người còn gây ồn đến khi nào!"

Ông Tam đang gi/ận dữ, không sợ như mọi khi: "Cha, cha mẹ quá thiên vị! Anh Cả có đủ thứ, con với anh Hai phải làm trâu ngựa..."

Ông lão Úc mặt tối sầm: "Mày nói bậy gì thế? Chẳng qua anh Cả có tư chất học hành nên cha mẹ đầu tư. Sau này Kính Đức, Cung Kính thành tài, chúng sẽ không quên công lao của các chú các thím..."

Ông Tam lầm lì không nói, chỉ có Vương thị vui vẻ phụ họa: "Cha nói phải lắm, con cũng nghĩ thế."

Ông lão Úc mặt hơi dịu, nói vài câu ngọt ngào khiến ông Tam ngượng ngùng rồi dẫn bà lão Thái đi.

Về phòng, bà lão Thái gi/ận dữ: "Sao ông lại giúp thằng Tam trả tiền?"

Ông lão Úc mệt mỏi: "Không trả thì để nó oán h/ận anh Cả và Kính Đức à?"

Bà lão Thái gằn giọng: "Chúng nó dám!"

Ông lão Úc mặt âm trầm, dám chứ? Nếu không trả, ông Tam sẽ oán h/ận cả nhà, nhà này sẽ tan đàn x/ẻ nghé, không còn ai nuôi hai cháu ăn học.

Ông không muốn thấy cảnh đó.

***

Bên ngoài ồn ào, gia đình Úc Ly ở phòng Tây nghe rõ mọi chuyện.

Úc Kim siết tay, mím môi. Úc Ngân trầm lặng. Úc Châu thì thào: "Con thấy chú Tam nói đúng. Ông bà thiên vị quá."

Úc Ngân vỗ em: "Đừng nói nữa."

Úc Châu háo hức định nói tiếp nhưng thấy các chị im lặng, đành thôi, tiếp tục ăn bánh.

Không lâu sau, ông Tam đến phòng Tây, đưa hai lạng bạc cho Úc Ngân trước mặt Úc Ly: "Trả lại tiền cho các cháu."

Úc Ly gật đầu, không nói gì.

Ông Tam nhìn nàng, ánh mắt phức tạp rồi đi.

Về phòng, Vương thị vui mừng: "May quá, không lo nhà bị phá rồi." Bà thì thầm: "May nhờ anh gây chuyện, ông bà mới chịu trả tiền."

Ông Tam im lặng. Ông chợt nhận ra bố mẹ thật sự bất công. Nếu không sợ ảnh hưởng danh tiếng nhà anh Cả, họ đã không trả tiền.

Những lời ông lão nói chỉ để ông Tam tiếp tục làm trâu ngựa cho anh Cả. Ông Tam oán h/ận không? Tất nhiên. Ai muốn sống khổ để người khác hưởng lạc?

Đêm đó, ông Tam trằn trọc. Ông nghĩ: Nếu anh Cả cũng không trị được Úc Ly thì sao? Nhà này sẽ ra sao? Có lẽ phải chia gia. Nếu nhà anh Hai tách ra, chỉ còn nhà ông phải nuôi anh Cả, cuộc sống sẽ khổ như nhà anh Hai trước kia.

Nghĩ vậy, ông Tam càng thêm mất ngủ.

***

Úc Ly không biết ông Tam đang nghĩ đến chia gia. Cô đã quen dậy sớm ra huyện làm thịt lợn.

Trương Phúc tốt bụng, biết cô ăn khỏe nên luôn chuẩn bị nhiều đồ ăn. Nhờ vậy, cơ thể cô nhẹ nhõm hẳn, cảm giác nặng nề giảm hẳn. Kỳ thức tỉnh kéo dài vài tháng, nhưng cô kiên nhẫn chờ, cố gắng ăn nhiều để bồi bổ.

Trong khi đó, nhà họ Trần cử hành hôn lễ. Ông Úc lão Cả đưa cả nhà đến dự, rồi dặn hai con trai ở lại học, chuẩn bị thi năm sau. Hôm sau, ông dẫn vợ con về làng.

Trên đường về, bà Trần thị gi/ận dữ nói với chồng: "Về nhà phải bảo anh Hai, chị Hai dạy con gái thế nào! Đánh người ta thế à?"

Ông Úc lão Cả nhíu mày: "Ừ, Ly nương sai rồi."

Úc Kính Tông, đứa con trai mười tuổi, hỏi: "Sao chị họ ra huyện? Trốn đi à?"

Bà Trần thị lạnh lùng: "Ai biết. Chắc nhà họ Phó bảo đi m/ua đồ."

Họ biết Úc Ly gả cho con trai bệ/nh tật nhà họ Phó, một kẻ ốm yếu suốt ngày uống th/uốc, x/ấu xí không dám ra đường. Không ai thấy mặt hắn ba năm nay.