Úc Ly hôm nay mang về quá nhiều đồ đạc, khiến Chu thị kinh ngạc.

“Ly nương, sao con m/ua nhiều đồ thế này?”

Úc Ly vừa ăn cơm vừa đáp: “Không nhiều lắm ạ, chủ yếu trong nhà thiếu nên con m/ua thêm... À, tối nay chúng ta có thịt kho và gà quay nhé.”

Câu nói này hướng về hai đứa trẻ. Quả nhiên, khi Phó Yến về tới, cậu bé reo lên vui sướng. Bọn trẻ vốn háu ăn, nghe có món ngon liền mừng rỡ khôn ng/uôi.

Sau bữa cơm, Úc Ly lấy ra bánh gạo trắng và bánh quế phát cho mỗi đứa một chiếc. Bánh gạo rẻ nhất, một xu một chiếc, cô m/ua mười chiếc để tối mang cho mấy đứa em gái nếm thử. Bánh quế đắt hơn, ba xu một chiếc, thoang thoảng mùi quế ngọt ngào. Cô chỉ dám m/ua vài chiếc, đợi sau có nhiều tiền hơn sẽ m/ua thêm.

Hai đứa trẻ cầm bánh gạo ăn ngon lành. Dù bánh hơi thô nhưng vị ngọt nhẹ khiến lũ trẻ mê tít. Thấy vậy, Úc Ly cũng bẻ một miếng nhai thử - quả thực ngon.

Cô dọn dẹp đồ đạc trong gùi, cuối cùng lôi ra mấy miếng thịt thừa. “Mẹ, chỗ thịt vụn này họ cho không, mẹ biết chế biến không?”

Chu thị nghe “cho không” liền gật đầu: “Biết chứ, đồ thừa mà khéo nấu vẫn ngon, chỉ hơi mất công.”

Được đồ miễn phí, mất chút công cũng đáng. Úc Ly mừng thầm, lại có món ngon. Bà quả thật đảm đang, khiến cô dần cảm thấy quyến luyến mái nhà này. Nếu một ngày phải rời đi, sẽ nhớ lắm những bữa ăn bà nấu.

Thu dọn xong, Úc Ly lấy hai chiếc bánh quế cùng đường mứt để trong phòng. Vừa bước vào thì thấy Phó Văn Tiêu đã tỉnh. “Anh muốn ăn bánh quế không?”

Phó Văn Tiêu lắc đầu: “Để đó đã.”

Úc Ly đặt đồ lên bàn: “Đây là đường và mứt m/ua cho anh, sau khi uống th/uốc dùng nó cho đỡ đắng miệng.”

Phó Văn Tiêu im lặng. Cô ta đang xem mình như trẻ con dỗ ngọt sao? Khi Úc Ly đi rửa mặt, anh cầm bánh quế nhấm nháp. Chiếc bánh mà cô khen ngon với anh chỉ thấy thô ráp và ngọt gắt, nhưng dân quê vốn chuộng vị ngọt đậm.

Úc Ly tắm rửa xong, lau khô tóc rồi lên giường nghỉ. Cô ngáp dài: “Em ngủ trước một lát, đến giờ Dậu anh gọi nhé.”

Hai người tuy chung giường nhưng mỗi người một góc, yên ổn vô sự - trừ đêm Úc Ly đôi lúc trở mình. Phó Văn Tiêu ngồi bên cửa sổ đọc sách, đáp: “Em cứ ngủ thêm đi.”

“Gần hết củi rồi, em phải vào núi đốn thêm... Tiện thể gánh nước...” Giọng Úc Ly nhỏ dần rồi tắt hẳn.

Phó Văn Tiêu đưa mắt nhìn người đang nằm trên giường mình. Chỗ riêng tư nhất giờ đã thành nơi chung đụng. Khi cô ngủ say, anh chậm rãi bước ra sân.

Nắng gay gắt xối xuống sân. Phó Văn Tiêu đi về phía nhà chính. Chu thị đang may vá, thấy anh liền gi/ật mình: “Tiêu ca, sao anh ra ngoài?”

“Trời đẹp, ra ngồi chút.”

Chu thị mừng rỡ rót nước, bỗng thở dài: “Bệ/nh của anh... sẽ khỏi chứ?”

Phó Văn Tiêu chỉ mỉm cười. Bà nghẹn ngào: “Tiêu ca, em có lỗi vì không chăm anh tốt hơn...”

“Họ Phó ta đã đến lúc tàn.” Giọng anh bình thản. “Nhưng yên tâm, nếu chuyện gì xảy ra, ta sẽ lo cho các người.”

Chu thị khóc nức nở. Phó Văn Tiêu an ủi: “Úc Ly tính tình tốt, sau này sẽ thay ta chăm sóc mọi người.”

“Ly nương hiền lành thế, anh không thử cùng cô ấy...”

“Thôi.” Phó Văn Tiêu ngắt lời. Sống chẳng bao lâu, đừng làm khổ người khác. Dù trong lòng thoáng chút tiếc nuối, anh vẫn dập tắt suy nghĩ đó.

***

Úc Ly thức dậy, đổi đồ cũ rồi đi gánh nước, chẻ củi. Chu thị thấy cô mồ hôi nhễ nhại liền bảo: “Hay thuê trai tráng làm giúp?”

“Không cần ạ.” Úc Ly uống nước trà. Những việc này nhẹ hơn đ/á/nh dị chủng nhiều.

Tối đó, Chu thị nấu gan xào và sườn heo. Bà dặn: “Mai con m/ua thêm gia vị về, ta làm nước kho.”

Ăn xong, Úc Ly xách giỏ đồ sang Úc Gia. Thấy cô, tam thúc hai vợ chồng mặt c/ắt không còn hột m/áu. Úc lão thái và ông cụ vội trốn vào phòng đóng cửa.

“Hôm nay là ngày thứ hai, tiền đâu?” Úc Ly hỏi thẳng.

Úc kính nghĩa lí nhí: “Nhà... nhà không có tiền...”

“Đó là chuyện của các người!” Úc Ly quay sang phòng tây, mở giỏ đồ cho các em: “Ăn đi.”

Bánh ngọt, thịt kho và gà quay khiến lũ trẻ tròn mắt. Úc Ly hứa: “Lần sau chị m/ua thêm.”

Úc kim can ngăn: “Chị đừng phung phí, để dành tiền đi.”

“Không sao.” Úc Ly mỉm cười. Ki/ếm tiền là để tiêu mà.

***

Trong phòng tam thúc, Vương thị r/un r/ẩy: “Nó sẽ đ/ập nhà mình thật sao?”

Úc kính trung gật đầu: “Nó sẽ mà! Cha không trả tiền, nó sẽ phá nhà ta!”

Úc lão tam cắn răng chạy sang phòng lớn xin tiền. Úc lão thái gào lên: “Không có! Tiền mày xài thì mày tự lo!”

Úc lão tam ôm chân mẹ khóc lóc: “Mẹ thương con đi! Con không trả nổi...”

Bà ta đ/á anh ra: “Cút! Tự mà xoay xở!”

Lần đầu tiên, Úc lão tam cảm thấy oán h/ận ngập tràn.