Vào lúc chạng vạng tối, Chu thị cuối cùng cũng may xong cho Úc Ly một bộ quần áo mới. Vì làm khá nhanh nên trên áo không có hoa văn thêu thùa, nhưng đường may tinh tế và kiểu dáng còn đẹp hơn cả quần áo của các cô gái trong thôn. Úc Ly mặc vào trông rất tươi tắn, chỉ có điều vẫn còn quá g/ầy.

Chu thị vừa chỉnh lại vạt áo và tay áo cho cô, vừa nghĩ thầm: "Vẫn phải tiếp tục bồi bổ thêm mới được".

Úc Ly giơ tay lên xem, thấy quần áo hơi rộng nhưng lại thuận tiện cho việc làm lụng. Cô hài lòng nói: "Nương ơi, quần áo vừa lắm, không cần sửa lại đâu. Cảm ơn nương đã vất vả vì con".

Chỉ trong một ngày mà may xong bộ quần áo thế này, đủ thấy Chu thị đã bận rộn suốt cả ngày ngoài lúc nấu cơm. Bà cười hiền hậu: "Con giờ ra huyện làm việc, phải ăn mặc chỉn chu chút mới được".

Theo tục ngữ, người đời thường nhìn áo rồi mới nhìn người. Ở huyện thành khác với trong thôn, ăn mặc luộm thuộm sẽ bị người ta coi thường, thậm chí còn bị chèn ép. Chu thị từng trải nên hiểu rõ điều này.

Lúc Úc Ly thử đồ, hai chị em Phó Yến Hồi và Phó Yến Sanh ngồi bên cạnh xem, tay cầm vài hạt lạc khô nhấm nháp. Nghe Chu thị nói vậy, Phó Yến Sanh líu lo: "Ca ca, tiểu thẩm thẩm mặc đồ mới đẹp quá!".

Phó Yến Hồi gật đầu đồng tình với em gái. Ngay cả trẻ con cũng biết mặc đồ mới thì đẹp.

Chu thị cười vui, trêu chúng: "Tiểu thẩm thẩm đẹp thế nào nào?"

"Đẹp nhất ạ!" Phó Yến Sanh nghiêm túc đáp, "Tiểu thẩm thẩm đẹp nhất, đẹp như tiểu thúc thúc vậy".

Phó Yến Hồi tiếp tục gật đầu theo em. Nghe vậy, Úc Ly cũng không nhịn được liếc nhìn, hơi nghi ngờ thị lực của hai đứa trẻ. Cô biết mình g/ầy nhom không thể nào đẹp được, nhất là khi so với vẻ đẹp thanh tú khó ai bì kịp của Phó Văn Tiêu.

Thấy mọi người có vẻ không tin, Phó Yến Sanh chu môi: "Tiểu thẩm thẩm giỏi nhất, đẹp nhất!".

"Đúng!" Phó Yến Hồi lập lại như cái máy, "Tiểu thẩm thẩm giỏi nhất!"

Chu thị đã hiểu logic của bọn trẻ: Vì Úc Ly đến nhà Phó giúp gánh nước, ch/ặt củi, đ/á/nh thức Phó Văn Tiêu, lại còn mang về đường và thịt từ huyện thành... nên trong mắt chúng, cô vừa giỏi giang vừa xinh đẹp. Bà xoa đầu hai đứa, không sửa lại suy nghĩ ngây thơ ấy.

Chu thị quay sang nói với Úc Ly: "Trước mẹ may cho con hai bộ để thay đổi. Mai mẹ làm thêm bộ nữa, lần sau sẽ thêu hoa văn. Con thích hoa văn gì?"

Úc Ly nghĩ quần áo mặc được là tốt rồi, nhưng chợt nhớ đến họa tiết trúc thêu trên áo Phó Văn Tiêu trông rất đẹp. "Thêu trúc được không ạ? Trúc trông đẹp lắm".

Chu thị cười vui: "Được, mẹ thêu trúc khéo lắm, sẽ may thật đẹp cho con".

Khi Chu thị vào bếp nấu cơm chiều, Úc Ly mặc bộ đồ mới về phòng. Phó Văn Tiêu đang ngồi bên cửa sổ đọc sách, ngẩng lên thấy cô. Trước giờ cô chỉ mặc vải thô xám xịt, giờ khoác lên mình tấm áo màu thanh nhã, tuy vẫn g/ầy gò nhưng toát lên vẻ tươi mới khác lạ.

Úc Ly hỏi: "Nương mới may cho con đấy. Đẹp không?"

Phó Văn Tiêu mỉm cười: "Ừ, rất đẹp". Màu thanh nhã rất hợp với cô, nhất là khí chất tràn đầy sức sống của cô.

Úc Ly bật cười, lòng vui khó tả. Trong ký ức nguyên chủ, cô chỉ toàn mặc đồ cũ vá chằng vá đụp. Đây là lần đầu tiên cô có quần áo mới!

***

Hôm sau, Úc Ly vẫn dậy sớm như thường lệ, nhưng muộn hơn nửa canh. Khi cô ra khỏi phòng, Chu thị đã dậy nấu trứng ốp la. Thấy Úc Ly thích ăn, bà làm thêm nhiều chiên vàng ruộm, gói trong giấy dầu cho cô mang đi.

Đến cổng thôn, Đồ lão đại đã đợi sẵn với bó đuốc. Úc Ly mời ông ăn trứng, nhưng ông chỉ nhấm nháp chiếc bánh ngô rồi thôi - ngại tranh phần ăn với cô gái nhỏ. Trên đường, Đồ lão đại dạy Úc Ly cách cầm đuốc đi đêm, dặn dò phải cẩn thận hỏa hoạn.

"Con nhìn đêm có rõ không?" Ông hỏi thêm.

Úc Ly lắc đầu. Đồ lão đại liền khuyên: "Vậy phải ăn nhiều trứng gà, gan động vật. Lần sau gi*t lợn xong, con mang bộ lòng về ăn". Kinh nghiệm này ông học được từ quân y ngày trước, giúp chữa chứng quáng gà.

Úc Ly gật đầu ghi nhớ. Bây giờ có điều kiện, cô sẽ bồi bổ thêm. Bộ lòng lợn ở thời này bị coi là thứ phế phẩm, nhưng nếu nấu khéo sẽ rất ngon. Cô tin tay nghề của Chu thị.

***

Đến hàng thịt, Trương Diệu Bình đang phàn nàn về nồi mì thịt băm để lâu nhũn nát. Hắn đề nghị thuê người nấu riêng, nhưng Trương Phục gạt đi: "Ăn được là được".

Lý do sớm lộ ra khi Úc Ly xử lý sạch nồi mì còn thừa. Trương Diệu Bình tròn mắt: "Sao ăn được nhiều thế? Không đ/au bụng à?" Nhìn thân hình cò hương của cô, hắn không hiểu nổi đồ ăn đi đâu.

"Không đâu." Úc Ly đáp ngắn gọn, "Tôi khỏe".

Nghe cô kể chuyện bị nhà chồng cũ bỏ đói vì coi thường con gái, mọi người đều phẫn nộ. Trương Diệu Bình tức gi/ận: "Nhà chồng cũ của cô quá đáng quá!"

Úc Ly giải thích thêm: "Nhà họ phải nuôi hai anh trai đi học, nên ai cũng phải nhịn ăn". Mọi người hiểu ra nhưng vẫn thương cảm. Trương Diệu Bình dặn: "Từ nay cô ăn nhiều vào".

***

Hôm nay lò mổ năm con lợn. Khi Úc Ly dẫn lợn ra, chúng nằm rạp xuống nép đường, khác hẳn cảnh giãy giụa khi mấy người đàn ông xử lý. Cô lần lượt gi*t ba con nhanh gọn, trong khi nhóm Trương Phục vật lộn với một con còn la hét om sòm.

Xong việc, Úc Ly vác giỏ 200 cân thịt đi giao hàng dễ dàng. Nhóm đàn ông nhìn theo mà thán phục. La thúc xoa lưng than: "Nhìn Úc Ly nhẹ nhàng thế, tưởng dễ lắm. Ai ngờ...".

Trương Diệu Bình cười khổ: "Tôi còn tưởng cạo lông dễ, nào ngờ d/ao suýt bay mất".

***

Úc Ly giao thịt cho hai mươi nhà hàng, ki/ếm được hai trăm năm mươi đồng. Nhận tiền xong, cô vui vẻ tính toán m/ua đồ mang về. Trương Phục đưa cho cô hai bộ lòng lợn được gói lá chuối cẩn thận: "Bồi bổ cho sáng mắt".

Trên đường về, Úc Ly m/ua dầu, giấm, kem đ/á/nh răng, đường, mứt, bánh quế, bánh gạo và cả gà quay. Giờ có tiền, cô tha hồ m/ua những thứ mình thích.

Cô vác giỏ đồ nặng trĩu, bước dưới nắng trưa hồi thôn. Dù mệt nhưng lòng tràn ngập hạnh phúc - lần đầu tiên trong đời được tự do m/ua sắm, không còn đói khát.