Trời vẫn còn tối, Úc Ly đã tỉnh giấc.

Hôm nay là ngày đầu tiên cô đi làm ở thị trấn, trong lòng luôn nhớ việc này nên không dám ngủ quá say. Thấy trời chưa sáng hẳn nhưng cũng không còn sớm, cô liền dậy.

Bên ngoài trời tối đen, trong phòng càng tối hơn. May mắn là Úc Ly đã quá quen thuộc với nhà họ Phó, dù không nhìn rõ vẫn mặc quần áo chỉnh tề, rón rén bước ra cửa.

"Ly nương?"

Trên giường vang lên giọng Phó Văn Tiêu, khàn khàn như người vừa tỉnh giấc.

Úc Ly đáp nhẹ rồi dừng lại hỏi: "Em đ/á/nh thức anh à?"

Cô hơi băn khoăn vì trước đây mỗi khi cô rời giường, chàng thường vẫn đang ngủ say, hiếm khi dậy sớm thế này.

"Không." Phó Văn Tiêu vội ngồi dậy, nhìn về phía cửa. Trong phòng quá tối, chàng chỉ thấy lờ mờ bóng dáng cô đứng đó, liền hỏi: "Em định ra ngoài à?"

Úc Ly gật đầu, kiên nhẫn đợi xem chàng có điều gì khó nói. Phó Văn Tiêu thấy cô im lặng đứng mãi, chợt hiểu ý. Khóe miệng chàng nhẹ nhàng cong lên, dịu dàng nói: "Ly nương, đi đường cẩn thận nhé."

Úc Ly không thấy rõ nét mặt chàng, chỉ nghe giọng nói đoán biết hành động. Thấy chàng không xuống giường, cô hỏi: "Anh còn việc gì không?"

Người không quen sẽ tưởng cô đang sốt ruột, nhưng Phó Văn Tiêu đã hiểu rõ tính cách thẳng thắn của cô.

"Không có gì." Giọng chàng vẫn êm ái, "Ly nương, em đi đi."

Úc Ly thấy chàng không việc gì liền mở cửa bước ra. Phó Văn Tiêu nghe tiếng cửa đóng, nhắm mắt lại. Thân thể yếu ớt khiến chàng ngủ nhiều hơn thức, đêm thường mê man khó tỉnh, trừ khi cảm thấy nguy hiểm hoặc lên cơn bệ/nh.

Hiếm hoi tỉnh giấc khi trời chưa sáng, lòng chàng bồn chồn nghĩ về ngày đầu đi làm của cô...

Không biết cô làm có quen không? Tính cô nghiêm túc, chắc sẽ ổn thôi...

---

Khi Úc Ly đang múc nước rửa mặt trong sân thì thấy Chu thị bưng đèn từ trong nhà bước ra. Bà cũng vừa thức dậy, tóc chưa kịp chải, buộc tạm sau gáy, vừa ngáp vừa nói: "Ly nương, để ta làm ít bánh cho con ăn dọc đường."

Hôm qua nghe cô nói đi làm, bà đã nhớ sẵn việc dậy sớm nấu ăn để cô khỏi đói bụng.

"Mẹ ơi, không phiền đâu ạ." Úc Ly đáp, "Hôm qua con m/ua bánh bao còn dư vài cái, ăn tạm là được rồi."

Chu thị vẫn miệng nói không phiền mà tay đã bắt tay vào việc trong bếp. Bà làm bánh trứng, trộn bột với nước lã, thêm trứng gà, hành lá và muối, quấy thành hỗn hợp sền sệt rồi tráng trên chảo nóng.

Chẳng mấy chốc, mấy chiếc bánh trứng thơm phức đã chín. Úc Ly chưa từng ăn món này, mùi thơm khiến cô dừng chân. Chu thị cười đưa cho cô một chiếc.

Bánh trứng làm bằng bột mì trắng cô m/ua hôm qua, nóng hổi mềm thơm, cắn một miếng đầy hương vị trứng và hành. Úc Ly ăn đến nheo mắt khen: "Mẹ ơi, ngon quá!"

"Mai mẹ dậy sớm làm nhiều hơn." Chu thị cười, thương cô phải đi làm từ tờ mờ mà không được ăn no. Bà vừa tráng bánh vừa hỏi: "Nhưng Ly nương làm nghề gì thế?"

Úc Ly vừa ăn vừa đáp: "Mổ lợn."

Chu thị gi/ật mình: "Cái gì?"

Úc Ly nhắc lại: "Mổ lợn ạ." Rồi vui vẻ nói thêm: "Về sau nhà mình có thịt ăn thường xuyên rồi."

Chu thị tiêu hóa tin này với vẻ mặt khó tả. Cô gái đi mổ lợn... nghe không ổn lắm.

"Sao con tìm được việc đó?" Bà hỏi.

"Con khỏe mà, với lại mổ một con lợn ki/ếm được kha khá tiền."

Chu thị: "..."

Sợ Đồ lão đại chờ lâu, Úc Ly ăn thêm vài miếng rồi gói phần còn lại, mang theo bánh bao hôm qua lên đường. Chu thị cầm đèn tiễn cô ra cổng. Trời vẫn tối đặc dù sao lấp lánh, ánh sáng không đủ sáng tỏ đường đi.

"Ly nương, đi cẩn thận nhé." Bà dặn dò.

Úc Ly đáp lời rồi bước theo ánh sao ra đầu thôn. Cả thôn chìm trong yên lặng, chỉ tiếng côn trùng rả rích phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch.

Đến cổng thôn, cô thấy Đồ lão đại cầm đuốc đợi sẵn. Ánh lửa leo lét nhưng đủ làm mốc. Đồ lão đại thở phào nhẹ nhõm.

"Không sao chứ?" Ông hỏi, "Đường tối thế này dễ vấp lắm."

"Cháu quen đường rồi." Úc Ly đáp, rồi mời: "Bác ăn sáng chưa? Cháu có bánh trứng đây."

Đồ lão đại định vào thị trấn mới ăn, nhưng không nỡ từ chối lòng tốt nên nhận lấy. Bánh trứng còn ấm, thơm mùi bột và trứng khiến ông xuýt xoa: "Bánh em làm đấy? Ngon quá!"

"Mẹ cháu làm đấy ạ." Úc Ly mỉm cười tự hào, "Bà ấy nấu ăn giỏi lắm."

Đồ lão đại ngạc nhiên: "Em lấy chồng rồi à? Khi nào thế?"

"Tháng trước ạ."

Ông liếc nhìn cô gái g/ầy gò, nghĩ thầm không biết ai lấy được cô. Biết là nhà họ Phó, ông cũng chẳng nhớ rõ, chỉ biết họ dọn đến ba năm trước.

Trên đường, Úc Ly thấy khu vực sáng đèn phía xa liền hỏi. Đồ lão đại lúng túng đáp: "Chỗ đó... không tốt cho con gái."

Cô vẫn tò mò hỏi dồn khiến ông đành thú thật: "Là lầu xanh và sò/ng b/ạc, chẳng phải chỗ con gái hay đàn ông đàng hoàng nên đến."

Úc Ly vẫn chưa hiểu lầu xanh là gì nhưng thấy gần đến cửa hàng thịt nên thôi không hỏi nữa.

---

Cửa hàng thịt không khóa, chỉ đóng hờ. Bên trong leo lét ngọn đèn dầu. Hai người qua cửa hàng vào sân sau, thấy Trương Phục đang ngồi ăn bánh bao vừa hấp xong.

"Sớm thế!" Ông ta ngáp ngủ chào, "Đợi chút nữa La thúc và Diệu Bình đến." Rồi mời họ ăn bánh bao nhân thịt.

Bánh bao vỏ mỏng nhân đầy, thơm ngon hơn hôm qua nhiều. Úc Ly ăn hết ba cái đang với lấy chiếc thứ tư khiến Trương Phục tròn mắt: "Cô ăn khỏe thật!"

Đồ lão đại cũng kinh ngạc: "Em vừa ăn bánh bao với bánh trứng rồi mà!"

Úc Ly ngượng nghịu: "Cháu khỏe nên ăn nhiều."

Lúc này La thúc và Trương Diệu Bình - cháu gọi Trương Phục bằng chú - bước vào. Thấy cô gái trẻ định làm nghề mổ lợn, cả hai ngơ ngác. Nhưng Trương Phục không giải thích, chỉ bảo để xem thực lực.

Khi ba con lợn bị dẫn ra, chúng bỗng rũ chân nằm bẹp xuống đất kêu eng éc. Mọi người tưởng lợn bệ/nh hoảng hốt. Chỉ Đồ lão đại hiểu chuyện, bảo Úc Ly lùi lại.

Khi cô lùi xa, đàn lợn bỗng đứng dậy lảng tránh cô. Tất cả đều sửng sốt.