Trong nhà bếp, Chu thị đang hầm thịt kho tàu. Úc Ly cùng hai đứa trẻ theo mùi thơm tìm đến, rồi đứng lì trong bếp không chịu đi, dù nóng đẫm mồ hôi vẫn kiên nhẫn chờ đợi.

Ba đôi mắt đều dán ch/ặt vào chiếc nồi thịt đang sôi sùng sục. "Bà ơi, chúng cháu giúp bà nhóm lửa nhé?" Phó Yến Trở về, Phó Yến Sênh khéo léo đề nghị.

Ngay cả hai đứa trẻ cũng hiểu phải làm việc mới có cơm ăn, Úc Ly cảm thấy mình không thể đứng nhìn, chủ động hỏi: "Nương ơi, con giúp nương làm phụ bếp nhé? Cần làm gì ạ?"

Chu thị làm sao không biết bọn họ đang thèm thịt, bà bật cười nhưng không đuổi họ đi. "Ta đang kho thịt, các con đợi chút nữa nhé, phải hầm thêm một lúc cho ngấm gia vị."

Bà dùng muôi tre vớt gạo đã nấu chín tới từ nồi cháo, cho sang nồi khác hấp cách thủy. Hôm nay ngoài cháo đậu còn nấu thêm một nồi cơm trắng, chủ yếu cho Úc Ly ăn. Với khẩu phần của nàng, không thể chỉ ăn cháo loãng mà phải có cơm mới no bụng.

Nhờ Úc Ly hôm nay m/ua lương thực về, Chu thị nấu cơm cũng thoải mái tay hơn.

Úc Ly dù thèm rỏ nước miếng nhưng thịt chưa chín, đành phải kiên nhẫn chờ đợi. Thấy trên thớt còn một miếng thịt nhỏ, nàng hỏi: "Nương ơi, miếng này để làm gì thế ạ?"

"Làm chả trứng hấp cho Tiêu ca bồi dưỡng sức khỏe." Chu thị thở dài, "Tiêu ca ăn uống kém, toàn phải ăn thanh đạm. Hôm nay có thịt tươi, làm chút cho anh ấy đổi vị."

Úc Ly gật đầu đồng cảm, trong lòng thương cảm cho Phó Văn Tiêu. Thế giới này đồ ăn ngon thế mà anh phải chịu cảnh ăn không ngon miệng vì bệ/nh tật, thật đáng thương.

Nghe nói cần băm nhuyễn thịt, Úc Ly xung phong cầm d/ao xắt miếng thịt thành từng lát mỏng rồi băm nhỏ. Xong xuôi, nàng đổ thịt vào bát đưa cho Chu thị.

Chu thị đ/ập một quả trứng vào bát, thêm chút muối đ/á/nh tan rồi đem hấp. Tiếp theo bà nấu thêm một nồi canh rau cải. Khi canh chín thì thịt kho cũng vừa tới lúc.

Chu thị lấy chả trứng hấp ra, rưới chút nước tương, rắc hành lá rồi bày cùng đĩa rau luộc và bát cháo mang vào phòng cho Phó Văn Tiêu.

Úc Ly bê nồi thịt kho đổ ra tô lớn. Mùi thơm bốc lên ngào ngạt khiến ai nấy đều ứa nước miếng. Chu thị hầm rất nhiều thịt, đầy một tô lớn. Trời nóng khó bảo quản nên bà chỉ giữ lại khoảng hai cân ướp muối làm thịt muối, treo nơi thoáng mát để ăn dần. Thịt muối dùng xào với tỏi non hay trứng đều rất ngon.

Khi Chu thị bưng cơm xong, cả nhà bắt đầu dùng bữa tối. Bữa có cơm trắng và cháo loãng - trời nóng mọi người đều chán ăn, lại thêm làm việc mệt khát nước nên muốn ăn đồ có nước cho mát. Tất nhiên ăn thế không no nên vẫn có nồi cơm riêng.

Úc Ly ăn cơm với thịt kho ngon lành cành đào. Không chỉ nàng, Phó Yến Trở về, Phó Yến Sênh cũng ăn không ngẩng đầu, mặt mũi dính đầy nước sốt. Hai đứa trẻ lâu lắm mới được ăn thịt ngon thế này, thêm tay nghề Chu thị điêu luyện khiến món thịt kho đậm đà hảo hạng, nước sốt chan cơm càng đưa đẩy.

Chu thị thấy mọi người ăn ngấu nghiến, lo bị nghẹn nên nhắc: "Ăn chậm thôi, uống chút canh cho dễ." Hai đứa trẻ gật đầu lia lịa.

Úc Ly nghe lời nếm thử canh, thật lòng khen: "Nương nấu ăn ngon quá!"

Tay nghề của Chu thị thực sự xuất sắc, đủ biết bà từng được chỉ dạy bài bản. So với cách nấu đơn giản của người Úc Gia chỉ biết luộc thịt qua loa hay xào sơ với muối, Chu thị rõ ràng có kỹ thuật cao hơn hẳn.

Chu thị mỉm cười: "Thích thì ăn nhiều vào."

Úc Ly gật đầu: "Dạ, con sẽ ăn thật nhiều."

Hậu quả là nàng ăn hết sạch cơm và cháo, cùng một tô lớn canh rau, chỉ chừa lại hơn nửa tô thịt. Thực ra nàng có thể ăn hết nhưng nghĩ thịt hiếm nên nhịn lại để dành ngày mai.

Cả nhà ăn no nê, bụng dạ êm ấm hiếm có. Quả nhiên có thịt mới là thiên đường. Úc Ly thầm ước sau này bữa nào cũng được ăn thịt.

Dọn dẹp xong, Chu thị xem lại đồ Úc Ly m/ua. Bà tính may cho nàng bốn, năm bộ quần áo từ vải thô. Nhà nông quanh năm chẳng có áo mới, chủ yếu vải đắt nên may cũng chỉ đủ mặc.

Úc Ly lấy túi tiền ra, trích số bạc thêu cho Úc Ngân rồi đưa phần còn lại cho Chu thị: "Nương cầm lấy tiền sinh hoạt, m/ua sắm gì cũng tiện. Giờ con có việc làm rồi, có thể nuôi gia đình."

Nàng nghe được lời đàm tiếu trong thôn, biết Phó Gia chỉ có tiền ra không vào, thêm tiền th/uốc đắt đỏ cho Phó Văn Tiêu. Nếu không giúp đỡ, chỉ dựa vào tiền thêu của Chu thị khó lòng chống đỡ.

Úc Ly còn nói: "Chưởng quỹ thêu trang bảo thêu phẩm của nương rất tốt, ngay phu nhân huyện lệnh cũng ưa. Nương có thể làm bình phòng, b/án được ba đến năm lượng đấy."

Chu thị ngần ngừ: "Bình phòng tốn công hơn khăn túi, lại cần tâm huyết. Sợ thời gian không đủ..."

Bà lo khi Phó Văn Tiêu lên cơn lại không rảnh tay. Hơn nữa bà không muốn gây chú ý khi sống giữa làng với tư cách góa phụ.

Úc Ly khích lệ: "Thời gian sao không đủ? Mai con sẽ xin thêu trang nguyên liệu về cho nương."

Chu thị nghĩ đến th/uốc thang không ngừng, đành gật đầu. Không thể trông chờ mỗi Úc Ly ki/ếm tiền.

Úc Ly lại đề cập chuyện vải vóc: "Con m/ua ít vải, ngoài hai bộ cho con, còn lại nương may cho mọi người mỗi người một bộ nhé?"

Chu thị từ chối: "Không cần, chúng mình đều có áo mặc. May bốn bộ cho con thay đổi đã."

Úc Ly không nói thêm, đưa tiền thêu và vải cho Úc Ngân: "Nương ơi, con mang đồ sang cho Nhị muội đây."

Chu thị dặn: "Trời tối rồi, đi cẩn thận kẻo rơi."

* * *

Úc Ly ôm đồ vật sang Úc Gia. Hoàng hôn xuống dần, dân làng hầu hết đã về nhà ăn tối. Gần đến nơi, nàng gặp Phùng thím vừa đi làm về, tay bó rau dại còn dính bùn.

"Ly nương sang chơi à?" Phùng thím niềm nở.

"Dạ, hôm nay lên phố m/ua đồ thêu cho Tam muội, mang sang cho em." Úc Ly vừa nói vừa lấy hai thanh mạch nha đưa tặng. "Thím cầm về cho Nguyên nương, Lớn Cô nàng và Nhị Ngưu, Nghé Con nếm thử ạ."

Phùng thím đẩy lại: "Của ngon thế này, con giữ mà ăn."

Úc Ly ép nhận: "Nhà con còn nhiều." Rồi nhanh chóng bước vào Úc Gia.

Phùng thím cầm kẹo về, chia cho các cháu. Lớn Cô nàng hỏi: "Bà ơi, kẹo ngon quá! Ai cho thế ạ?"

"Ly nương đấy." Phùng thím kể lại câu chuyện khi ăn cơm.

Con dâu cả nhìn con gái ăn kẹo ngon lành, nói: "Hình như Ly nương hôm nay vào phố."

Con dâu thứ hai gật gù: "Xem ra ở Phó Gia cũng đỡ."

Phùng thím đồng tình. Dù sao đã gả đi rồi, sống tốt ở nhà chồng còn hơn. Bà âm thầm mừng cho Úc Ly.

* * *

Úc Ly bước vào lúc Úc Gia vừa ăn tối xong. Thấy nàng, Úc lão thái thái nhớ lại hai mươi lượng bạc mất hôm qua, đanh mặt quay vào phòng. Cả nhà nhanh chóng giải tán, không dám đối đầu.

Trở về phòng, Úc lão thái thái hỏi chồng: "Sao con nhỏ đó tự dưng thay đổi thế? Hay tại Phó Gia nó được hậu thuẫn?"

Úc lão gia tử rít th/uốc lào, lạnh lùng: "Đồ ng/u!"

Phó Gia sớm suy sụp, đến lúc đó nó sẽ biết tay. Trong lòng hắn, Úc Ly thật ng/u ngốc khi không biết hai đứa cháu trai học hành sẽ làm rạng danh gia tộc. Đợi chúng đỗ tú tài, nó sẽ hối h/ận những việc đã làm.

* * *

Úc Kim chị em vui mừng đón Úc Ly vào phòng tối. Úc Kim thắp đèn dầu vốn để ở nhà chính.

Úc Ly đưa vải và chỉ thêu cho Úc Ngân, rồi đổ tiền b/án thêu phẩm lên giường.

"Nhiều thế ạ?" Úc Kim kinh ngạc.

Úc Châu đếm được bốn trăm văn. Úc Kim tái mặt: "Trước đây Tam thúc bảo chỉ b/án ba trăm..."

Úc Ngân nhíu mày buồn bã khi biết tiền bị giấu.

Úc Ly đứng dậy: "Đi đòi lại!"

Ba chị em ngỡ ngàng rồi kiên quyết đi theo. Úc Kim định ngăn hai em nhưng nghĩ họ cần trưởng thành nên thôi. Họ phải trải nghiệm để không bị b/ắt n/ạt.

————————

(Tác giả thông báo bắt đầu song càng, cập nhật lúc 9:00 sáng và 19:00 tối)