Đồ lão đại cầm cây trúc tiên, đang vội vàng lùa mấy con heo đi tới. Những con heo này nặng khoảng trăm cân, b/éo tròn đẫy đà.

Úc Ly đứng đó, nhìn chằm chằm mấy con heo, chợt nghĩ ra điều gì, nghi hoặc hỏi: “Đồ thúc, chú không phải là thợ săn sao?” Sao lại đổi nghề làm đồ tể? Chẳng lẽ đuổi heo đi đâu thì gi*t đó?

Đồ lão đại đang lùa heo, nghe vậy cười đáp: “Trên núi săn b/ắn nguy hiểm, thu nhập lại bấp bênh. Chú không phải lúc nào cũng lên núi, để ki/ếm thêm chút tiền sinh nhai, thỉnh thoảng cũng làm vài công việc lặt vặt.”

Rồi ông kể cho cô nghe, Trương Phục là bạn ông, trước đây cùng nhập ngũ một lượt, về trước nửa năm. Nhà họ Trương đời đời làm nghề đồ tể, Trương Phục về quê tiếp tục nghề gi*t heo, mở hàng thịt trong thành, thuê người trông coi.

Trương Phục thấy ông đi săn nguy hiểm, bèn rủ làm chung. Đừng thấy lão Trương chỉ có một cái sân, mỗi ngày gi*t heo không ít.

Lời nói thật giả thế nào, Úc Ly cũng không rõ, ông nói sao cô tin vậy.

Khi mấy con heo sắp tới gần, bỗng chúng kêu ủn ỉn, cách Úc Ly một trượng thì dừng hẳn, nhất quyết không chịu tiến lên.

Đồ lão đại vung roj thúc giục. Úc Ly đứng bên đường như bà hổ ngáng lối, heo cứ dậm chân tại chỗ, lắc mông lùi lại.

Khi bị thúc giục mạnh, chân heo bỗng mềm nhũn, nằm rạp xuống đất.

Đồ lão đại: “......”

Ông ngơ ngác nhìn mấy con heo nằm bẹp, đây toàn là heo khỏe mạnh lão Trương mới thu m/ua hôm qua, không thể nào bệ/nh được.

Lúc này, Úc Ly bước sang bên nhường đường. Mấy con heo kêu ủn ỉn, chậm rãi đứng dậy, lắc mông to nhón chân đi qua, từng bước thận trọng.

Đồ lão đại: “......”

Heo không biết nói nhưng biểu hiện quá rõ: chúng sợ Úc Ly. Đồ lão đại kinh ngạc hỏi: “Ly nương, chúng sợ cháu sao?” Ông chưa từng thấy cảnh tượng nào kỳ lạ thế, heo mà lại sợ người? Chúng chỉ biết ăn ngủ, trừ khi bị gi*t chứ chẳng sợ gì.

Úc Ly đáp không chắc: “Có lẽ vậy?”

Kiếp trước cô chưa gặp heo, sau tận thế ngoài con người, mọi loài đều biến dị, heo cũng tuyệt chủng. Cô chỉ biết về heo khi tới thế giới này. Hôm trước ở chuồng heo nhà Úc Gia, hai con heo nằm ngủ, cô không lại gần nên không biết chúng sợ mình.

Úc Ly ngẫm nghĩ, có lẽ do kiếp trước gi*t quá nhiều quái vật, sát khí nặng khiến chúng kh/iếp s/ợ. Hoặc có thể khi cô thức tỉnh, khí tức bất ổn khiến động vật cảm nhận được nguy hiểm...

Đồ lão đại bật cười: “Ly nương, cháu hợp làm nghề này lắm! Chúng thấy cháu là r/un r/ẩy, không dãy dụa, chẳng cần tốn sức ghì.”

Gi*t heo thường phải vật lộn, tiếng kêu thảm thiết. Úc Ly cũng thấy nghề này hợp với mình, chẳng cần săn đuổi, heo tự nằm cho c/ắt cổ. Nghĩ vậy, cô thấy lòng vui vẻ.

Cô chủ động hỏi: “Đồ thúc định đưa heo về đâu?”

“Về nuôi vài hôm trong thôn. Lão Trương thu nhiều heo quá, trong thành chật chỗ, bảo tôi đem về, đợi gi*t x/ẻ xong lại đuổi tiếp.”

Úc Ly gật đầu: “Chú về thôn ạ?”

“Ừ.”

Biết Đồ lão đại về thôn, hai người cùng đi. Úc Ly khỏi phải hỏi đường. Đồ lão đại thấy cô g/ầy yếu đeo gùi nặng, định đi chậm, nào ngờ cô bước nhanh thoăn thoắt. Mấy con heo vừa đi vừa ăn chậm chạp.

Úc Ly liếc nhìn, lũ heo bỗng phóng bốn vó chạy, kêu ủn ỉn. Đồ lão đại vội đuổi theo, quát: “Đừng chạy lung tung!”

Ông khéo léo lùa heo không cho chạy lạc. Úc Ly theo sau, đội nón rơm che nắng Chu thị đan cho.

Thấy heo tự giác đi hàng, không lo chạy mất, Đồ lão đại vừa đi vừa trò chuyện. Ông hỏi về sức khỏe Úc Ly, trầm trồ: “Ly nương, sức cháu luôn khỏe thế sao?”

“Dạ!” Úc Ly đáp tự nhiên.

Nguyên chủ khỏe hơn người thường, từ nhỏ đã làm ruộng, c/ắt lúa, cõng thóc, giã gạo... sức dần tăng, nhưng chưa đến mức nhấc bổng tảng đ/á. Nay nói vậy cũng chẳng ai kiểm chứng.

Đồ lão đại không nghi ngờ, cười nói: “Con gái sức khỏe tốt thì tốt, khó bị b/ắt n/ạt.”

Úc Ly đồng tình: sức khỏe tốt thì đ/á/nh lại kẻ khác dễ dàng. Tiếc thay nguyên chủ sống trong gia đình trọng nam kh/inh nữ, bị tẩy n/ão cam chịu, bằng không đã không ch*t oan.

Hai người vừa đi vừa nói, chủ yếu Đồ lão đại kể, Úc Ly lắng nghe. Ông tinh ý dò xét tính tình cô, biết cô ít nói nhưng lòng thiện, bằng không đã không c/ứu Tuyên Hoài Khanh.

Đi khoảng một canh giờ thì tới Thanh Thạch thôn. Úc Ly tính thời gian, thấy đường không xa, đi về trong ngày được. Sau khi thức tỉnh, cô có thể đi nhanh hơn.

Đồ lão đại không vào thôn cùng, nhà ông trong núi, đường khác. Ông chia tay Úc Ly trước cổng thôn, hẹn: “Ngày mai chú cũng vào thành, ta cùng đi nhé?”

Ông lo cô gái đi sớm một mình nguy hiểm. Úc Ly đồng ý, nghĩ chỉ là tiện đường.

Vào thôn lúc hoàng hôn, khói bếp tỏa nghi ngút. Dân làng đi làm về, trẻ con tắm sông. Thấy Úc Ly đeo gùi, mấy bà ngồi hóng mát chào hỏi: “Ly nương đi đâu đấy?”

“Cháu vào thành m/ua đồ.”

Cô đi nhanh qua đám đông, về nhà họ Phó. Mọi người trầm trồ: “Ly nương trông đầy đặn hơn, qua nhà Phó khá đấy.”

“Phó thư sinh tỉnh rồi, Ly nương là ân nhân, Chu đại nương hiền lành chắc không bạc đãi.”

“Nhà Phó không lo cơm áo, ruộng cho thuê, việc nhà ít, Ly nương đỡ cực hơn.”

Có người gh/en tị: gả vào nhà Phó tốt thật, nhân khẩu đơn giản, bà già dễ chiều, không lo đói. Đợi sinh con nắm quyền thì sung sướng.

Lão bà lắc đầu: “Phó thư sinh yếu đuối, uống th/uốc tốn kém. Nhà có bao nhiêu cũng hết. Nhà ấy sớm muộn nghèo.”

Mọi người đồng tình: gả con vào nhà có bệ/nh nhân là liều, sớm thành quả phụ.

Úc Ly về tới, hai đứa trẻ chạy ùa ra: “Tiểu thẩm thẩm về rồi!”

Chúng kéo tay cô vào nhà, rót nước mời. Chu thị từ bếp bưng canh đậu xanh ra: “Ly nương, hôm nay thuận lợi không?”

“Dạ.” Úc Ly uống cạn bát canh mát lạnh, thấy khoan khoái.

Cô dỡ gùi, lấy ra vải vóc, chỉ thêu, đường, bánh bao, rồi ba mươi cân gạo, cuối cùng là gói thịt lớn gói lá chuối.

Chu thị kinh ngạc: “Sao m/ua nhiều thịt thế?”

“Người ta cho, không tốn tiền.”

Úc Ly kể gặp Đồ lão đại, được tặng thịt và giới thiệu việc làm. Hai đứa trẻ mắt sáng rực nhìn miếng thịt. Cô chia đường cho chúng, chúng cất vào túi, không vội ăn.

Úc Ly nói: “Đồ thúc còn giới thiệu việc cho cháu, ngày mai đi làm.”

Rồi cô đòi ăn thịt tối nay. Chu thị đồng ý, xách thịt vào bếp.

Úc Ly về phòng thay đồ, gặp Phó Văn Tiêu ngồi bên cửa sổ. Nàng chào: “Tiêu ca tỉnh rồi ạ? Mệt thì nằm nghỉ đi.”

Phó Văn Tiêu gật đầu, thấy cô ướt đẫm mồ hôi, bảo đi tắm.

Lúc cô quay lại, hai đứa trẻ đang chia đường cho chú. Phó Văn Tiêu nhận một cục, bảo chúng ăn phần còn lại. Úc Ly cũng đòi ăn, chúng bèn nhường phần của chú. Cô chia đôi, ăn một nửa, đưa chú nửa kia: “Ngày mai cháu m/ua thêm đường về cho chú.”

Phó Văn Tiêu hỏi: “Ngày mai cháu lại vào thành? Đã tìm được việc?”

Úc Ly cười híp mắt: “Ừ, cháu đi gi*t heo.”

Phó Văn Tiêu: “......”

“Cháu chưa gi*t bao giờ, nhưng đã xem qua.”

Phó Văn Tiêu: “......”

Cô tự tin: gi*t quái vật còn được, huống chi heo. Phó Văn Tiêu hỏi kỹ địa điểm, giờ giấc, tiền công. Cô kể gặp Đồ lão đại, được giới thiệu việc. Phó Văn Tiêu đoán Đồ lão đại là người của Tuyên lão tướng quân.

Úc Ly ngửi mùi thịt thơm, đứng dậy: “Cháu vào bếp giúp mẹ.”

Hai đứa trẻ lon ton theo. Phó Văn Tiêu ngồi lại, nhìn hoàng hôn rực rỡ ngoài cửa sổ. Ông uống cạn bát th/uốc đắng, bỏ viên đường vào miệng. Vị ngọt thô ráp lan tỏa, lòng bình yên lạ thường.