Nhân viên phục vụ ở hàng thịt nhìn thấy Úc Ly đứng trước quầy, chăm chú nhìn mấy khúc xươ/ng, dáng vẻ nghèo khó, lười biếng không thèm để ý. Nào ngờ Đồ lão đại lại nhận ra cô.

Hắn vội ngồi thẳng dậy, nhiệt tình hỏi: "Đồ lão đại, anh quen cô gái này à?"

Đồ lão đại gật đầu, cười hỏi Úc Ly: "Ly nương đến m/ua thịt à?"

Gương mặt hắn đầy râu quai nón, trông dữ tợn như cư/ớp núi. Nếu không phải dân làng quen biết tính cách hắn, ai gặp giữa đường cũng phải kh/iếp s/ợ.

Úc Ly đang bận tính toán chuyện m/ua xươ/ng nấu canh, đáp qua loa: "Ừ."

Cô vừa quyết định m/ua mấy khúc xươ/ng này thì nghe Đồ lão đại nói: "Vừa hay trong kho còn thịt, cô theo tôi."

Mắt Úc Ly sáng lên, lập tức theo hắn vào hàng thịt.

Tiệm thịt nằm đối diện đường chính, bước qua cửa là sân rộng. Trong sân chất đủ thứ đồ đạc: phía bắc có mái che, bên trong hai chiếc bếp lò với nồi sắt lớn, thớt, bàn mổ heo, thùng gỗ, chậu và dây thừng. Mấy tấm lá chuối khô trải dưới đất, d/ao mổ heo đen nhẻm vứt lăn lóc. Không khí nồng nặc mùi tanh lẫn m/áu tươi.

Nhìn cảnh này, Úc Ly hiểu đây là lò mổ heo. Tiền quầy b/án thịt, hậu viện gi*t mổ - chuyện bình thường.

Trong sân chỉ có một người đàn ông cao lớn đang rửa dụng cụ. Da hắn đồng màu, cơ bắp cuồn cuộn - dáng vóc hoàn hảo cho nghề đồ tể.

Hắn đang múc nước giếng đổ vào chậu, thấy Đồ lão đại dẫn cô gái g/ầy gò vào, ngạc nhiên nhìn họ.

Đồ lão đại nói: "Lão Trương, lấy giúp tôi khối thịt trong phòng lạnh hôm nay."

"Làm gì thế?" Lão Trương hỏi.

"Cho cô em này." Đồ lão đại bảo Úc Ly đợi, rồi vào phòng khiêng ra tảng thịt lớn.

Khối thịt chừng mười cân, nạc mỡ xen kẽ, màu hồng tươi. Đây là phần họ để dành ăn, trời nóng nên cất nơi mát.

Dân đồ tể như họ không bao giờ thiếu thịt, thậm chí còn dư ăn. Lão Trương định tối nay mang về hầm với tương và gia vị đãi anh em. Nhưng Đồ lão đại đã lên tiếng, hắn gật đầu đồng ý, tò mò nhìn Úc Ly - lần đầu hắn thấy Đồ lão đại tặng thịt cho ai.

Úc Ly nhìn khối thịt, mắt sáng lên, nghĩ đủ cách chế biến. Nhưng nhớ mình thất nghiệp, cô đành nuốt nước miếng hỏi: "Thịt này bao nhiêu tiền một cân? Tôi lấy một cân."

Đồ lão đại cười, lấy vài lá chuối khô gói thịt bỏ vào giỏ trên lưng cô: "Không cần tiền, tặng cô đấy."

Úc Ly ngạc nhiên: "Tặng tôi?"

"Ừ." Đồ lão đại giải thích, "Chuyện Hoài ca... chuyện Tuyên Hoài Khanh, tôi chưa cảm ơn cô. Cô c/ứu mạng hắn, là ân nhân của tôi."

Mấy ngày qua hắn bận rộn, vừa từ phủ thành về chưa kịp tìm Úc Ly tạ ơn. Dù Tuyên Hoài Khanh nói sẽ tự đến, nhưng Đồ lão đại không thể không làm gì.

Úc Ly chợt hiểu: "Đây là quà cảm ơn?"

C/ứu Tuyên Hoài Khanh chỉ là tình cờ, cô không nghĩ họ sẽ nhớ ơn. Là chiến sĩ gen từ hậu tận thế, c/ứu người là bản năng - như c/ứu chó hoang bên đường.

Đồ lão đại vội nói: "Không phải quà cảm ơn. Hoài ca chân chưa lành, khi khỏi hẳn hắn sẽ tự đến tạ."

Úc Ly "À" một tiếng: "Vậy tôi trả thịt lại."

Không phải quà cảm ơn thì cô không nhận. Úc Ly tuy thèm thịt nhưng có nguyên tắc: không nhận của không quen biết.

Thấy cô định lấy thịt ra, Đồ lão đại bất lực: "Ly nương cứ nhận đi. Cô c/ứu bạn tôi, tôi cảm ơn thế nào cũng không quá."

Thấy cô vẫn ngập ngừng, hắn nói thật: "Hoài ca là bạn tôi. Cô c/ứu bạn tôi, tôi cảm ơn là phải."

Úc Ly ngừng tay. Cô chưa từng có bạn, nhưng biết tình bạn quý giá. Cô gật đầu: "Vậy tôi nhận."

Đồ lão đại mừng rỡ, thấy cô đẫm mồ hôi liền mời: "Cô ngồi nghỉ chút, tôi lấy nước."

Úc Ly không từ chối. Trời nóng, chạy vạy nửa ngày, dù ăn hai bát mì nhưng nước dùng ít, cô đang khát.

Đồ lão đại bưng bát nước trà. Úc Ly uống hết một hơi, hắn lại rót đầy vừa hỏi: "Ly nương hôm nay lên huyện làm gì? Cần m/ua đồ gì không?"

"M/ua lương thực." Úc Ly thật thà đáp, "Và tìm việc làm ki/ếm tiền."

Đồ lão đại ngạc nhiên: "M/ua lương? Nhà Úc thiếu gạo à?"

Hắn nhớ nhà Úc nhiều ruộng, lại có Úc lão đại làm kế toán trong huyện, lương tháng đủ dùng. Sao để cô gái nhỏ đi m/ua gạo?

Úc Ly không giải thích, uống thêm hai bát trà.

Đồ lão đại không hỏi tiếp, chuyển đề tài: "Ly nương muốn tìm việc gì?"

Úc Ly đáp: "Việc chân tay nào cũng được. Tôi khỏe, làm được."

Cô nghĩ Đồ lão đại quen biết rộng, nhờ giới thiệu việc cũng tốt: "Chú Đồ, chú có việc gì giới thiệu giúp cháu không? Việc chân tay, lương không quá thấp là được."

Lão Trương đang mài d/ao bỗng cười khì: "Cô em này, muốn việc nặng lương cao thì đi mổ heo! Gi*t một con được năm mươi văn, ngày lễ còn hơn, bảy tám mươi cũng có..."

Úc Ly mắt sáng: "Chỗ nào cần?"

"Chỗ tôi đây." Lão Trương cười ha hả, tay lăm lăm con d/ao sáng loáng. Mặt hắn dữ tợn khiến nhiều cô gái sợ hãi.

Úc Ly không né tránh, hỏi: "Giờ giấc thế nào? Một ngày mổ mấy con? Trả tiền mặt không? Có phúc lợi gì?"

Lão Trương ngạc nhiên: "Cô thật muốn mổ heo?"

"Ừ." Úc Ly nghiêm túc.

"Cô biết mổ heo không?"

"Chắc biết." Úc Ly nói, "Tết thấy người làng gi*t heo, dễ mà."

Lão Trương suýt phì cười: "Nhìn thì dễ, nhưng phải thấy m/áu..."

Úc Ly hỏi thẳng: "Tôi có thể thử không?"

Lão Trương đùa: "Mổ heo cần sức khỏe, một con heo phải mấy đàn ông vật nhau..."

Úc Ly nhíu mày, đi tới tảng đ/á nửa người bên sân, một tay nhấc lên dễ dàng, thậm chí còn tung lên không rồi đỡ lấy.

Lão Trương há hốc mồm. Đồ lão đại cũng tròn mắt - biết cô khỏe nhưng không ngờ đến thế.

Úc Ly đặt đ/á xuống, nhìn họ chờ câu trả lời.

Lão Trương ho khan: "Đồ ca, ý anh..."

Đồ lão đại thở dài: "Thôi, để cô ấy thử đi."

Úc Ly mừng rỡ: "Vậy mai tôi đến?"

"Được." Lão Trương gật đầu, dặn giờ giấc và chuẩn bị.

Chợt nhớ ra, hắn hỏi: "Cô ở đâu? Trong huyện à?"

"Tôi ở Thanh Thạch thôn."

"Xa thế? Sáng sớm không có thuyền thì sao đến?"

Đồ lão đại đề nghị: "Ly nương dọn lên huyện ở đi?"

Úc Ly lắc đầu: "Không cần, tôi về làng."

Cô đảm bảo: "Yên tâm, tôi sẽ đúng giờ."

Uống thêm hai bát trà, Úc Ly từ biệt. Đồ lão đại tiễn ra cửa.

"Chú Đồ, mai tôi đến đúng giờ."

Đồ lão đại bối rối: "Cô đừng gọi tôi bằng chú. Gọi anh đi." Hắn chưa đến ba mươi, bị gọi già.

Úc Ly ngạc nhiên: "Tuyên Hoài Khanh cũng gọi thế mà?"

Đồ lão đại thở dài: "Thôi, kệ đi."

Khi Úc Ly đi khuất, Lão Trương hỏi: "Hoài ca nhi là tiểu tướng qua Tuyên à?"

Đồ lão đại gật đầu, kể chuyện Tuyên Hoài Khanh bị nạn. Lão Trương ân h/ận: "Biết cô ấy c/ứu tiểu tướng quân, tôi đã giới thiệu việc tốt hơn..."

Úc Ly ra chợ m/ua 10 cân gạo thô, 10 cân gạo trắng và 10 cân đậu. Cô ghé tiệm th/uốc Hồi Xuân Đường m/ua th/uốc cho Phó Ngửi Tiêu - ba gói hết chín trăm văn, đắt c/ắt cổ.

Ra khỏi thành, cô m/ua bánh bao chay và màn thầu ăn dọc đường. Đang tính tự đi bộ về thì nghe tiếng Đồ lão đại: "Ly nương về làng đấy à?"

Úc Ly quay lại, thấy hắn đang dắt heo đi chợ. Cô gật đầu: "Vâng, mai tôi sẽ đến đúng giờ."

Đồ lão đại đứng nhìn bóng cô khuất dần, lòng đầy băn khoăn.