Hơn nửa tiếng sau, thuyền cập bến huyện thành.

Xa xa đã thấy tường thành huyện lỵ, tường không cao lắm, Úc Ly ước chừng mình có thể trèo qua được nếu cần. Tất nhiên giờ đã không cần trèo tường, có thể đường hoàng đi qua cổng thành.

Huyện thành Khiếu Bình nằm ở phía Đông Nam đại khánh, trong mắt người đời đây đã là vùng biên cương gần đất Nam Man. Vị trí đặc biệt của Bình Sơn huyện chỉ cách Nam Chiếu một ngọn núi lớn.

Vì triều đình rất coi trọng vùng Nam Man, có quân đội đóng gần đó nên tương đối yên ổn, dân buôn b/án đến đây rất đông. Bình Sơn huyện nhộn nhịp hơn những vùng biên ải thông thường.

Đến huyện thành, Úc Ly trả bốn văn tiền thuyền. Người lái thuyền họ Vương muốn miễn phí cho nàng nhưng Úc Ly không nhận. Ông ta có họ hàng với nhà Vương Tam Thẩm, chứ không phải thân thích với nàng, nên nàng không muốn chiếm tiện nghi. Hơn nữa ông ta làm vậy chỉ để lấy lòng nhà họ Úc.

Vào thành, Úc Ly không khỏi đảo mắt nhìn quanh. Nàng từng thấy thành thị hậu tận thế - những pháo đài thép lạnh lùng chứa đầy công nghệ cao, những tòa tháp chọc trời nh/ốt con người trong thành trì an toàn, bảo vệ họ khỏi ô nhiễm và quái vật nhưng đồng thời cũng giam cầm họ.

Thành trì thế giới này tường thấp, nhà cửa khiêm tốn chủ yếu bằng gỗ, đường phố không rộng lát đ/á, hai bên là cửa hiệu nhộn nhịp. Huyện thành dựa bên sông, trong thành có vài con kênh với thuyền bè qua lại buôn b/án, chở khách, chuyên chở hàng hóa. Đủ loại âm thanh hòa vào nhau tạo nên khung cảnh rộn ràng.

Ồn ào, náo nhiệt, bận rộn... Đây là bản nhạc sống động của một đô thị, từ sáng sớm đến tối mịt, người ta tụ tập, sinh sống và sống trọn kiếp người ở đây.

Úc Ly bất giác mỉm cười. Thế giới này có thể còn nhiều điều không tốt: lạc hậu, đói nghèo, thiên tai nhân họa... Nhưng con người không phải đối mặt với thế giới hoang tàn, môi trường sụp đổ, không phải sợ hãi quái vật đột nhập hay bị nh/ốt trong thành thị lạnh lẽo đầy tuyệt vọng...

Nàng vừa đi vừa ngắm, quên hết mục đích ban đầu. Mãi đến khi thấy những người phụ nữ giặt quần áo trên bậc đ/á ven sông mới nhớ ra mình vào thành để tìm việc.

Nàng đến bên một phụ nữ đang giặt đồ. Người này bên cạnh có mấy chậu quần áo chất đầy, đủ loại cỡ người, rõ ràng không phải đồ một nhà.

"Bác ơi, làm phiệm chút ạ." Nàng lễ phép lên tiếng.

Người phụ nữ lớn tuổi ngẩng lên, khuôn mặt nhăn nheo pha tóc bạc mang nét khổ hạnh đặc trưng. Bà ta ngạc nhiên hỏi: "Cô bé có việc gì thế?"

Úc Ly ngượng ngùng: "Cháu muốn tìm việc giặt đồ trong thành..."

Nghe vậy, bà ta hiểu ra liền, không ngại chia sẻ: "Nếu muốn giặt thuê thì đến phía đông thành tìm bà Thôi, nói với bà ấy sẽ xếp việc cho. Nhưng... cháu ở trong thành à? Nếu không thì bà Thôi khó nhận lắm, với lại giặt theo chậu cũng chẳng được bao nhiêu tiền..."

Bà ta không phải sợ bị cư/ớp việc mà thật lòng khuyên. Giặt thuê là công việc khổ cực, ngồi lì ven sông, tay ngâm nước cả ngày. Mùa hè còn đỡ, mùa đông là cực hình. Chỉ những người nghèo khó mới chịu làm.

Biết được tiền công ít ỏi, Úc Ly bỏ ý định. Một ngày ki/ếm chưa đủ tiền ăn một bữa thì nuôi sao nổi gia đình.

Cảm ơn bà lão tốt bụng, nàng tiếp tục đi. Lần đầu đến huyện thành, mọi thứ đều mới lạ, nàng vừa đi vừa làm quen đường.

Qua con phố, thấy một tiệm thêu tên "Gấm Hoa". Úc Ly x/á/c nhận bảng hiệu rồi bước vào. Đây không phải tiệm lớn nhất nhưng có tiếng, chủ nhân từ phủ thành sang, thu m/ua giá cả phải chăng nên nhiều người ưa chuộng.

Trong tiệm có vài khách, người b/án hàng niềm nở đón tiếp dù thấy Úc Ly ăn mặc sơ sài. Biết nàng đến b/án đồ thêu, họ dẫn đến quầy tính tiền.

Quản lý đang kiểm kê đồ thêu, bảo nàng đưa hàng ra. Úc Ly lấy từ gùi ra hai gói vải mở ra. Quản lý liếc qua đã nhận ra loại thêu quen thuộc mà tiệm thường thu m/ua hàng tháng từ dân quê.

"Lần trước không phải người khác mang đến sao?" Ông ta hỏi.

Úc Ly giải thích: "Đây là đồ bà và em gái cháu làm, từ nay cháu sẽ mang đến."

Quản lý gật đầu ghi nhận, vừa đếm vừa nói: "Đồ thêu của bà cô vẫn đẹp, được nhiều phu nhân ưa chuộng, tiếc là ít quá. Nếu bà rảnh nên thêu bình phong, mỗi cái tốt có thể được ba đến năm lạng."

Úc Ly chớp mắt, thầm nghĩ thêu thùa cũng ki/ếm khá. Nhưng nhìn đồ thêu tinh xảo của bà nội, nàng biết mình không làm được. Kim thêu nhỏ xíu dùng gi*t quái vật thì được, chứ thêu hoa... không hợp.

Đồ thêu của Úc Ngân tuy sáng tạo về màu sắc nhưng không có họa tiết nên giá thấp hơn. Úc Ly nghĩ bụng nên tìm cách cho em học thêm từ bà nội.

Quản lý tính tiền xong, thêu của bà nội được một lạng ba trăm văn, của Úc Ngân năm trăm năm mươi văn. Sau khi m/ua chỉ thêu và vải tốn một trăm năm mươi văn, còn lãi bốn trăm văn - khoản thu nhập khá cho một tháng.

Úc Ly m/ua thêm vải may quần áo, được giảm mười văn. Mười văn đủ m/ua hai bát mì thịt băm hoặc ba bát cháo, khiến nàng vui vẻ cười tít mắt.

Thấy quản lý dễ tính, nàng hỏi thăm việc làm trong thành. Ông ta ngạc nhiên vì đây là lần đầu có người vừa b/án đồ thêu vừa hỏi việc, nhưng vẫn lịch sự hỏi nàng muốn làm gì.

"Cháu có sức, muốn làm việc chân tay, tiền công không quá ít ạ."

Quản lý đờ người, còn người b/án hàng bên cạnh bật cười rồi vội quay đi. Thường con gái tìm việc nhẹ nhàng, đằng này lại muốn làm nặng.

Quản lý không tin nàng có sức, nghĩ chỉ là nói cho oai, nhưng cũng thông cảm. Tiếc là ông không biết chỗ nào phù hợp vì các cửa hiệu thường nhận người quen. Úc Ly không nản, thấy có khách vào liền cáo lui.

Ra khỏi tiệm, nàng tiếp tục dạo phố. Qua tiệm bánh ngọt thơm phức, nàng nuốt nước bọt rồi đi tiếp. Tiền phải dành m/ua gạo, chưa dám hoang phí.

Đi cả buổi, ấn tượng của nàng về huyện thành là... đồ ăn ngon thật! Nhưng phải có tiền mới hưởng thụ được. Thấy nhiều người nghèo, nàng càng quyết tâm ki/ếm tiền.

Gần trưa, nàng đến bến tàu. Bến tàu nhộn nhịp thuyền bè, lực phu bận rộng khuân vác dưới nắng gắt, quản đốc ngồi hóng mát uống trà. Nghe người b/án mì kể chuyện bọn họ ăn chặn tiền công, Úc Ly nhíu mày nhưng chưa vội xin việc.

Tiếp tục đi dạo, nàng m/ua năm cục mạch nha giá mười văn - đắt đỏ khiến dân nghèo ít dám ăn. Qua hàng thịt, thèm thuồng nhìn mấy khúc xươ/ng còn sót lại thì nghe tiếng gọi:

"Ly nương?"

Ngẩng lên thấy Đồ Lão Đại từ trong cửa hàng bước ra. Úc Ly gật đầu chào rồi lại dán mắt vào đống xươ/ng. Thịt thì hết rồi, nhưng xươ/ng cũng được - về hầm canh cũng ngon...

———————

Chương tiếp theo sẽ cập nhật vào tối thứ Sáu sau 22:00. Cảm ơn mọi người đã đón đọc!