Úc Ly ôm hai mươi lượng bạc trong tay áo, đi dọc theo cánh đồng bên cạnh.

Bầu trời trong xanh vạn dặm, ánh nắng vàng chói chang khiến mắt đ/au nhức. Người đi dưới nắng chỉ một lúc đã thấy đầu óc quay cuồ/ng vì cái nóng th/iêu đ/ốt.

Úc Ly chậm rãi bước đi, cảm thấy lồng ng/ực căng tức, vừa chua xót vừa buốt lạnh.

Đó không phải cảm xúc của cô, mà là tâm tư của nguyên chủ.

Thực tế, khi nhận số bạc từ tay bà lão họ Úc, trái tim cô đột nhiên sôi sục như nước sôi, không ngừng khuấy động.

Gia đình họ Úc đã vì hai mươi lượng bạc này mà đem cô gả đến nhà họ Phó để xung hôn.

Dù cô cố gắng làm việc, lặng lẽ hi sinh, nhưng dù có nghe lời thế nào, gia đình vẫn không coi trọng cô, không quan tâm đến suy nghĩ của cô, không để ý đến những gì cô trải qua, càng không coi cô là con người - đơn giản vì cô là con gái.

Con gái mệnh khổ, không đáng tiền, là của để b/án.

Đây là câu cô nghe nhiều nhất từ khi hiểu chuyện, mọi người đều nói với cô như thế. Thời gian trôi qua, ngay cả bản thân cô cũng cảm thấy mơ hồ, thậm chí bắt đầu nghĩ rằng mình là con gái nên mệnh khổ, mình không đáng giá.

Nhưng thật sự số phận cô khổ cực đến thế sao?

Nếu đàn bà mệnh khổ như vậy, sao lại sinh họ ra? Thế gian này cần đàn bà làm gì?

Không đúng, không có đàn bà thì đàn ông từ đâu ra?

Vậy đàn bà thật sự mệnh khổ sao?

Tiếc là cô không thể hiểu được logic ấy, cũng chẳng ai giải thích cho cô.

Hàng ngàn năm qua, mọi người đều nghĩ như thế.

Nên việc gia đình vì hai mươi lượng bạc mà gả cô đến nhà họ Phó xung hôn, cũng là đúng thôi sao?

Đây là số phận của cô sao?

Không chỉ cô, những người em gái sau này của cô rồi cũng sẽ như thế sao? Bị gả đi một cách tùy tiện chỉ vì món tiền hồi môn, điều này khác gì hàng hóa?

Nhưng cô là người mà!

Một con người bằng xươ/ng bằng thịt, sao có thể là hàng hóa được?

Thực ra cô không dám nói ra, cô chưa từng nghĩ con gái là hàng hóa, coi phụ nữ như đồ vật, đến chính họ cũng tự nhận mình là hàng hóa - đó là chuyện bi thảm biết bao.

Về chuyện này, trong lòng cô có chút đ/au khổ.

“Úc Ly” trầm lặng, nhưng không có nghĩa cô là kẻ vô cảm, không có tư tưởng riêng.

Thỉnh thoảng cô cũng mơ hồ cảm thấy thế giới như bị che phủ bởi một lớp sương m/ù dày đặc, cô không thấy đường phía trước, không thấy tương lai, không thấy hy vọng.

Cô chán gh/ét cuộc sống này, cũng ch*t lặng.

Nhưng hóa ra, cô vẫn còn oán h/ận, chỉ là không biết mình oán cái gì.

Không phải vì hai mươi lượng bạc này, nhưng dường như cũng là vì nó.

Úc Ly lặng lẽ bước đi, cảm nhận những xúc cảm trong lòng: thê lương, mờ mịt, chua xót, tuyệt vọng...

Khi khoảng cách đến nhà họ Phó càng gần, những xúc cảm trong lòng dần lắng xuống.

Khi cô bước vào nhà họ Phó, mọi cảm xúc cuối cùng cũng tan biến, không để lại dấu vết.

Cô cúi đầu, đặt tay lên ng/ực, biết rằng ý thức nguyên chủ đã hoàn toàn biến mất, sẽ không trở lại.

Khi gia đình họ Úc đưa hai mươi lượng bạc cho cô, “cô ấy” dường như cuối cùng cũng buông xuôi.

Có lẽ không phải là thoải mái, mà là buông bỏ chính mình.

Úc Ly thần sắc phức tạp.

Họ có dung mạo giống nhau, cùng tên gọi. Nếu có kiếp trước kiếp này, cô cảm thấy “Úc Ly” nơi đây hẳn là kiếp trước của mình. Giữa họ có mối liên hệ mật thiết, mới có sự trùng hợp đến mức để cô sau khi ch*t lại đến thế giới này, hồi sinh trong cơ thể “Úc Ly”, thậm chí một lần nữa tỉnh thức.

-

“Ly nương, con sao thế? Khó chịu chỗ nào?”

Chu thị từ trong nhà bước ra, thấy cô đứng đó ôm ng/ực, không khỏi lo lắng.

Úc Ly lấy lại tinh thần, buông tay xuống, bình thản nói: “Dạ, con không sao.”

Cô đi theo Chu thị vào nhà chính.

Thấy cô đẫm mồ hôi, Chu thị rót cho cô bát nước trà mát.

Thứ nước này nấu từ loại cỏ dại hái ngoài đồng, mọc đầy khắp nơi như cỏ dại. Mỗi mùa hè, nhà nào cũng nấu một nồi lớn nước này, khi làm việc mệt uống một ngụm để giải khát và giải nhiệt.

Nước trà có vị nhạt, mùi cỏ đặc trưng, không khó uống, uống lâu thành quen.

Úc Ly uống hai bát lớn, sau đó lấy hai mươi lượng bạc trong tay áo đưa cho Chu thị.

Chu thị gi/ật mình: “Ly nương, cái này từ đâu ra?”

Úc Ly đáp: “Nhà họ Úc cho con làm của hồi môn.”

“Của hồi môn?” Chu thị ngơ ngác, nghĩ bụng nhà họ Úc hào phóng thế sao? Nếu vậy sao lại vì hai mươi lượng bạc mà đem con gái gả đi xung hôn?

Chu thị tính tình tuy mềm yếu nhưng không phải ngờ nghệch.

Dù lúc trước vì cưới gấp cho con trai nên mụ mẫm đầu óc, nhưng bà biết rõ nhà họ Úc vì món tiền đó mà gả con gái. Vì thế, bà áy náy với Úc Ly nên sau khi cô về nhà, bà cố gắng đối xử tốt với con dâu.

Ngày cưới, Úc Ly chỉ mang theo cái túi vải cũ rá/ch, nhà họ Úc chẳng cho gì, không thể đột nhiên thức tỉnh lương tâm mà bù của hồi môn.

Úc Ly đẩy số bạc về phía bà: “Dùng để m/ua lương thực.”

Cô không giải thích ng/uồn gốc của hồi môn, dù sao cũng từ nhà họ Úc, lai lịch rõ ràng, không cần lo.

Chu thị dù băn khoăn nhưng thấy cô không muốn nói, cũng không hỏi thêm.

Tuy nhiên, bà không nhận số bạc.

Bà đẩy lại: “Ly nương, đây là của hồi môn nhà họ Úc cho con, nên do con giữ, tiêu xét thế nào tùy con quyết, không cần đưa cho ta.”

Úc Ly nhìn bà một lúc, thu lại bạc, gật đầu: “Vậy ngày mai con vào thành m/ua lương thực, tiện thể tìm việc làm.”

“Tìm việc?” Chu thị ngạc nhiên, “Con định làm nghề gì?”

“Chưa biết, ngày mai vào huyện xem sao đã.”

Chu thị: “......”

**

Úc Ly ôm hai mươi lượng bạc về phòng.

Phó Văn Tiêu ngồi bên cửa sổ đọc sách. Dù trời nóng nhưng y phục chỉnh tề, khuôn mặt tái nhợt, áo xanh điểm những cành trúc thanh nhã.

Úc Ly đẫm mồ hôi bước vào, thấy anh như cảm nhận được chút mát mẻ giữa không khí oi bức.

Khi cô đặt bạc lên bàn, Phó Văn Tiêu ngẩng lên, mặt lộ vẻ ngạc nhiên.

Hôm qua nghe nói nhà hết tiền, nay cô đã ôm về một món, chừng hai mươi lượng.

Nếu không biết tính tình thuần hậu của cô, anh đã tưởng cô đi cư/ớp.

“Đây là của hồi môn nhà họ Úc cho con.” Úc Ly giải thích, “Ngày mai đem đi m/ua lương.”

Phó Văn Tiêu chớp mắt, không hỏi tại sao nhà họ Úc đột ngột cho của hồi môn. Từ Chu thị, anh biết họ họ Úc coi trọng tiền bạc, cô có được số tiền này hẳn đã trải qua khó khăn.

Úc Ly tìm chỗ cất bạc, nhưng nhìn quanh phòng không thấy chỗ riêng.

Trong lòng cô, nhà họ Phó chỉ là nơi tạm trú, không phải nhà mình.

Căn phòng này là của Phó Văn Tiêu, đồ đạc của cô chỉ có túi vải cũ đựng quần áo.

Phó Văn Tiêu tinh ý hiểu ý, chỉ chiếc hộp trong tủ gần tường: “Con có thể cất bạc ở đó, sau này có đồ gì cũng để vào tủ.”

Úc Ly mở tủ, thấy bên trong khá trống, là nơi thích hợp.

Cô cất bạc vào hộp.

Lúc này, anh hỏi: “Ngày mai con vào thành?”

“Vâng.” Úc Ly gật đầu, “Con muốn m/ua lương, không cần nhờ anh cả họ Chu nữa, phiền người ta mãi không tốt.”

Nhà họ Phó già yếu, trước khi cô về, việc gánh nước, ch/ặt củi đều nhờ anh cả họ Chu hàng xóm, mỗi lần đều trả công.

Dù tiền công không nhiều, nhưng Úc Ly nghĩ mình có thể làm những việc đó, khỏi phải trả công.

Phó Văn Tiêu ừ một tiếng, nói: “Quần áo con cũ rồi, ngày mai m/ua ít vải về, để mẹ may cho con vài bộ.”

Úc Ly cúi nhìn quần áo mình.

Bộ này đã vá chằng vá đụp, không biết mặc qua bao năm. Nhà họ Úc không m/ua quần áo mới cho con gái thứ, chỉ cho đồ cũ người lớn sửa lại.

Trái lại, con trai họ hàng năm đều có đồ mới, nhất là anh cả đi học, ăn mặc rất chỉn chu...

Nghĩ vậy, Úc Ly cảm thấy mình quá nhân từ với nhà họ Úc, họ chưa đạt đến sự công bằng cô mong muốn.

Úc Ly đáp: “Vâng, con biết rồi.”

Dù không quá quan tâm ăn mặc, nhưng nếu có điều kiện mặc đẹp hơn, cô cũng sẵn lòng.

Người đâu phải sinh ra để chịu khổ, có điều kiện thì ai chẳng muốn sống tốt hơn.

Cất kỹ bạc, Úc Ly nói với Phó Văn Tiêu về việc ngày mai vào thành tìm việc.

“... Con hỏi Nhị muội rồi, trong thành có nhiều việc làm. Khi con ki/ếm được tiền, sẽ m/ua đồ ngon cho mọi người. Nghe nói trong thành có nhiều món ngon: mạch nha, bánh ngọt, thịt kho, gà quay...”

Phó Văn Tiêu nhìn vẻ háo hức của cô, hiểu đồ ngon mới là trọng điểm.

Anh bật cười, xem ra cô vẫn là đứa trẻ, chỉ có trẻ con mới nói đến đồ ăn là mắt sáng lên.

Anh lặng nghe cô nói, quyển sách trong tay lâu không lật trang.

Khi cô nói xong, anh hỏi: “Con đã từng vào huyện thành?”

“Hồi nhỏ đi rồi.” Úc Ly đáp.

Phó Văn Tiêu nhìn cô, hiếm hoi lo lắng: “Nếu không rõ đường, con có thể đi thuyền. Bến thuyền đầu thôn bên kia có thuyền chờ, nhanh hơn nửa canh giờ là tới huyện.”

Úc Ly nghiêng đầu nhìn anh: “Con biết mà.”

Cô có ký ức nguyên chủ, biết bến thuyền ở đâu, thấy anh kỳ quặc sao lại nói điều này.

Phó Văn Tiêu gặp ánh mắt cô, bình thản quay đi.

Anh lật trang sách, nghĩ bụng cô tuy không khéo đối nhân xử thế nhưng hiểu biết thường thức trong thôn.

-

Bữa tối, Úc Ly báo với Phó Diễm Hồi và Phó Diễm Sinh về việc ngày mai vào thành.

Cô nói: “Mai về con sẽ m/ua kẹo cho các cháu.”

Trẻ con đều thích kẹo, thấy hai đứa nhỏ nhà họ Phó, cô nghĩ hiếm khi vào thành nên m/ua quà cho chúng vui.

Vừa có hai mươi lượng bạc, Úc Ly cảm thấy mình rất hào phóng.

Dĩ nhiên, vì bản thân cô cũng muốn ăn kẹo.

Phó Diễm Hồi và Phó Diễm Sinh mắt sáng rỡ, giòn tan: “Cảm ơn dì!”

Hai đứa nhút nhát, có lẽ vì nhà có bệ/nh nhân, Chu thị thường dặn ở nhà, không được chạy chơi như lũ trẻ trong thôn.

Nhưng chúng ngoan ngoãn, biết nghe lời. Dù Úc Ly không đặc biệt yêu trẻ, nhưng khi lên núi tìm thức ăn vẫn nhớ mang về cho chúng.

Mấy ngày qua sống chung, hai đứa đã hoàn toàn chấp nhận Úc Ly.

Trong lòng chúng, dì rất giỏi, thường mang đồ ăn ngon, lại còn chơi cùng chúng. Có dì, chú cũng khỏe hơn.

Thêm Chu thị thỉnh thoảng kể chuyện Úc Ly là phúc tinh của Phó Văn Tiêu, nên trong mắt bọn trẻ, dì là người tài giỏi.

Úc Ly xoa đầu hai đứa, mong chờ ngày mai vào thành.

-

Hôm sau, trời vừa hửng sáng Úc Ly đã dậy.

Trong phòng còn tối, cô sờ soạng thay quần áo rồi mở cửa ra.

Chu thị đã dậy, đang nấu điểm tâm và sắc th/uốc cho Phó Văn Tiêu.

Mùi th/uốc Bắc nồng đặc tỏa ra từ bếp.

Bình thường dù không bệ/nh, Phó Văn Tiêu vẫn uống th/uốc bổ mỗi ngày một chén. Úc Ly không rành th/uốc thang, thông cảm cho anh vì phải uống th/uốc như ăn đồ dở ở kiếp trước.

Hôm nay Chu thị làm bánh bao hoa màu, no bụng hơn cháo để cô đỡ đói dọc đường.

Về sức ăn của Úc Ly, ban đầu bà gi/ật mình nhưng giờ đã quen.

Ly nương khỏe, ăn nhiều cũng bình thường.

Chu thị đặt bánh bao vừa hấp lên mâm, dặn dò: “Ly nương, hôm nay đi thuyền vào huyện, đừng tiếc tiền. Nếu trưa không kịp về thì ăn ở trong thành, có thể ăn mì, mì thịt trong thành cũng rẻ, nghe nói năm văn một tô...”

Úc Ly vừa ăn vừa ừ hử.

Chu thị đưa bát cháo hoa màu loãng để cô ăn kèm, khỏi nghẹn. Thấy cô vẫn g/ầy gò, lòng không khỏi thương cảm.

Nuôi gần tháng mà chẳng b/éo lên được chút nào.

Kỳ lạ là Phó Văn Tiêu dù bệ/nh lâu ngày nhưng trông không g/ầy như cô, đủ thấy Úc Ly g/ầy đ/áng s/ợ thế nào.

Biết đây là lần đầu Úc Ly vào thành một mình, Chu thị hơi lo cô lạc đường hoặc gặp chuyện.

Dáng vẻ Úc Ly quá dễ khiến người lo.

Chu thị hỏi lại: “Ly nương, thật không cần ai đi cùng sao?”

“Không cần, mọi người đều bận, đừng phiền họ.” Úc Ly đáp, “À, con sẽ mang đồ thêu của mẹ vào thành b/án giúp.”

Chu thị ừ một tiếng, lau tay rồi vào phòng.

Một lúc sau, bà mang ra gói đồ, mở ra là những chiếc khăn, túi thêu hoa văn tinh xảo, sinh động như thật.

Úc Ly cầm chiếc túi thêu trúc xem, giống hệt hoa văn trên áo Phó Văn Tiêu.

“Mẹ thêu đẹp quá.” Cô thành thật khen, “Tay nghề của mẹ khác hẳn người trong thôn.”

Phụ nữ trong thôn đều biết may vá, nhưng thêu thùa thì ít người giỏi.

Chu thị mỉm cười, ngại ngùng: “Tay nghề của mẹ ở chốn quê mùa này còn tạm được, chứ vào phủ thành thì không sánh bằng thợ thêu chuyên nghiệp hay những cô gái được đào tạo bài bản trong gia tộc lớn. Họ sống bằng nghề này... Mẹ từng học với một cô thợ thêu vài năm, tiếc là không nắm được tinh hoa...”

Không biết nhớ điều gì, nét mặt bà thoáng buồn.

Ăn xong, Úc Ly chuẩn bị lên đường.

Chu thị đưa cái gùi lớn để cô đựng lương mang về, có thể chứa khoảng năm mươi cân.

Úc Ly để bạc và đồ thêu vào gùi.

Chu thị dặn: “Ly nương, nhớ ghé Hồi Xuân Đường m/ua th/uốc cho Tiêu ca. Tìm lương y Hứa ở đó, ông ấy biết đơn th/uốc. À, khi b/án đồ thêu xong, m/ua ít vải về mẹ may quần áo mới cho con.”

Bà nhìn bộ quần áo cũ rá/ch của Úc Ly, áy náy.

Mấy ngày qua tay không dư dả, thêm con trai bệ/nh nên bà không nghĩ đến chuyện này.

Lần này Úc Ly vào thành, bà nhắc cô m/ua vải về tự may cho đỡ tốn.

Úc Ly gật đầu đồng ý.

Hôm qua Phó Văn Tiêu cũng nhắc chuyện may quần áo, cô định dùng tiền của mình m/ua vải, không cần dùng tiền b/án đồ thêu.

Lúc ra cửa, trời đã sáng rõ.

Dân làng tranh thủ trời mát ra đồng, thấy Úc Ly đi qua chỉ liếc nhìn, không chào.

Con gái nhà họ Úc vốn ít tiếp xúc, mọi người không quen biết.

Đến bến thuyền đầu thôn, Úc Ly đợi một lúc thì thuyền tới.

Thuyền này từ thôn bên cạnh tới, dọc đường đón khách. Trên thuyền đã có hai người và ít hàng hóa, có lẽ vào thành thăm người thân. Người bình thường ít khi đi thuyền vì tốn bốn văn, đủ ăn một tô mì còn dư.

Úc Ly không rõ đường nên quyết định đi thuyền.

Người chèo thuyền là trung niên da ngăm, họ Vương, dân làng gọi là Vương lái đò, cũng là bà con với vợ út nhà họ Úc.

Vương lái đò dừng thuyền, nhìn Úc Ly hỏi: “Cô là Úc Ly nhà họ Úc?”

Úc Ly gật đầu, lên thuyền ngồi xuống.

Hai hành khách tò mò nhìn cô, ấn tượng đầu là cô gái quá g/ầy.

Vương lái đò vừa chèo vừa nói: “Tôi thường đưa hai anh trai cô vào thành học. Nghe nói sang năm họ thi huyện, nếu đậu sẽ thành tú tài...”

Giọng đầy ngưỡng m/ộ.

Đừng thấy nhà họ Úc bắt nhị phòng, tam phòng làm trâu ngựa phục vụ đại phòng, trong mắt người ngoài họ rất ngưỡng m/ộ nhà có ba người đi học. Nghe nói Úc Kính Đức và Úc Kính Lễ học giỏi hơn cả cha, có hy vọng đậu tú tài.

Một khi hai anh đậu tú tài, nhà họ Úc sẽ lên đời, được miễn thuế, đổi đời. Lúc đó nhị phòng, tam phòng cũng nhờ ánh hào quang.

Vương lái đò là bà con họ Vương, hiểu rõ nhà họ Úc nên nhận ra Úc Ly, chỉ không chắc chắn.

Trong thôn ít thấy con gái nhị phòng ra ngoài.

Úc Ly không quen trò chuyện, im lặng nghe.

Vương lái đò không để ý, tiếp tục: “Ly nương hôm nay vào thành có việc gì?”

Úc Ly đáp: “M/ua lương thực.”

“Gì cơ?” Vương lái đò sửng sốt, nông dân lại vào thành m/ua lương ăn?

Nhà họ Úc hết lương sao?

Không đúng, hình như trước nghe Úc Ly gả cho thư sinh họ Phó cùng thôn. Phó gia có ruộng cho thuê, m/ua lương cũng bình thường...

“Ly nương gả vào nhà họ Phó hưởng phúc rồi...”

Úc Ly kỳ quặc nhìn ông ta, vẫn im lặng.

Hai hành khách cũng nhìn cô, biết là con nhà họ Úc nên tỏ vẻ kính nể.

Đây là chuyện bình thường ở thế giới này, nhà có người đi học được coi trọng.

Mọi nghề đều thấp, chỉ có đọc sách là cao.

Địa vị của người đi học trong lòng dân chúng rất cao, gần như thần thánh.

Úc Ly suy nghĩ, hiểu phần nào lý do nhà họ Úc tôn sùng người anh cả.

Úc lão đại là người đi học, trong mắt họ là bậc tài giỏi nhất, nghĩ rằng ông ta có thể trị được cô.

————————

Hôm nay hai chương nhé =-=