Nửa đêm, Úc Ly đ/ập cửa phòng Chu thị một cách vội vàng.

Chu thị nghe nói Phó Văn Tiêu bị ốm, vội vã khoác áo chạy đến, đưa tay sờ trán anh ta, bị nhiệt độ cao làm bỏng tay.

Bà có chút hoảng hốt nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh, phân công: “Ly nương, con đi lấy chậu nước mát.”

Úc Ly nhanh chóng mang nước đến, theo lời Chu thị, vắt khăn đắp lên trán Phó Văn Tiêu để hạ sốt.

“Ly nương, con ở đây trông chừng, ta đi sắc th/uốc.”

Chu thị giải thích qua rồi vội vã lấy th/uốc đã chuẩn bị sẵn, bắt đầu sắc th/uốc cho Phó Văn Tiêu.

Giữa đêm khuya không thể vào thành mời thầy th/uốc, chỉ có thể dùng bài th/uốc dân gian hạ sốt trước.

Úc Ly ngồi bên giường, thay khăn nhiều lần, dưới ánh đèn dầu nhìn gương mặt đỏ bừng của người đàn ông trên giường. Khuôn mặt vốn tái nhợt giờ thêm chút hồng hào, mang vẻ đẹp yếu ớt khác thường.

Dù không quan tâm đến nhan sắc, cô cũng nhận ra người này có dung mạo khác thường, khí chất cao quý không hợp với chốn thôn dã.

Anh ta khẽ nhắm mắt, chân mày hơi nhíu như đang khó chịu.

Úc Ly chưa từng ốm nặng, nhưng nửa tháng thức tỉnh vừa qua khiến cô hiểu cảm giác khó chịu khi cơ thể bất an. Nếu không nhờ khả năng chịu đựng, cô đã không thể chống đỡ.

Chắc giờ anh ta cũng khổ sở lắm?

Khi Úc Ly thay khăn lần nữa, Phó Văn Tiêu bất ngờ mở mắt.

Cô ngạc nhiên, vừa thay khăn vừa hỏi: “Anh thấy thế nào?”

Anh không đáp, đôi mắt đen thăm thẳm nhìn cô như đang x/á/c nhận điều gì, rồi yếu ớt đưa tay sờ trán: “Khó chịu...”

Giọng nói nhỏ đến mức nếu không nhờ thính lực tốt, Úc Ly đã không nghe thấy.

Cô an ủi: “Mẹ đang sắc th/uốc, anh sẽ khỏe thôi.”

Phó Văn Tiêu khẽ mấp máy môi như muốn cười chua chát, thì thào: “Không khỏi được...”

“Gì cơ?” Úc Ly không hiểu ý anh, lại sờ trán anh nghĩ có lẽ sốt cao khiến anh mê sảng.

“Đừng nghĩ nhiều.” Cô vỗ về, “Anh sẽ ổn thôi.”

Phó Văn Tiêu mơ màng không nghe rõ, nhanh chóng chìm vào cơn mê, chỉ cảm nhận mơ hồ có người đang trông nom.

Khi Chu thị mang th/uốc sắc vào, thấy Phó Văn Tiêu sốt càng cao.

Úc Ly đỡ anh dậy uống th/uốc, anh tỉnh lại trong chốc lát, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng dù gương mặt đỏ bừng vì sốt.

“Tiêu ca nhi!” Chu thị mừng rỡ, “Tỉnh rồi là tốt, uống th/uốc đi.”

Phó Văn Tiêu phản ứng chậm, cuối cùng cũng hiểu, há miệng uống hết th/uốc.

Uống xong, anh liếc nhìn hai người rồi lại thiếp đi.

Nửa giờ sau, Phó Văn Tiêu đổ mồ hôi, nhiệt độ cuối cùng hạ xuống.

Chu thị thở phào nhẹ nhõm.

Bà nhìn Úc Ly đang vắt quần áo ướt, nói: “Ly nương, vất vả con rồi, may có con phát hiện Tiêu ca nhi ốm, không thì đến mai...”

Bà từng nghe nếu hạ sốt trễ, người có thể bị tổn thương n/ão hoặc ch*t. Nghĩ đến khả năng đó, bà không chịu nổi, may nhờ cô dâu mới tỉnh táo.

Úc Ly áy náy, ậm ừ đáp.

Dù đã chung giường hơn nửa tháng, cô vẫn chưa quen có người bên cạnh. Mỗi đêm trong mơ, cô luôn muốn bóp cổ hắn, chấm dứt hơi thở xâm chiếm không gian của mình.

May cô nhớ anh là người bình thường, lại là bệ/nh nhân không đe dọa mình, nên mỗi lần đều kịp dừng tay.

Chu thị không biết chuyện, chỉ mừng rỡ.

Gần đây Úc Ly có da có thịt hơn, nhưng vẫn g/ầy gò, gió thổi là bay. Bà sợ cô thức đêm rồi cũng bệ/nh theo.

“Ly nương, con vào phòng mẹ nghỉ chút, để mẹ trông.”

Úc Ly lắc đầu, Chu thị còn phải trông hai đứa nhỏ. Bình thường chỉ có Phó Văn Tiêu đã đủ khiến cô khó ngủ, thêm hai đứa trẻ nữa cô không chịu nổi.

“Mẹ nghỉ đi, con không ngủ được.”

Chu thị tưởng cô lo cho chồng, an ủi: “Đừng quá lo, Tiêu ca nhi thể trạng yếu, thường xuyên ốm, nhà có sẵn th/uốc, mẹ quen rồi...”

Nói xong bà thở dài.

Ốm lâu thành thầy th/uốc, Chu thị cũng vậy. Nhà có bệ/nh nhân khiến bà học được nhiều về y lý, thậm chí tự nhận biết dược liệu, phối th/uốc cảm mạo.

Thấy Úc Ly kiên quyết, Chu thị đành về phòng.

Trước khi đi, bà dặn có gì gọi bà.

Úc Ly dĩ nhiên đồng ý.

Sau khi Chu thị đi, Úc Ly ngồi bên giường sờ trán Phó Văn Tiêu, thấy vẫn hơi nóng. Cô nhìn mặt anh đã bớt đỏ, càng thêm tái nhợt.

Anh nằm yên, thở yếu ớt khiến cô lo không qua khỏi, băn khoăn.

Cô thấy thoải mái ở Phó gia, chưa muốn đổi chỗ. Nếu anh mất, theo quan niệm thế gian, cô thành góa phụ, hôn sự thất bại, không biết có bị đuổi không?

Dù Chu thị có vẻ không nỡ, nhưng cô vẫn thấy anh sống tốt hơn. Anh là người tốt, còn quan tâm cô no đói...

Úc Ly khoanh tay suy nghĩ nghiêm túc, canh đến bình minh.

Sáng sớm, Chu thị đến kiểm tra nhiệt độ Phó Văn Tiêu, thấy chỉ còn sốt nhẹ, thở phào.

Bà bảo Úc Ly: “Ly nương, con nghỉ chút đi. Mẹ sẽ nhờ Đại Tráng vào thành mời thầy th/uốc, m/ua thêm th/uốc.”

Mỗi lần cần giúp, Chu thị đều nhờ hàng xóm Đại Tráng, trả công xứng đáng.

Úc Ly đồng ý.

Cơ thể cô đang thức tỉnh luôn khó chịu, cần nhiều thức ăn và ngủ nghỉ. Thức đêm trông bệ/nh khiến cô mệt mỏi.

Vừa nằm xuống chốc lát, cô cảm thấy ai chạm vào, bật mở mắt.

Phó Văn Tiêu đang kéo chăn cho cô, ngạc nhiên trước đôi mắt lạnh lẽo của cô, hỏi: “Em có lạnh không?”

“Không.” Úc Ly ngồi dậy, “Anh tỉnh rồi? Đói không? Muốn ăn gì không?” Cô thì đói bụng.

Khi Úc Ly ra ngoài, Phó Văn Tiêu nằm cười bất lực.

Anh sốt mê man, thấy cô nằm không đắp gì nên sợ cô lạnh. Ai ngờ cô cảnh giác cao, rõ ràng sống trong môi trường nguy hiểm.

Úc Ly trở lại với bát cháo trắng thơm ngon.

Chu thị nấu cháo gạo trắng tinh dưỡng người cho bệ/nh nhân. Nhà nông bình thường không nỡ ăn gạo trắng, chỉ lúc này mới dùng.

Phó Văn Tiêu không muốn ăn, nhưng không nỡ phụ lòng, cố nuốt vài miếng.

Thấy cô nhìn chằm chằm bát cháo, anh hỏi: “Em ăn chưa?”

“Chưa. Nhưng mẹ để phần con một bát.”

Cháo gạo trắng thơm nức khiến cô thèm thuồng. Dù khó chịu trong người, cô vẫn ăn ngon miệng.

Phó Văn Tiêu thấy cô nóng lòng, cố ăn nhanh hơn.

Vừa ăn xong nửa bát, anh lại thiếp đi.

Úc Ly ra bếp ăn phần mình, thưởng thức cháo đặc thơm với trứng vịt muối, thấy ngon hơn tưởng tượng.

-

Trưa hôm ấy, Đại Tráng đưa thầy th/uốc Hứa đến.

Ông lão năm mươi tuổi, râu tóc bạc phơ, là thầy th/uốc quen của Phó gia. Ông khám xong kê đơn ba ngày th/uốc, dặn nếu sốt lại phải mời ông.

Chu thị cảm tạ, đưa tiền nhờ Đại Tráng đi lấy th/uốc.

-

Sáng sớm, Úc lão thái và Úc lão Tam mang lương thực ra khỏi nhà.

Úc Kim đứng cửa bếp nhìn họ đi, biết họ mang lương cho Úc lão Đại ở huyện thành. Bình thường cuối tháng mới gửi, sao giờ sớm thế?

Cô đoán họ định bàn chuyện Úc Ly với Úc lão Đại.

Úc Kim cười lạnh. Úc Ly giờ đòi công bằng, kẻ mạnh đặt luật. Cô mạnh nhất nhà nên mọi người phải theo. Úc gia trọng nam kh/inh nữ không áp dụng được.

Úc Kim hiểu rõ, bám theo Úc Ly là lựa chọn khôn ngoan. Dù Úc lão Đại về cũng không địch lại cô.

-

Từ Thanh Thạch thôn vào thành có thể đi thuyền, xe bò hoặc đi bộ. Úc lão thái tiết kiệm, chọn đi bộ.

Hai người đến nhà Úc lão Đại trong hẻm chật. Gõ cửa mãi không ai đáp.

Hàng xóm bảo Trần thị đưa con về ngoại.

Úc lão thái khó chịu. Họ đành đến chỗ làm của Úc lão Đại ở vựa gạo.

Nhân viên thấy mẹ và em quê mùa của Úc phòng thu chi, thầm chê bai.

Úc lão Đại thấy họ không vui, đưa vào phòng nghỉ. Úc lão thái bắt đầu than vãn chuyện Úc Ly.

Úc lão Đại nhíu mày: “Sao lão Nhị không dạy con?”

“Nó vô dụng, quản sao nổi!”

Úc lão Đại biết tính em trai, vẫn thích hơn vì dễ sai khiến. Giờ nghe chuyện, hứa sẽ về giải quyết.

Úc lão thái yên tâm. Bà nghĩ con trai cả học rộng, trị được tiểu nha đầu.

Úc lão Đại không coi Úc Ly ra gì, ấn tượng vẫn là cô gái ít nói như mẹ, chỉ biết làm lụng.

Biết hai người chưa ăn, Úc lão Đại đãi tiệm mì. Về nhà, bà phàn nàn Trần thị vắng nhà.

Úc lão Đại giải thích: “Tháng sau em trai nhà ngoại cưới vợ, nó đưa con về dự.”

Úc lão thái vội gật đầu: “Phải đấy!”

Bà mong cháu trai đỗ đạt, cần gần gũi nhà ngoại.

-

Phó Văn Tiêu ốm mấy ngày, sốt đi sốt lại. Úc Ly và Chu thị thay nhau trông, đa phần là Úc Ly.

Cô không vào núi ki/ếm ăn, đành ăn nhiều ở nhà. Chu thị thương cô, nấu thêm cơm.

Hôm nay, Đại Tráng lại mang th/uốc đến.

Chu thị mời ăn cơm, anh từ chối. Bà cầm th/uốc vào bếp sắc.

Úc Ly bưng th/uốc vào phòng. Ánh chiều tà rọi qua cửa sổ lên gương mặt tái nhợt của Phó Văn Tiêu. Áo trắng tóc đen, khí chất thanh tao như đồ gốm quý.

Nghe tiếng động, anh mở mắt, thoáng mê rồi tỉnh.

“Tiêu ca nhi, uống th/uốc.”

Úc Ly nhìn chén th/uốc đen, thương cảm. Cô từng nếm thử, kinh khủng như đồ ăn biến dị tận thế.

Phó Văn Tiêu uống cạn, súc miệng xong thấy cô mặt đầy kính phục.

“Không khó uống sao?”

“Cũng được.”

Giọng điệu bình thản khiến Úc Ly càng nể. Anh ốm lâu nhưng tính tình tốt, không cáu gắt.

Chu thị qua cửa nghe tiếng dạy chữ, mỉm cười. Bà mừng vì con trai đang chấp nhận vợ.

Bà dắt hai cháu đi nấu cơm, hứa nướng khoai cho Úc Ly.

Phó Yến Hồi và Phó Yến Sinh mang khoai đến. Úc Ly bỏ dở học chữ, ăn ngon lành.

Phó Văn Tiêu nhìn ba người ăn vui vẻ, cười thầm.

-

Vài ngày sau, Chu thị nhìn tiền trong hũ, thở dài.

Bữa cơm, Úc Ly thấy bà buồn, hỏi: “Mẹ, sao thế?”

Chu thị kể chuyện tiền hết, lương sắp cạn.

Úc Ly chợt hiểu: “Nhà hết gạo rồi sao?”

Chuyện nghiêm trọng! Cô không thể nhịn đói.

“Ừ. Tiền cưới và th/uốc men hết sạch...”

Chu thị an ủi: “Đừng lo, mẹ thêu khăn b/án sẽ có tiền.”

Úc Ly ghi nhớ, về phòng mặt nghiêm nghị.

Phó Văn Tiêu hỏi, cô nói: “Mẹ bảo nhà hết tiền, hết gạo.”

“Có phải tại con ăn nhiều?”

Phó Văn Tiêu bật cười: “Đừng lo, anh không để em đói.”

Anh nói: “Vài ngày nữa khỏe hơn, anh nhận viết thuê sách ki/ếm tiền.”

Dù ốm yếu, anh vẫn có thể chép sách. Cô là vợ anh, không thể để cô đói.