Những ngày tiếp theo, Úc Ly không có việc gì liền chạy lên núi. Mỗi sáng sớm, sau khi ăn cơm tại Phó gia, gánh nước, rửa bát, chẻ củi xong, nàng lại sang Úc Gia ăn thêm bữa sáng rồi tiếp tục lên núi.

Úc Ly xem ngọn núi lớn này như kho lương thực dự trữ của mình, đói bụng là lại lên núi ki/ếm ăn. Trên núi đủ loại quả dại chín mùa, thứ nàng ăn nhiều nhất vẫn là quả rừng. Hết quả bên này lại sang bên kia, đợi vài ngày sau quả lại chín thì quay lại.

Điều khiến Úc Ly tiếc nuối là nàng không gặp được con vật nào trên núi. Không nói đến hổ hay lợn rừng mà dân làng sợ hãi, ngay cả gà rừng hay thỏ hoang nàng cũng chẳng thấy. Thật kỳ lạ. Có lẽ vì nàng chưa vào sâu trong núi.

Mỗi sáng lên núi, nàng phải xuống núi trước trời tối. Với thể trạng hiện tại, thời gian không đủ để nàng vào sâu. Việc không qua đêm trên núi cũng vì chưa cần thiết, thêm bệ/nh quáng gà, nếu gặp chuyện gì sẽ rất phiền.

Hơn nửa tháng trôi qua, Úc Ly nhận ra mình đã b/éo lên chút ít. Nàng không còn g/ầy trơ xươ/ng nữa. Không chỉ nàng, nhà Úc Gia hai phòng cũng có da có thịt hơn, không còn vàng vọt như dân chạy nạn. Đặc biệt Úc Kim, Úc Ngân và Úc Châu đang tuổi lớn, được ăn uống đủ đầy nên tinh thần phấn chấn hẳn.

Dân làng thấy mấy chị em Úc Kim ra sông giặt đồ đều ngạc nhiên trước sự thay đổi:

- Mấy chị em Kim nương trông b/éo lên nhỉ?

- Không gọi là b/éo, mà là có chút thịt, không còn g/ầy nhom.

- Trước kia các cô ấy g/ầy lắm, sợ gió thổi bay mất.

- Trẻ con dễ hồi phục, g/ầy nhanh mà b/éo cũng nhanh.

Có người băn khoăn:

- Đầu hạ nóng bức, việc đồng áng nhiều, người nào cũng sút cân. Sao mấy đứa nhà này không g/ầy đi lại b/éo lên?

- Trước đã g/ầy lắm rồi, giảm nữa thì thành x/á/c ướp à?

- Hay nhà Úc Gia cải thiện bữa ăn?

- Làm gì có chuyện đó? Nhà họ còn phải nuôi hai anh đi học, ăn hạt kê còn phải tính, lấy đâu ra cho con gái ăn no?

- Có đấy! Tôi qua nhà họ mượn đồ, thấy mấy đứa con gái ăn cháo đặc, không phải nước cháo.

- Thật ư? Bà Thẩm nỡ cho con gái ăn thế sao? Bà ta keo kiệt lắm mà.

Tiếng "keo kiệt" vừa thốt ra, mọi người đều nhịn cười. Nhà Úc Gia trọng nam kh/inh nữ nổi tiếng, đặc biệt coi thường con gái nhà hai, cho chút nước cháo đã là may.

Đang bàn tán, bà lão Úc đi ngang qua. Có người gọi lại:

- Bà Thẩm ơi, mấy đứa Kim nương nhà bà dạo này phởn phởn, người cũng b/éo lên. Nhà ăn uống gì tốt thế?

Bà lão mặt cứng đờ, phẩy tay:

- Đi đi! Nhà tôi ăn gì liên quan gì đến các người?

Quế Hoa Thẩm - kẻ không ưa bà lão - cất giọng châm chọc:

- Ôi giời, bà Thẩm nóng nảy thế? Hay ăn uống quá tốt nên sinh hỏa?

Đám đông cười khúc khích. Bà lão Úc nổi gi/ận đùng đùng, chỉ tay mắ/ng ch/ửi, suýt đ/á/nh nhau nếu không có người can. Quế Hoa Thẩm nhanh chân chuồn mất, vừa đi vừa nói to:

- Làm cha mẹ đừng bất công quá! Đừng bắt con gái làm trâu ngựa rồi bòn rút nuôi con trai. Ai chẳng là con người, cứ ép mãi ai chịu nổi? Là tôi thì đòi chia nhà từ lâu...

Bà lão gào lên:

- Đồ lười biếng! Để ta x/é miệng mày...

Về đến nhà, bà thấy Úc Kim mấy chị em đang xào trứng gà trong bếp, mùi thơm phức. Bà lão hét:

- Đồ ch*t dìm! Mấy đứa bay dám lấy trứng của ta! Đây là để mang lên huyện cho...

Giữa chừng, bà chợt thấy Úc Ly đứng dưới hiên nhìn mình. Bà nghẹn lời, môi run run. Úc Ly lạnh lùng:

- Bà, cháu bảo Nhị muội xào đấy. Bà cũng muốn ăn à?

Bà lão tức nghẹn, quay vào phòng khóa cửa, vừa ngửi mùi trứng vừa nghe ngóng. Trời ơi, trứng gà cuối tháng định mang cho cháu trai, giờ bị xơi mất bao nhiêu? Dầu ăn cũng hao!

Ít lâu sau, bà nghe Úc Ly gọi Úc Kính Trung ba anh em sang chẻ củi. Đau lòng nhưng không dám ra. Tức hơn khi Úc Kim gõ cửa:

- Bà ơi, tối nay hết gạo nấu cơm, bà lấy gạo ra đi.

Vì sao hết gạo? Vì Úc Ly ăn hết! Chiều nay Úc Ly đói, Úc Kim nấu cơm trước cho nàng, tối phải xin gạo bà lão. Bà lão r/un r/ẩy mở kho gạo, tim đ/au như c/ắt.

Từ ngày phải dành phần ăn cho Úc Ly, lương thực hao hụt khủng khiếp. Bà lão nghĩ thầm: "Cứ thế này, nhà ta ch*t đói mất".

Tối đó, bà lão thủ thỉ với ông chồng:

- Ông nghĩ cách cho nó về nhà mẹ đẻ ăn đi. Không sớm thì muộn nhà ta kiệt quệ.

Ông lão hút th/uốc, mặt nghiêm nghị:

- Mai bảo thằng ba lên huyện mang lương thực cho thằng cả, nhờ nó liệu giúp.

Bà lão ngần ngừ:

- Nhưng có làm phiền thằng cả không? Kính Đức, Kính Lễ đang học hành quan trọng...

Ông lão thở dài:

- Biết làm sao? Đành vậy.

Nửa tháng qua, ông hiểu rõ đứa cháu gái này mặt dày không biết x/ấu, nhà Phó gia yếu ớt không quản nổi nên nàng mới ngang ngược thế. Bà lão cắn răng:

- Thôi tôi đi. Tôi tự nói với thằng cả.

Ông lão gật đầu:

- Ừ, bà kể rõ đầu đuôi, để nó quyết."

**

Úc Ly thấy cuộc sống dần khá lên. Từ khi Phó Ngửi Tiêu nói "để nàng nấu thêm cơm", Chu thị nấu nhiều hơn, thêm bữa phụ ở Úc Gia và đồ rừng, nàng đủ năng lượng phục hồi.

Hơn nửa tháng, nàng thích nghi với cơ thể và hiểu tại sao luôn khó chịu. Không phải do cảm nắng, mà vì cơ thể đang thức tỉnh - giống khi trở thành chiến binh gen kiếp trước. Lúc đó nằm viện ba ngày mê man. Nay thức tỉnh nhẹ nhàng hơn, sức mạnh tuy yếu hơn xưa nhưng đủ hài lòng vì được sống ở thế giới không ô nhiễm.

Nhưng đêm đó, Úc Ly đang ngủ chợt gi/ật mình vì cái nóng bỏng bên cạnh. Phó Ngửi Tiêu đang sốt cao.