Úc Kim nghe được những lời đồn đại bên ngoài, linh cảm thấy có điều không ổn.

Hôm đó, cô đi sang bến tàu bên kia, chợt nghĩ đến điều gì nên ghé qua Hồi Xuân Đường xem thử. Không thấy Hứa đại phu đâu, chỉ thấy một đệ tử của ông đang trông tiệm.

“Hứa đại phu đâu rồi?” Úc Kim hỏi thăm, “Dường như đã nhiều ngày không thấy ông ấy.”

Trên đường từ bến tàu về thường đi ngang Hồi Xuân Đường, cô qua lại mấy lần đều không thấy bóng dáng Hứa đại phu.

Đệ tử của Hứa đại phu đáp: “Tháng trước có người đến đón thầy đi, mời ông chữa bệ/nh cho một vị quý nhân.”

Úc Kim thấy lo lắng, hỏi: “Vị quý nhân nào vậy?”

“Không rõ, họ không nói.” Người đệ tử suy nghĩ một chút rồi nói thêm, “Nhưng nghe giọng nói của họ, dường như là người vùng bắc.”

Trên đường về, nét mặt Úc Kim cứ nhíu ch/ặt.

Tháng trước - tức là ba tháng trước. Hứa đại phu đã bị đưa đi từ ba tháng trước, mà đối phương lại có giọng miền bắc. Phải chăng họ là người kinh thành? Hay liên quan đến tỷ phu?

Úc Kim nhớ lại lần đầu gặp Phó Văn Tiêu - vị tỷ phu của mình. Lúc đó, ông ấy ốm yếu trông như khó qua khỏi. Ai ngờ giờ đây không những khỏi bệ/nh, còn đỗ đạt và lên kinh thành...

Là Trấn Quốc Công thế tử, chắc hẳn nhiều người để ý đến ông. Hẳn có kẻ điều tra cuộc sống của ông ở phương nam, biết được chuyện ông từng đ/au ốm rồi khỏi bệ/nh. Hứa đại phu là thầy th/uốc duy nhất mà Phó gia tiếp xúc ở vùng này.

Trước đây khi Phó Văn Tiêu đ/au ốm, Phó gia chỉ mời Hứa đại phu - vị lương y giỏi nhất huyện thành. Nếu những người kia tưởng ông chữa khỏi bệ/nh cho tỷ phu thì cũng dễ hiểu.

Úc Kim cho rằng vị "thần y" trong lời đồn chính là Hứa đại phu. Cô càng nghĩ càng lo, dù không biết ai đã đưa ông đi hay có thật sự mời chữa bệ/nh không, nhưng cô không mong ông gặp chuyện gì.

Nếu chỉ mời chữa bệ/nh thì không sao, nhưng nếu vì liên quan đến tỷ phu...

Úc Kim liền đến nữ thục, tìm một bà quản sự không mấy ai để ý.

Cô nói với bà ta: “Hứa đại phu bị người phương bắc đến đón đi, nói là mời chữa bệ/nh cho quý nhân. Tôi không rõ thực hư thế nào, phiền bà báo lại với tỷ và tỷ phu giúp tôi. Mong tỷ phu cho người điều tra, đảm bảo an toàn cho Hứa đại phu.”

Bà quản sự này là người tiếp quản công việc của Lan Cô sau khi cô rời đi. Qua quan sát, Úc Kim thấy bà quản lý nữ thục rất tốt, mọi việc ngăn nắp rõ ràng, lại biết bảo vệ các cô gái. Có bà ở đây, Úc Kim yên tâm phần nào.

Giờ cô đã nhận ra, bà quản sự này hẳn là người của Phó gia.

Quả nhiên, bà quản sự nghe xong liền nhận lời, bảo cô yên tâm.

Giao việc này cho Phó gia, Úc Kim thấy nhẹ lòng. Cô chỉ mong Hứa đại phu bình an. Một lương y giỏi nghề, tốt bụng như ông thật hiếm có. Nếu ông gặp chuyện thì thật là thiệt thòi cho dân chúng.

Vì chuyện này, Úc Kim không còn tâm trạng dò xét các cửa hàng, liền về nhà ngay.

Nào ngờ vừa về đến nơi đã thấy Đại bá mẫu Trần thị và Úc Đàn đứng chờ. Sắc mặt cô lập tức tái đi.

Úc lão nhị vợ chồng cùng Úc Ngân, Úc Châu đều có nhà. Thường ngày nhà Úc buổi sáng khá bận: Liễu thị cùng Úc lão nhị lo b/án cơm nắm ở bến tàu, Úc Ngân và Úc Châu trông tiệm. Giờ các cô gái trong tiệm đều khá cứng cáp nên hai người chỉ cần trông đến trưa là về nghỉ.

Chắc Trần thị hai mẹ con biết điều này nên đặc biệt chọn giờ này đến.

“Kim nương, con về rồi đấy.” Trần thị nịnh nọt.

Úc Đàn mặt đỏ ửng nhưng cũng nịnh nọt chào theo.

Úc Kim chẳng buồn giả vờ, hỏi thẳng: “Hai người đến đây làm gì? Lại vì chuyện tỷ phu của tôi à?”

Hai mẹ con Trần thị ngượng ngùng.

Thấy vậy, Úc Kim biết mình đoán đúng: “Là ông nội sai đến, hay là Đại bá?”

Trần thị lúng túng giây lát rồi thừa nhận: “Ông nội con và Đại bá đều có ý như vậy.”

Hai mẹ con bị những người đàn ông họ Úc sai khiến đến đây.

Úc Kim bật cười, không ngạc nhiên: “Đại bá mẫu, nếu họ có yêu cầu gì thì để họ tự đến đây. Sai hai người tới làm gì? Đàn nương đã xuất giá rồi, đâu có chuyện con gái đã lấy chồng lại về nhà đẻ chạy việc? Cẩn thận nhà họ Dương biết được lại gi/ận.”

Cô thực sự kh/inh thường cách đàn ông họ Úc lợi dụng phụ nữ để mưu lợi.

Lời này chẳng khách khí chút nào. Trần thị đỏ mặt, Úc Đàn cũng ngượng ngùng.

“Kim nương, sao con nói vậy?” Trần thị bĩu môi nhưng không dám gi/ận, đành nhịn: “Kim nương, lần này chúng ta đến...”

“Dù đến việc gì cũng khỏi phải nói.” Úc Kim ngắt lời, “Tôi không muốn nghe.”

Trần thị: “......”

Cuối cùng hai mẹ con Trần thị ấm ức ra về.

Tiễn họ đi, Úc Kim quay sang nhìn cha mẹ đứng im lặng.

Liễu thị vội nói: “Mẹ vừa về đến đã thấy họ đứng ngoài cổng, chưa kịp nói gì.”

Úc lão nhị cũng lí nhí: “Bố khéo mồm khéo miệng gì đâu.”

Úc Kim nhìn thẳng vào cha mẹ: “Thưa cha, dạo này bên làng Thanh Thạch có gọi cha về không?”

“Có.” Úc lão nhị thật thà đáp, “Nhưng giờ bố bận b/án hàng, rảnh đâu mà về?” Ông xoa xoa tay, ngượng nghịu.

Trước khi lên huyện thành, Úc lão nhị sợ làm ăn nguy hiểm. Nhưng từ khi g/ãy chân được con gái đón lên, cùng vợ ra bến tàu b/án cơm nắm, ông thấy thích thú với đồng tiền tự ki/ếm, dù ít nhưng là mồ hôi công sức. Gặp gỡ nhiều người, trải nghiệm nhiều việc, ông dần thay đổi suy nghĩ.

Khi biết rể cả là Trạng Nguyên, lại còn là quý nhân kinh thành, Úc lão nhị thấy khó tin. Nhưng rồi ông nhận ra dù rể cả là ai, cuộc sống họ vẫn thế. Ông vẫn ngày ngày cùng vợ ra bến b/án hàng.

Úc lão nhị hài lòng với hiện tại, không muốn ai phá vỡ. Khi người làng gọi về, ông lấy cớ bận b/án hàng từ chối. Dù bị cha mẹ m/ắng cũng chẳng sao - ông đã quen rồi. Ít nhất giờ họ không còn dám đ/á/nh ông.

Úc Kim nghe xong hài lòng, nói với cha mẹ: “Cha mẹ nhớ kỹ, tỷ phu là tỷ phu, ta là ta. Dù tỷ phu quyền cao chức trọng cũng không có nghĩa ta được nhờ vả. Đừng để đại tỷ khó xử.”

“Tôi nói trước, ai dám làm khó đại tỷ, đừng trách tôi nặng lời.”

Lời đe nghiêm khắc khiến Úc lão nhị vợ chồng r/un r/ẩy, vội hứa sẽ không.

“Chúng ta sẽ không làm Ly nương khó xử!”

“Phải, chỉ cần Ly nương sống tốt là chúng ta yên lòng.”

Úc Ngân và Úc Châu im lặng nhìn em gái dạy bảo cha mẹ như dạy trẻ con. Chuyện này với người ngoài thật trái đạo thường, nhưng trong nhà họ, từ nhỏ đã không trông cậy được vào cha mẹ. Họ chỉ mong cha mẹ an phận, đừng gây rắc rối.

Cả ba chị em đều hiểu, tỷ phu Phó Văn Tiêu giờ địa vị cao, tất có kẻ nhòm ngó. Nhưng họ quyết không nhờ vả gì, để chị hai được yên ổn.

Chị em Úc Kim cũng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Quả đúng như dự đoán, vài ngày sau, ông bà họ Úc già cùng anh cả họ Úc đích thân đến.

Chị em Úc Kim nhận được tin, vội vã chạy về nhà. Vừa về đến nơi, họ thấy bà cụ họ Úc đang la hét như m/ắng cháu trai, ra oai phong chỉ huy hai vợ chồng Úc Nhị rót nước pha trà, lại còn chê bánh điểm tâm không ngon, đòi ăn bánh tri vị trai. Bà ta m/ắng họ keo kiệt, hẹp hòi, không biết hiếu thuận cha mẹ.

Mặt Úc Kim đanh lại, cô bước tới, một tay lật ngược chiếc bàn.

“A——”

Ông bà họ Úc cùng anh cả họ Úc gi/ật mình hoảng hốt nhìn cô. Đặc biệt là ông bà già, cảnh tượng này khiến họ nhớ lại năm xưa Úc Ly nổi gi/ận cũng từng lật bàn như thế.

Chưa kịp họ làm lo/ạn, Úc Kim đã nghiêm giọng: “Không muốn ăn thì cút đi! Các người tưởng đây là đâu? Đây là nhà của ta, nhà do ta m/ua! Chứ không phải xó nông thôn của các người! Dám đến đây bắt cha mẹ ta làm tôi tớ? Dù là trưởng bối cũng không có quyền hành hạ người khác như thế! Các người có tố cáo lên quan phủ ta cũng chẳng sợ, phụ mẫu bất từ thì con cái đâu cần hiếu thuận?”

Anh cả họ Úc gi/ận run người, chỉ tay vào cô: “Ngươi... ngươi...!”

“Đi đi, không có việc gì thì biến!” Úc Kim lạnh lùng nói, “Nhà chúng tôi không tiếp khách không mời!”

Ông già họ Úc tức gi/ận hét lên: “Con nhỏ ch*t trôi này, mày muốn lật trời sao?”

Úc Kim cười khẩy, một tay nhấc bổng chiếc bàn vừa bị lật, tay kia chống nạnh: “Ông nói gì?”

Chỉ cần ông ta dám nói thêm lời nào, cô sẽ đ/ập bàn ngay.

Ông già họ Úc lập tức c/âm miệng.

Ba người sợ hãi nhìn cô. Con bé ch*t ti/ệt này sao lại có sức mạnh kinh khủng thế? Không lẽ nó cũng như Úc Ly năm xưa, có thể đ/ập g/ãy cột nhà?

“Kim... Kim nương, con bỏ cái bàn xuống đi...” Bà cụ họ Úc r/un r/ẩy nói, “Hôm nay chúng ta đến thăm xem các cháu sống thế nào, không có ý gì khác đâu...”

Anh cả họ Úc rụt cổ, nép sau lưng hai cụ già, không dám hé răng.

Úc Kim kh/inh bỉ liếc hắn, từ từ đặt bàn xuống, bình thản nói: “Thế à? Các người đã thấy rồi, giờ có thể đi.”

Ba người: “......”

Trước khi đến, họ định ép hai vợ chồng Úc Nhị ra mặt, nhờ qu/an h/ệ với Phó Ngửi Tiêu để ki/ếm chút lợi. So với mấy cô nàng kia, hai vợ chồng Úc Nhị tính tình mềm yếu, dễ b/ắt n/ạt hơn.

Ai ngờ Úc Kim không nói hai lời đã lật bàn, vừa m/ắng vừa đe dọa, khiến họ sợ ch*t khiếp. Cuối cùng, ba người đành ấm ức bỏ đi.

Úc Kim quát theo: “Dù các người muốn nhờ anh rể làm gì cũng vô ích thôi! Từ nay đừng có đến nữa!”

Ba người không dám ngoái lại, lủi đi nhanh như chạy trốn m/a.

Khi họ đi khỏi, Úc Kim vẫy tay gọi Úc Châu, dặn dò vài câu. Úc Châu gật đầu, theo ra cửa tìm người canh chừng Thanh Thạch thôn, phòng tránh những kẻ muốn nhờ qu/an h/ệ của anh rể để trục lợi.

Dù nhiều người biết gia đình họ Úc không hòa thuận, nhưng khó tránh kẻ x/ấu muốn lấy lòng Phó phủ Quốc công bằng cách tiếp cận những người khác trong họ Úc.

Úc Kim cùng Úc Ngân dọn dẹp đống hỗn độn, quay sang nói với cha mẹ đang bối rối: “Từ nay nếu họ đến nữa, đừng cho vào cửa.”

“Như thế... có phải không hay lắm?”

“Sao lại không hay? Cho họ ra quán trà nói chuyện, có gì cứ nói thẳng giữa ban ngày, xem họ có đủ mặt dày không.”

“......”

Hai vợ chồng Úc Nhị nhìn vẻ mặt quả quyết của con gái, không dám cãi lại. Tính họ vốn yếu đuối, người khác càng mạnh thì họ càng nhún nhường. Trong nhà này, Úc Kim là người quyết đoán nhất lại có năng lực, nên dù không đồng ý, họ cũng đành nghe theo.

**

Từ khi có con ngựa ô, mỗi ngày Úc Ly đều đến chuồng ngựa chăm sóc nó. Nàng tự tay cho nó ăn cỏ, tắm rửa, dẫn đi dạo. Hầu hết việc chăm ngựa đều do nàng đảm nhận.

Con ngựa này tính khí hung dữ, ai đến gần đều bị nó đ/á. Nếu trúng đò/n, hậu quả khó lường. Nó còn rất bành trướng, coi cả chuồng ngựa là lãnh địa riêng, không cho bất kỳ con ngựa nào khác lại gần, kể cả ngựa cái.

Đúng, nó là ngựa đực.

Những người hầu trong chuồng ngựa đều tránh xa nó. Chỉ Úc Ly là có thể đến gần. Mỗi khi nàng xuất hiện, dù đang hung hăng đến mấy, con ngựa cũng lập tức dịu xuống, thậm chí chân hơi r/un r/ẩy như muốn quỳ.

Điều này khiến mọi người ngạc nhiên. Tại sao con ngựa dữ chỉ ngoan ngoãn trước phu nhân? Trông nàng g/ầy yếu, đâu có gì đ/áng s/ợ?

Thỉnh thoảng Phó Ngửi Tiêu cũng cùng nàng đến chuồng ngựa. Khi Úc Ly tắm cho ngựa, chàng ôm cỏ khô đến cho nó ăn. Nhưng vừa đặt cỏ xuống, con ngựa đã hất đổ bằng móng, ngạo nghễ hí vang.

Phó Ngửi Tiêu: “......”

“Làm gì thế?” Úc Ly vỗ vào ngựa, “Đây là cỏ Tiêu ca mang tới, không ăn thì ch*t đói à!”

Nàng không dung thứ bất kỳ ai phung phí thức ăn, kể cả ngựa. Con ngựa hí nhẹ, lấy móng gom đống cỏ đã hất đổ lại, cúi đầu ăn ngoan ngoãn.

Phó Ngửi Tiêu bật cười. Ác mã phải gặp á/c nhân mới trị được. Nhưng vợ chàng đâu phải á/c nhân? Nàng là cô gái nguyên tắc nhất đời.

Con ngựa quá nguy hiểm, Phó Ngửi Tiêu khuyên: “Ly nương, để thêm vài vệ sĩ luyện võ đến chăm nó đi?”

Các vệ sĩ nhà họ Phó đều được Úc Ly dạy thể thuật ở Thanh Giang, dù luyện chưa lâu nhưng cũng đủ né đò/n ngựa đ/á.

“Không cần đâu.” Úc Ly từ chối, “Một mình em lo được, không tốn công lắm.”

Nàng không nghĩ việc tự chăm ngựa là mất thể diện. Phó Ngửi Tiêu không ép, chỉ dặn: “Nếu cần, cứ gọi họ giúp.”

Úc Ly gật đầu.

Sau khi tắm rửa, nàng dẫn ngựa đi dạo. Tất nhiên là để nó tự chạy, nàng chỉ đi bên cạnh. Trấn Quốc Công phủ rộng, có chuồng ngựa riêng nhưng không bằng ngoại ô. Con ngựa chạy chưa đã.

Úc Ly vỗ cổ nó: “Khi nào chịu cho ta cưỡi, ta sẽ dẫn ra ngoại ô chạy.”

Con ngựa run lên, gắng đứng im. Phó Ngửi Tiêu cười bảo, có lẽ nó cần thời gian làm quen với ý tưởng này.