Nghe danh từ "Tuyên Hoài Khanh", Phó Văn Tiêu bồi hồi. Úc Ly đang chăm chú nhìn vào bát canh cá trước mặt, không để ý đến sự thay đổi trên mặt anh ta, nghĩ ngợi ngày mai sẽ tiếp tục lên núi ki/ếm thêm cá về, cũng đem cho ba cô em gái nếm thử. Đang suy nghĩ thì nghe Phó Văn Tiêu hỏi: "Ngày mai em còn lên núi nữa không?"

"Tất nhiên!" Úc Ly trả lời không chút do dự, "Trên núi nhiều đồ ăn ngon lắm! Hôm nay em còn thấy một dây nho dại, quả chín tím ngọt lịm, nào là mơ, mận, lê rừng..."

Cô vừa đếm vừa nuốt nước bọt. Dù vừa ăn xong nhưng cô đã lại thèm. Thế giới này thật tuyệt với bao nhiêu đồ ngon tự nhiên, không ô nhiễm.

Biểu cảm của cô dễ đọc vô cùng. Dù chỉ tiếp xúc vài ngày, Phó Văn Tiêu đã hiểu tính cách cô - ngây thơ và chẳng buồn che giấu. Có lẽ vì cô nương này tự tin vào sức mạnh của mình. Đêm nào anh cũng thức giấc vì cảm giác nguy hiểm rình rập quanh cô.

Buổi tối nghỉ ngơi, Phó Văn Tiêu bất chợt dặn: "Sau này lên núi nhớ cẩn thận."

Úc Ly ngạc nhiên: "Cẩn thận gì? Thú dữ ư? Hôm nay em chẳng thấy con nào." Giọng cô hơi tiếc nuối.

"Cẩn thận người lạ." Anh giải thích, "Bên kia núi là nơi tụ tập ngoại tộc, đôi khi họ vượt núi sang. Gặp kẻ hành động khả nghi thì đừng tiếp xúc."

Úc Ly định thổi tắt đèn, nghe vậy quay lại nhìn anh. Phó Văn Tiêu nhắm mắt nghỉ, cảm nhận ánh mắt thẳng thắn của cô mà thầm bất lực. Tính tình cô nương quá bộc trực, chẳng biết cách cư xử khéo léo...

"Em biết rồi." Úc Ly nói rồi thổi tắt đèn, nằm xuống giường cạnh. Mệt mỏi cả ngày, cơ thể yếu ớt, cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

**

Tảng sáng, Úc Ly đã tỉnh. Thời đại này không giải trí gì, mọi người sinh hoạt theo mặt trời. Ngủ một đêm ngon, cơ thể cô đỡ mệt hẳn. Cô càng quyết tâm lên núi ki/ếm ăn - chỉ có no bụng mới khỏe được.

Phó Văn Tiêu còn ngủ, Úc Ly nhẹ nhàng mặc áo ra ngoài. Ăn sáng xong, cô hỏi mẹ chồng Chu thị có việc gì cần làm. Mấy ngày rảnh rỗi khiến cô không quen. Dù kiếp trước hay kiếp này, cô chưa từng nhàn hạ vậy.

"Nhà ta thuê người trồng trọt rồi, vườn rau đủ ăn, không có gì bận." Chu thị dịu dàng nói, "Con cứ nghỉ ngơi với Tiêu ca, dưỡng cho khỏe người."

Nhìn cô g/ầy gò, bà lo lắng không thôi. Dù cưới về xung hỉ nhưng bà muốn đối xử tử tế, không muốn con dâu khổ như ở nhà mẹ đẻ.

Úc Ly cảm nhận được tấm lòng Chu thị, thở phào: "Mẹ, lát nữa con lên núi. Trên ấy nhiều trái chín lắm, con hái về cho mọi người nếm thử."

"Lên núi á? Mệt không đó?" Chu thị lo lắng, "Nghe nói trên núi có rắn đ/ộc thú dữ, con đừng đi xa quá."

"Không sao, con quen rồi." Úc Ly tự tin đáp, "Hôm qua con ở trên núi cả ngày mà."

Chu thị biết con gái quê thường lên núi hái củi, đành dặn dò cẩn thận rồi đưa cho cô gùi tre và d/ao phòng thân. Bà định chuẩn bị đồ ăn mang theo nhưng Úc Ly từ chối: "Đói thì con sẽ ki/ếm cái gì đó trên núi ăn."

---

Úc Ly ghé qua nhà mẹ đẻ. Hôm nay cổng không khóa, tường đổ đã được trát bùn tạm. Úc Kim giải thích: "Chiều qua ông, bố và chú ba đi lấy bùn về trát."

Có lẽ nhớ lời cô hôm qua, nhà để phần điểm tâm cho Úc Ly. Ba cô em ngồi cạnh nhìn chị ăn, mặt mày hồng hào hơn hẳn mấy ngày trước.

"Giờ chúng em được ăn no rồi." Úc Châu vui vẻ khoe, "Bà chia phần cơm công bằng, không bắt uống nước cháo nữa. Mẹ cũng không phải đứng lén uống nước lã ban đêm..."

Úc Ngân mỉm cười: "Chỉ có điều mặt bà với mấy chú khó coi lắm."

Úc Kim hừ gi/ận: "Mặc kệ họ! Đã có chị hai rồi, họ đành phải nhịn thôi."

Ba cô em nhìn Úc Ly đầy biết ơn. Dù nhận ra chị khác trước nhưng các cô thích sự thay đổi này - một người chị mạnh mẽ, đáng tin cậy, biết bảo vệ các em.

Ăn xong, Úc Ly lên đường. Úc Kim bọc mấy củ lạc luộc bỏ vào gùi: "Chị mang lên núi ăn tạm khi đói."

Úc Ly gật đầu: "Trên núi có đầm cá, chị bắt về nấu canh chua cho các em."

Úc Châu reo lên: "Em muốn ăn canh chua cá!"

Thế là trong gùi thêm một thùng gỗ nhỏ đựng cá sống.

---

Vào núi, Úc Ly như cá gặp nước. Vừa đi vừa hái trái chín bọc lá để vào gùi. Đáng tiếc chẳng thấy con thú nào, dù là gà rừng. Cô tự nhủ có lẽ do vận xui hoặc thú không lui tới khu vực này.

Gần tối, Úc Ly đến đầm nước hôm qua, bắt bảy tám con cá. Tiếc rằng thùng không đủ lớn, cô quyết định để dành đầm cá này làm kho lương thực tương lai.

Về đến làng, trời nhá nhem tối. Úc Ly ghé nhà mẹ đẻ trước, mang đồ ăn cho các em. Cổng đã đóng, cô mạnh tay đẩy mở.

Úc bà nghe động chạy ra, thấy Úc Ly thì mặt biến sắc: "Ly nương... cháu không phải đến ăn tối chứ?" Bà vã mồ hôi, sợ cô ăn hết lương thực nhà.