Úc Ly không quen biết nhiều với Đồ lão đại. Anh vốn là người làng Thanh Thạch Thôn, nhưng mười năm trước đã đi lính rời làng, mãi đến năm ngoái mới trở về.

Nhà họ Đồ vốn làm nghề săn b/ắn. Cha của Đồ lão đại từ nhỏ đã mất trong một lần đi săn, để lại anh cùng mẹ. Không lâu sau khi anh bị trưng binh, mẹ anh cũng qu/a đ/ời.

Khi trở về Thanh Thạch Thôn, anh trở thành người cô đ/ộc và tiếp tục nghề săn b/ắn. Vì sống trên núi suốt nên dân làng không quen biết anh, huống chi là cô gái trẻ như Úc Ly, ít khi tiếp xúc. Ngược lại, khi trở về, anh được thôn trưởng dẫn đi nhận mặt dân làng. Nhờ trí nhớ tốt, anh nhận ra hầu hết mọi người đã gặp.

Thấy họ quen biết nhau, Úc Ly liền giao Tuyên Hoài Khanh bị g/ãy chân cho Đồ lão đại. Anh ngỡ ngàng đỡ lấy Tuyên Hoài Khanh, hỏi: "Chị Ly, sao chị lại ở đây?"

"Tôi lên núi xem xét tình hình." Úc Ly thành thật trả lời, hôm nay cô lên núi để khảo sát khu vực.

Đồ lão đại nhìn cô chằm chằm - ai lại lên núi tay không thế này? Chẳng sợ rắn đ/ộc hay thú dữ sao? Khu vực này vốn xa khu dân cư, ít người lui tới, huống chi là một cô gái trẻ. Không ngờ cô còn mang theo Tuyên Hoài Khanh bị thương.

Dù có nhiều thắc mắc, nhưng Úc Ly đã nhận cá và chào hỏi xã giao rồi tự ý rời đi. Bước đi của cô không nhanh cũng không chậm, nhanh nhẹn hơn nhiều cô gái khác, nhất là trên con đường núi gập ghềnh. Chẳng mấy chốc, bóng cô đã khuất sau rừng cây.

Đồ lão đại quay lại kiểm tra vết thương cho Tuyên Hoài Khanh, thở phào khi phát hiện ngoài chân g/ãy không có tổn thương nào khác. "Thiếu gia Tuyên, sao cậu lại tự lên núi?" Anh thở dài, "Nếu không phải người nhà cậu đi tìm tôi, tôi còn chẳng biết cậu lên đây."

Tuyên Hoài Khanh mặt lạnh lùng: "Tôi đuổi theo thám tử Nam Chiếu. Đêm qua trời tối quá, không ngờ lại lạc đường..." Rồi tự mình rơi xuống hố.

Đồ lão đại gật đầu hiểu. Anh từng là lính dưới trướng lão tướng quân họ Tuyên, năm ngoái vì thương tật phải giải ngũ. Tuyên Hoài Khanh là con trai đ/ộc nhất của tướng quân, đáng lẽ được gọi là "tiểu tướng quân", nhưng gia đình không muốn cậu theo nghiệp binh đ/ao nên mọi người thường gọi là "thiếu gia".

Thanh Thạch Thôn nằm ở đông nam Đại Khánh, giáp biên giới Bách Di và Nam Chiếu. Mấy năm gần đây, Nam Chiếu thường xuyên cho thám tử xâm nhập khiến người dân luôn phải cảnh giác. Đồ lão đại không ngờ Tuyên Hoài Khanh lại tự mình điều tra việc này, suýt nữa thì gặp nạn.

"Thiếu gia Tuyên gặp chị Ly ở đâu vậy?" Đồ lão đại hỏi thêm.

Tuyên Hoài Khanh kể lại chuyện được Úc Ly c/ứu. Nghe xong, Đồ lão đại ngạc nhiên: "Thôn chúng tôi ít cô gái nào khỏe thế. Có lẽ chỉ mình chị Ly - ngày mùa còn khiêng lúa, giã gạo, sức khỏe hơn người." Anh nhớ lại cảnh tượng năm ngoái khi mới về làng, thấy Úc Ly một mình khiêng thóc phơi đi giã.

Tuyên Hoài Khanh nghĩ đến việc bị cõng suốt đường, hơi ngượng: "May nhờ có cô ấy, không thì chẳng biết nằm trong hố đến bao giờ. Phải cảm ơn cô ấy thật chu đáo mới được."

"Để tôi lo..."

"Không cần!" Tuyên Hoài Khanh khoát tay, "Đợi chân lành hẳn tôi sẽ tự đi. Đừng làm phiền cô ấy thêm." Cậu lo lắng nếu Nam Chiếu để ý đến Úc Ly vì chuyện này thì tội nghiệp cô.

***

Úc Ly mang bốn con cá về làng khi trời đã xế chiều, chân trời chỉ còn ánh dư hồng. Vừa mệt vừa đói, mấy quả dại ăn trưa giờ đã tiêu hết, cô cảm thấy có thể nuốt trôi cả con trâu.

Dân làng hầu hết đã về nhà ăn tối, đường vắng tanh nên chẳng ai thấy cá trong tay cô. Về đến nhà họ Phó, Úc Ly vừa gõ cửa đã thấy Phó Yến và Phó Hồi chạy ra mở. Hai đứa reo lên khi thấy cá: "Cá! Bà ơi, chị Ly bắt được cá rồi!"

Chu thị ngạc nhiên: "Ly nương, cá ở đâu ra thế?"

"Con bắt ở suối trên núi." Úc Ly đưa cá cho bà, "Con muốn ăn cá."

Chu thị cười: "Được, mẹ làm ngay." Cá đã ch*t nên không để được, bà quyết định chế biến hết.

Giao cá xong, Úc Ly thấy người nhớp nháp nên đi tắm. Vào phòng lấy quần áo, thấy Phó Văn Tiêu vẫn ngồi nhắm mắt dưỡng thần như tối qua. Áo vải thô trắng, tóc đen xõa, da trắng bệch - cả người như tuyết trên đỉnh núi.

Thấy cô, anh mở mắt. Úc Ly nói: "Em mang cá về rồi, mẹ đang nấu canh. Anh uống chút đi, nghe nói canh cá bổ lắm."

Phó Văn Tiêu khẽ gật đầu. Úc Ly vội đi tắm, xong xuôi chạy ngay xuống bếp vì ngửi thấy mùi thơm.

Chu thị đang nấu cá, hai đứa nhỏ phụ nhóm lửa. Bốn con cá được chế biến thành hai món: canh và kho. Canh cá trắng ngần điểm hành, mùi thơm ngào ngạt; cá kho đậm đà, nước sốt sánh quyện cơm.

Úc Ly ăn không ngẩng đầu, vừa thổi vừa húp canh nóng. Chu thị nhắc: "Ăn từ từ thôi con." Rồi hỏi: "Trưa nay con không ăn gì à?"

"Dạ không, con lên núi cả ngày."

"Thế thì ăn thêm đi." Chu thị dọn phần cơm trưa để dành cho cô.

Ăn no nê, Úc Ly múc riêng bát canh mang lên phòng. Phó Văn Tiêu đang ngồi tựa giường, thấy cô liền hỏi: "Sao cứ nhìn anh?"

Úc Ly thật thà: "Em xem anh uống canh. Ngon không?"

"Ừm, ngon."

"Cá này em bắt ở suối núi, mẹ bảo nước suối trong nên thịt ngọt, không tanh." Úc Ly mắt sáng lên, "Trên núi nhiều món ngon lắm. Tiếc hôm nay không mang theo đồ, lần sau em sẽ mang về cho anh nếm thử..."

Phó Văn Tiêu chợt hỏi: "Sao phải giấu?"

"Em gặp người bị g/ãy chân trong núi, cõng hắn xuống."

"Người làng à?"

"Không phải. Hắn tên Tuyên Hoài Khanh, áo quần đắt tiền lắm, chắc là người thành phố..."