Sau khi rời khỏi nhà họ Úc, Úc Ly không về nhà họ Phó mà hướng về ngọn núi phía sau thôn.

Thanh Thạch Thôn nằm dưới chân núi, có con sông Nhiễm chảy qua. Nghe nói phía bên kia núi là nơi ở của người lạ.

Ngọn núi này tuy không cao lắm nhưng rất rộng, trong núi có nhiều rắn đ/ộc và thú dữ nên ít người dám đi sâu vào trong, chỉ quanh quẩn ở vùng ngoại vi.

Mỗi khi đến nơi nào, Úc Ly thường quen quan sát xung quanh để phát hiện nguy hiểm và giải quyết từ sớm.

Mấy ngày qua vì cơ thể khó chịu, lại thêm việc phải thích nghi với hoàn cảnh mới nên cô đành gác lại việc này. Đêm qua và sáng nay được ăn no, cơ thể đỡ mệt hẳn, sức lực cũng hồi phục phần nào nên cô quyết định ra ngoài thăm dò tình hình.

Trên đường lên núi, Úc Ly gặp khá nhiều dân làng. Họ đang làm ruộng, lên núi đốn củi hoặc vào rừng trúc đào măng. Thấy Úc Ly, họ chào hỏi thân thiện, ánh mắt hiếu kỳ nhưng không có ý x/ấu.

"Ly nương đi đâu đấy?" Một người phụ nữ mặt vuông hỏi. Đây là hàng xóm nhà họ Phó - thím Chu, vợ ông Chu Đại Tráng, bên cạnh là con dâu mới cưới đầu năm.

Úc Ly đáp: "Dạ cháu lên núi ạ."

Thím Chu thấy cô tay không liền hỏi: "Lên núi làm gì thế? À mà nghe nói Tiêu ca đã tỉnh, người ấy giờ thế nào?"

Úc Ly nhớ lại hình ảnh Phó Văn Tiêu tối qua: "Cậu ấy đã mở mắt nói chuyện được."

Thím Chu ngẩn người, chưa hiểu ý cô. Úc Ly chào từ biệt rồi tiếp tục đi.

Nhìn bóng lưng cô gái, thím Chu băn khoăn: "Lên núi mà chẳng mang theo gì cả, khát nước biết tìm đâu?"

Con dâu hỏi nhỏ: "Mẹ ơi, đây có phải là 'phúc tinh' mọi người nói không? Sao cô ấy g/ầy thế?"

Thím Chu thở dài: "Che mắt thiên hạ thôi! Nếu thật là phúc tinh thì nhà họ Úc đâu nỡ bạc đãi? Chỉ là mượn cớ để lấy hai mươi lượng bạc của nhà họ Phó..."

***

Trên núi cây cối um tùm, không khí mát mẻ hơn dưới xuôi. Úc Ly ngồi nghỉ dưới tán cây si, lau mồ hôi. Cơ thể này quá yếu, mới leo núi đã thở dốc. Cô nắm ch/ặt bàn tay g/ầy guộc - sức lực vẫn còn kém xa trước kia.

Cô quyết định phải nhanh chóng luyện tập để phục hồi. Hôm nay lên núi cũng để thăm dò tình hình thú dữ. Nếu gặp phải thì phải có đủ sức đối phó.

Trên đường đi, Úc Ly thấy nhiều quả dại. Cô hái những quả chim ăn dở để thử, vị ngọt khiến cô thích thú. Có quả mọc cao trên cây, cô trèo lên ăn ngon lành, tranh cả với chim chóc.

"Chít chít!" - con chim gi/ận dữ kêu lên.

Đột nhiên, Úc Ly nghe thấy tiếng kêu c/ứu vọng lại. Cô lần theo tiếng động, dùng gậy phát cỏ tìm đường. Cuối cùng phát hiện một cái hố sâu chừng ba mét, dưới đó có người đàn ông bị thương.

"Anh không sao chứ?" Úc Ly hỏi.

Người đàn ông ngẩng lên, mặt mũi nhếch nhác: "Chân tôi bị g/ãy. Cô có thể kéo tôi lên được không?"

Úc Ly gật đầu: "Chờ chút."

Cô trở lại với dây rừng, ném xuống hố: "Buộc quanh eo đi, tôi kéo anh lên."

"Nhưng tôi nặng lắm..."

"Yên tâm, tôi không làm rơi anh đâu."

Người đàn ông làm theo. Chưa kịp chuẩn bị tinh thần, anh đã bị kéo vụt lên khỏi hố như cái diều, rơi bịch xuống bụi cỏ.

Ngước nhìn dưới ánh nắng, anh thấy một cô gái trẻ. Đó là thiếu niên tuấn tú dù đang rất thảm hại.

Úc Ly định bỏ đi thì anh vội gọi: "Xin chờ! Tôi chưa cảm ơn cô!"

Úc Ly vẫy tay: "Tiện tay thôi mà."

"Nhưng chân tôi g/ãy rồi, không đi được..." Anh ngượng nghịu: "Phiền cô đưa tôi xuống núi được không? Hoặc đi gọi người làng giúp..."

Úc Ly c/ắt ngang: "Khỏi cần."

Cô bước tới, dễ dàng vác anh chàng cao lớn lên vai.

Thiếu niên sửng sốt: "..."