Thi Hương được tổ chức ba năm một lần. Các Tú tài ở ngõ nhỏ hầu hết đều quyết định tham gia kỳ thi lần này, trừ những người thực sự cảm thấy trình độ chưa đủ, muốn ôn luyện thêm.

Dù vậy, vẫn có không ít người chọn đi thử sức, dù không đỗ cũng có thể tích lũy kinh nghiệm, xem như chuyện tốt.

Các Tú tài đổ xô đến nhà họ Phó thăm hỏi, ngoài việc muốn rủ Phó Văn Tiêu cùng lên tỉnh, còn mong được chỉ giáo học vấn. Trong mắt họ, Phó Văn Tiêu là ứng viên sáng giá, học vấn vững vàng, ngay cả Uông Cử Nhân cũng không ngớt lời khen. Chỉ cần sau này không đắc tội người quyền thế, tiền đồ của chắc chắn rộng mở.

Mọi người cùng sống trong một ngõ nhỏ vốn là duyên phận, nên đều muốn kết giao với chàng. Dù trước đây có hiềm khích vì chuyện Úc Ly mổ lợn, khiến một số người xa lánh, nhưng sau khi chàng nhận được án bài từ học viện, mọi hiềm khích đều tan biến.

Dù sao với một Tú tài nguyên, chỉ người ngốc mới dám trở mặt. Nhà họ Phó trước mất mặt, nhưng vì kỳ thi sắp tới, họ quyết định bỏ qua mọi chuyện, mạnh dạn đến thăm. Thậm chí có người đặc biệt đến xin lỗi Úc Ly.

Đối với những người thành khẩn xin lỗi, Phó Văn Tiêu cuối cùng cũng cho họ chút thể diện, không đuổi thẳng.

---

Chiều tà, sau khi tiễn khách, nhà họ Phó đóng cửa dùng cơm tối. Chu thị hỏi: "Tiêu ca định khi nào lên tỉnh?"

"Hậu thiên." Phó Văn Tiêu đáp. "Tôi đã hẹn với Tống tú tài, Nghiêm tú tài cùng đi."

Chu thị gật đầu: "Ly nương có đi cùng không?"

Úc Ly ngẩng đầu: "Có chứ. Nghe nói Kim nương sắp mở tiệm mới ở tỉnh thành, em muốn đi xem."

Thực ra nàng hơi bất ngờ vì Úc Kim mở cửa hàng mới nhanh thế, chắc do tài chính dồi dào và nhân lực được đào tạo kỹ. Dù vậy, làm chị gái, nàng vẫn muốn đến kiểm tra.

Chu thị cười: "Vậy được, mai mẹ thu xếp hành lý cho hai đứa. Tiêu ca giờ khỏe rồi, mẹ tưởng Ly nương không đi nữa." Nàng liếc nhìn Phó Văn Tiêu.

Chàng ngồi im như không nghe thấy, chỉ mỉm cười với Úc Ly khi nàng quay lại.

Tối đó, trước khi ngủ, Úc Ly bị chàng ôm từ phía sau. "A Ly," giọng chàng trầm ấm vang lên trong đêm, "Anh tưởng em không quan tâm anh nữa."

Úc Ly nghiêng đầu: "Sao anh nghĩ vậy?"

"Vì anh đã khỏe rồi." Chàng thở dài. "Em không cần chăm sóc anh từng li từng tí, cũng không cần theo anh đi thi..."

Úc Ly hiểu ra, hôn lên má chàng: "Anh khỏe thì tốt rồi. Nhưng nếu anh muốn em đi cùng, cứ nói thẳng. Vợ chồng mình nên thẳng thắn với nhau!"

Phó Văn Tiêu cười, siết ch/ặt vợ: "Anh đương nhiên muốn em đi cùng. Có em bên cạnh, anh yên tâm hơn..."

Chàng cảm kích vì sự thẳng thắn của nàng, yêu nhất tính cách bộc trực này. Úc Ly vỗ vai chàng: "Ừ, em sẽ đi cùng."

Trước khi ngủ, Phó Văn Tiêu đặt tay lên bụng nàng: "A Ly, em có muốn đi khám thầy th/uốc không?"

Úc Ly gi/ật mình: "Em có bệ/nh gì đâu?"

"Không, chỉ là..." Chàng ngập ngừng. "Mẹ bảo nếu cơ thể em khó chịu, nên đi khám..."

Úc Ly ngồi dậy nghiêm túc: "Anh muốn nói gì?"

Phó Văn Tiêu đỏ mặt: "A Ly, mẹ nói nếu em chưa thấy kinh nguyệt, nên đi khám..."

Úc Ly bật cười: "Em có năng lực đặc biệt, có thể điều khiển được. Em chỉ không muốn phiền phức thôi."

Chàng thở phào: "Vậy thì tốt. Mẹ cứ tưởng em bệ/nh..."

---

Hôm sau, Chu thị hỏi chuyện khám bệ/nh. Phó Văn Tiêu giải thích: "Mẹ yên tâm, A Ly khỏe mà. Thể chất nàng đặc biệt nên kinh nguyệt tới muộn thôi."

Chu thị thở phào: "Thế thì tốt quá! Nhưng bao giờ mới bình thường?"

"Khoảng hai ba năm nữa."

Chu thị thất vọng: "Lâu thế..."

Phó Văn Tiêu an ủi: "Mẹ ơi, con cái do duyên trời định. Hơn nữa tình cảnh nhà ta chưa ổn, A Ly có th/ai chưa chắc đã hay."

Chu thị sợ hãi gật đầu. Chàng nói thêm: "Sau thi Hương, con định vào kinh."

"Nhanh thế?" Chu thị gi/ật mình.

"Thi Hương không khó với con. Sang năm có thi xuân, cần chuẩn bị sớm."

Chu thị đành gật đầu: "Vậy mẹ cũng đi theo!"

---

Ngày lên đường, Chu thị chuẩn bị đồ ăn đầy đủ. Úc Ly cười: "Mẹ đừng lo, thuyền của Uông gia có đủ thức ăn."

Chu thị khen: "Nhà họ Uông thật tử tế."

Tiễn hai người ra đi, bà đứng nhìn theo đến khi bóng họ khuất dạng mới quay về, lòng đầy hi vọng.

Trên thuyền, Phó Văn Tiêu bị các tú tài mời bàn văn chương. Úc Ly ra boong ngắm cảnh, lấy cần câu cá. Chỉ thấy nàng thả cần xuống sông, gi/ật lên liên tục, cá theo lướt lên boong khiến mọi người kinh ngạc.

Tiếng ồn thu hút các tú tài. Phó Văn Tiêu cũng ra xem, mỉm cười tự hào khi thấy vợ thể hiện tài năng.