Trời chưa sáng, Úc Ly đã nhận thấy người bên cạnh cử động.

Nàng ngáp một cái, ngồi dậy theo, hỏi: "Anh Tiêu, sao anh dậy sớm thế?"

Quay đầu nhìn ra cửa sổ, ngoài trời vẫn còn tối đen. Hiếm khi thấy anh dậy sớm hơn mình như vậy khiến nàng thấy lạ lùng.

Phó Văn Tiêu đang mặc quần áo, thắt dây lưng xong quay lại nhìn nàng, ngập ngừng: "Anh đ/á/nh thức em à?"

"Không." Nàng dùng tay áo lau mồ hôi trên trán, kéo vạt áo rồi cầm chiếc quạt bên cạnh đứng lên, "Chỉ là nóng quá tỉnh giấc."

Thời tiết ngày càng oi bức. Sau một đêm, đ/á trong thùng giữ lạnh đã tan hết, chẳng còn hơi mát nào. Tự nhiên nàng bị nóng bức đ/á/nh thức.

Phó Văn Tiêu cầm lấy quạt từ tay nàng, ngồi bên giường phe phẩy: "Một lát nữa anh sẽ sai người mang thêm đ/á đến." Thấy nàng dịu mát hơn, định nằm xuống lại, anh mỉm cười: "Hôm nay anh có việc, sắp phải ra ngoài rồi."

Úc Ly ngước nhìn: "Nhiều việc lắm sao?"

"Cũng không, xong việc nhanh thôi."

Quạt thêm hồi lâu, Phó Văn Tiêu vuốt nhẹ mái tóc xõa của nàng: "A Ly, em ngủ tiếp đi."

Úc Ly ừ một tiếng, nắm lấy bàn tay mát lạnh dễ chịu của anh. Giữ một lúc rồi buông ra: "Anh đi đi, đừng trễ việc."

Khi nàng buông tay, ngón tay Phó Văn Tiêu khẽ run, kìm nén cảm xúc muốn siết ch/ặt bàn tay nhỏ. Anh dặn dò nàng nghỉ ngơi rồi đứng dậy rời đi.

Một lát sau, người hầu mang thêm đ/á vào phòng. Không gian dần dịu mát trở lại.

Úc Ly nhắm mắt, chợp mắt thêm chút nữa.

Trời vừa hừng sáng, Úc Ly trở dậy tập thể dục trong sân. Thấy Thanh Hoàn đến, nàng kéo cô cùng tập luyện và chỉ dẫn thêm.

Đến khi trời sáng rõ, Úc Ly kết thúc buổi tập, về phòng rửa mặt thay quần áo rồi dùng điểm tâm.

Bữa sáng thịnh soạn với đủ món cháo, cơm, mì, canh. Úc Ly ăn rất ngon miệng.

Xong bữa, nàng tiếp tục dạo phố. Thanh Hoàn vẫn đi theo hộ tống.

Thấy mắt Thanh Hoàn hơi đỏ, Úc Ly an ủi: "Lúc mới tập sẽ hơi khó chịu, quen rồi sẽ đỡ."

Thanh Hoàn ngượng nghịu cúi đầu: "Thưa phu nhân, tại hạ không xứng..."

Nghĩ đến đêm qua lỡ rơm rớm nước mắt khi tập, cô thấy x/ấu hổ vì sự yếu đuối của mình.

"Sao lại không xứng?" Úc Ly phản bác, "Mỗi người ngưỡng chịu đ/au khác nhau, đ/au thì kêu khóc là chuyện bình thường."

Ngay cả chiến binh dày dạn khi đ/au quá cũng phải rên lên. Không phải ai cũng kiên cường như Phó Văn Tiêu.

Thanh Hoàn bẽn lẽn cười, cảm nhận được sự tử tế của chủ nhân. Tuy bề ngoài lạnh lùng nhưng phu nhân rất hòa nhã, đối đãi mọi người bình đẳng. Nụ cười tươi tắn của nàng khiến người khác cũng vui lây.

Hôm nay Úc Ly tiếp tục khám phá phố xá. So với hôm qua, thành phố còn nhiều góc náo nhiệt chưa kịp xem. Nàng nghĩ sau này sẽ kể lại cho các em gái, biết đâu Úc gia sẽ mở rộng kinh doanh ra đây.

Thanh Hoàn dẫn nàng đến những con phố sầm uất nhưng sạch sẽ. Những khu phố đèn đỏ nàng tránh không dám đưa phu nhân tới.

Đi dạo nửa buổi, hai người ghé quán ven đường ăn bún cá. Thanh Hoàn ngạc nhiên vì phu nhân không ngại dùng bữa nơi đây, vội lấy khăn lau ghế đen nhẻm trước khi mời nàng ngồi.

Tô bún ngon bất ngờ, nước dùng đậm đà. Úc Ly ăn hết ba tô lớn còn gọi thêm thịt cá. Xong bữa, nàng tiếp tục thưởng thức các món đường phố khác. Thanh Hoàn no căng bụng vì được chủ nhân liên tục đãi ăn.

Đang lúc chuẩn bị về, một gã s/ay rư/ợu loạng choạng đ/âm vào họ. Úc Ly kéo Thanh Hoàn né tránh. Gã ngã vật xuống đất khiến mọi người xung quanh xì xào bàn tán.

Thanh Hoàn thấy xui xẻo, định đưa phu nhân rời đi. Nhưng Úc Ly lại quan sát kỹ gã say rồi lặng lẽ đi theo sau.

"Phu nhân?" Thanh Hoàn ngơ ngác, "Ngài làm gì thế?"

Úc Ly đột ngột nói: "Ta có việc riêng, con về trước đi."

"Nhưng..."

"Cứ về đi, mang đồ đạc về nhà giúp ta. Ta sẽ đi chỗ khác."

Bị thúc giục, Thanh Hoàn đành nói: "Vậy tại hạ sẽ đợi ở xe ngựa."

"Được, ta xong việc sẽ tới."

Khi Thanh Hoàn rời đi, Úc Ly tiếp tục bám theo gã say. Hắn lảo đảo vào ngõ hẻm vắng, gõ cửa một ngôi nhà đòi rư/ợu. Một gã đàn ông lực lưỡng mở cửa, đảo mắt xung quanh rồi kéo hắn vào.

Úc Ly quan sát kỹ rồi leo tường vào trong. Tránh những người canh gác, nàng lần theo mùi lạ đi tới phòng chứa rư/ợu. Qua cửa sổ mở, nàng thấy vài gã say nằm la liệt, không khí ngột ngạt mùi rư/ợu pha lẫn thứ gì đó kỳ dị.

Tới kho rư/ợu, nàng mở khóa dễ dàng. Mùi nồng nặc xộc lên mũi. Nàng nếm thử chút rư/ợu trong bình rồi nhíu mày. Lục soát khắp nơi, cuối cùng tìm thấy hộp gỗ tử đàn chứa bột trắng trong phòng quản gia.

...

Thanh Hoàn chờ ở xe đến tối mịt mới thấy Úc Ly trở về. Trên đường về, cô nhận thấy phu nhân mang theo hộp gỗ và vẻ mặt không vui.

Về đến nhà, Úc Ly hỏi thăm quản gia: "Anh Tiêu và anh Liệt về chưa?"

"Chưa ạ, có lẽ phải tối muộn..."

Nàng dùng bữa tối xong về phòng tắm rửa, ngồi đợi đến quá nửa đêm. Nghe động tĩng ngoài tiền sảnh, nàng vội chạy ra với mái tóc đuôi ngựa tung bay.

Phó Văn Tiêu đang đỡ Phó Liệt Vân bước vào. Cả hai đều mệt mỏi, đặc biệt Phó Liệt Vân mặt đỏ bừng.

"Liệt ca uống thần tiên say à?" Phó Văn Tiêu nhíu mày.

Phó Liệt Vân gật đầu: "Không sao, chỉ một ít thôi."

"Mạnh Hành Thuyền, đi lấy th/uốc giải đ/ộc!"

Khi Mạnh Hành Thuyền đi khuất, Úc Ly xuất hiện.

"A Ly? Sao em chưa ngủ?" Phó Văn Tiêu ngạc nhiên.

Úc Ly không đáp, tiến đến ngửi Phó Liệt Vân rồi nghiêm mặt: "Anh Liệt uống thần tiên say?"

Hai người đàn ông sửng sốt. Phó Văn Tiêu hỏi: "Sao em biết?"

"Hôm nay tình cờ gặp." Úc Ly nắm tay Phó Liệt Vân, truyền chút năng lượng đặc biệt. Vẻ mặt anh dần hồi phục.

"Về sau đừng uống nữa, thứ đó đ/ộc lắm." Nàng đưa chiếc hộp cho Phó Văn Tiêu.

Mở hộp thấy bột trắng, cả hai biến sắc. Phó Liệt Vân hỏi dồn: "Em lấy đâu ra thứ này?"

Úc Ly thuật lại chuyện ban ngày. Nghe xong, Phó Văn Tiêu bật cười: "Quả nhiên không ngoài dự đoán."

Phó Liệt Vân thú nhận đang điều tra thần tiên say - thứ rư/ợu đ/ộc gây nghiện đang đầu đ/ộc binh lính Phó gia. Anh cố ý uống để lấy lòng tin bọn buôn lậu.

Úc Ly gật đầu: "Vậy phải tiêu hủy ngay."

"Đúng vậy." Phó Văn Tiêu đứng dậy: "Biết được hang ổ rồi, hành động thôi."

Phó Liệt Vân còn do dự: "Nhưng em..."

"A Ly đi cùng là tốt nhất." Phó Văn Tiêu mỉm cười.

Dưới ánh mắt quả quyết của em trai, Phó Liệt Vân đành gật đầu.