Hôm đó, gia đình họ Phó đang dùng bữa tối thì nghe tiếng ai đó gõ cửa dồn dập.

Mạnh Hành Chu nhanh nhẹn ra mở cửa. Thấy hai người lạ đứng trước cổng, sắc mặt hắn thoáng đứng hình, lặng lẽ quan sát rồi hỏi: "Hai vị tìm ai?"

Tuyên Hoài Khanh cũng đưa mắt nhìn hắn, bất ngờ hỏi: "Ngươi là Mạnh phó tướng?"

Mạnh Hành Chu biến sắc, chợt nhận ra chàng trai trước mặt là ai, vội mời vào nhà: "Ngài là Tuyên tiểu tướng quân?"

"Tiểu tướng quân thì không dám nhận." Tuyên Hoài Khanh đáp, "So với Phó tướng quân, ta chỉ là kẻ vô danh núp bóng gia tộc."

Lời nói của hắn không sai. Từ khi Trấn Quốc Công qu/a đ/ời, Phó Liệt Vân tiếp quản Phó Gia Quân, bằng tài năng thực lực đã từng bước thu phục quân đội. Nếu không có bản lĩnh, dù là nghĩa tử của Trấn Quốc Công, hắn cũng không thể kh/ống ch/ế được Phó Gia Quân. Đến lúc đó, liệu đội quân họ Phó có còn tồn tại hay không thật khó đoán.

Dù ở phương Nam xa xôi, Tuyên Hoài Khanh thường nghe tin tức Bắc Cương từ các đoàn thương nhân. Bắc Địch với kỵ binh thiện chiến hàng năm quấy nhiễu biên giới, nhờ có Phó Gia Quân trấn thủ mà phương Bắc đại Khánh được yên ổn. Không có họ Phó, chỉ sợ biên cương đã lo/ạn lạc.

Tuyên Hoài Khanh ánh mắt phức tạp. Từ khi x/á/c nhận thân phận Phó Văn Tiêu, hắn biết núi Bình Huyền sắp xáo động. Quả nhiên, trước đó có nhóm người lạ bị bắt giam, Trương Huyện lệnh đặc biệt báo tin và hỏi ý xử lý. Trên đã có chỉ thị giữ người, nhưng vài ngày sau, Tri phủ Hà Khâu cũng phái người đến đòi. Trương Huyện lệnh kẹp giữa đôi đường, đành nhờ Tuyên Hoài Khanh giải quyết.

Hai năm qua, vì giúp Tuyên Hoài Khanh, Trương Huyện lệnh ra sức quản lý núi Bình Huyền. Dù còn nhiều vấn đề, tình hình đã khá hơn trước. Nhận tin, Tuyên Hoài Khanh quyết định đến nơi. Thà để Trương Huyện lệnh tiếp tục trông coi hơn đổi lấy kẻ khó lường. Ban ngày hắn đến huyện nha ổn định tình hình, đêm xuống liền tìm đến nhà họ Phó để x/á/c minh thân phận khách nhân.

Dù không biết Mạnh Hành Chu, hắn đoán được xuất thân của người này. Mạnh Hành Chu đưa Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại vào nhà. Thấy cảnh mọi người đang dùng cơm trong thính đường, Tuyên Hoài Khanh thầm kêu "Quả nhiên!". Nguyên soái Phó Gia Quân đều chạy vào Nam, hắn đến đây cũng là miễn cưỡng.

Đồ lão đại lén quan sát Phó Liệt Vân và Mạnh Hành Chu, chợt hiểu ra.

"Này, Tuyên thiếu gia, Đồ lão đại, sao các vị tới đây?" Chu thị niềm nở hỏi, "Đã dùng cơm chưa? Có muốn ăn chút gì không?"

Tuyên Hoài Khanh vội đáp: "Thưa thím, chúng cháu ăn rồi ạ. Thật ngại làm phiền gia đình! Hôm nay đến là có chút việc muốn nhờ Úc cô nương."

Đến nhà người ta đúng bữa cơm quả thật bất lịch sự, hắn cũng hơi ngượng. Đồ lão đại cũng x/á/c nhận đã ăn. Úc Ly ngẩng đầu thấy nụ cười gượng của Tuyên Hoài Khanh, trong lòng đã hiểu.

Ăn xong, Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu, Phó Liệt Vân tiếp đãi khách ở phòng ngoài viện. Gian phòng nhỏ chật chội với mấy người đàn ông cao lớn, lại thêm tiết trời oi bức khiến không khí ngột ngạt.

Tuyên Hoài Khanh mở lời: "Úc cô nương, nhờ chỉ điểm của cô, tướng sĩ đã thuần thục thể thuật. Mấy hôm trước lên núi tập luyện, họ biểu hiện rất tốt, thậm chí bắt được vài thám tử Nam Chiếu..." Hắn hào hứng kể lại thành tích.

Phó Liệt Vân và Mạnh Hành Chu ban đầu chỉ lặng nghe, nhưng càng nghe càng không thể bình tĩnh, mắt sáng rực. Biết thể thuật lợi hại, nhưng lời kể của Tuyên Hoài Khanh khiến họ cảm nhận rõ hơn sức mạnh thực sự. Loại kỹ năng này, chỉ ngốc mới không hiểu giá trị.

Tuyên Hoài Khanh nhận ra ánh mắt họ nhưng bỏ qua. Thể thuật như vậy nên mở rộng trong quân đội trước, tăng sức chiến đấu, giảm thương vo/ng. Dĩ nhiên phải đề phòng kẻ x/ấu lợi dụng. Phó Gia Quân và Trấn Nam Quân Bắc Nam tách biệt, không xung đột, đều vì bảo vệ biên cương. Phó thế tử chắc chắn cũng vì quân đội mình cân nhắc. Chuyện này không cần giấu, hắn cứ thản nhiên.

Nghe xong, Úc Ly nói: "Tốt lắm, bảo họ tiếp tục luyện tập. Kiên trì thì dù không trọng thương cũng có thể gượng dậy, còn tăng thêm tuổi thọ."

Mọi người gi/ật mình. Tăng sức khỏe, sức mạnh đã là thường, nhưng "kéo dài tuổi thọ" mới thật hấp dẫn. Ai cũng sợ ch*t, nhất là bậc quyền quý, vua chúa suốt đời cầu trường sinh.

"Thật sao?" Tuyên Hoài Khanh kinh ngạc, "Thể thuật còn giúp tăng tuổi thọ?"

Úc Ly gật đầu: "Đương nhiên. Thể thuật cải biến thể chất, giảm bệ/nh tật, tự nhiên sống lâu hơn."

Thể thuật sáng tạo thời tận thế không chỉ tăng võ lực mà còn giúp chống chọi ô nhiễm, kéo dài tuổi thọ. Thế giới này không ô nhiễm, dù chỉ luyện sơ cấp cũng đủ cải thiện thể chất, giảm bệ/nh tật.

Tuyên Hoài Khanh chợt hỏi: "Nếu người già luyện thì sao?"

Nghe vậy, mọi người hiểu hắn ám chỉ Tuyên lão tướng quân. Cụ sắp sáu mươi, vì cháu trai còn nhỏ phải gồng gánh. Tuyên gia mong cụ sống lâu để Tuyên Hoài Khanh kịp trưởng thành.

Úc Ly đáp: "Vẫn được. Chỉ cần người già xươ/ng yếu, tập từ từ, kiên trì vài năm sẽ thấy hiệu quả."

Nghe xong, Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại đều phấn chấn. Có lão tướng quân trấn quân, họ mới yên tâm. Mong cụ sống lâu để Tuyên Hoài Khanh kế thừa thuận lợi.

Lâu sau, Tuyên Hoài Khanh đứng dậy thi lễ: "Đa tạ Úc cô nương!"

Úc Ly vẫy tay: "Không có gì."

Phó Liệt Vân và Mạnh Hành Chu hiểu nỗi xúc động của Tuyên Hoài Khanh, càng tò mò thân phận Úc Ly. Vì nàng là phu nhân thế tử, họ tôn trọng không dò hỏi, chỉ biết nàng rất lợi hại.

Tuyên Hoài Khanh nén xúc động, chuyển sang Phó Liệt Vân: "Phó tướng quân sao lại đến phương Nam? Trước nghe tin ngài đến núi Bình Huyện, tổ phụ tôi gi/ật mình, bảo tôi đến xem có cần giúp gì."

Phó Liệt Vân đáp: "Ta đến thăm người nhà."

Tuyên Hoài Khanh liếc Phó Văn Tiêu, hiểu ý, lại hỏi: "Không biết ngài định khi nào về? Để chúng tôi tiễn đưa."

Phó Liệt Vân lạnh lùng từ chối: "Không cần. Đợi vết thương lành hẳn ta tự đi."

"Ngài bị thương?" Tuyên Hoài Khanh ngạc nhiên, "Thương thế nào?"

Phó Liệt Vân nhạt nhẽo: "Gặp cư/ớp trên đường, vô ý bị thương."

Tuyên Hoài Khanh hiểu ngầm. Xem ra trên đường Nam tiến, hắn gặp không ít trở ngại. Dù bị thương vẫn cố đến, chứng tỏ việc Phó Văn Tiêu khỏi bệ/nh khiến nhiều người để ý.

Tuyên Hoài Khanh liếc Phó Văn Tiêu đang uống trà, thấy hắn bóc lạc cho Úc Ly, bình thản quay đi. Chuyện này hắn thấy nhiều, không còn lạ.

Phó Liệt Vân và Mạnh Hành Chu cũng giả vờ không thấy. Chủ nhà hạnh phúc thì họ vui lây.

Hàn huyên thêm, Tuyên Hoài Khanh cáo từ. Phó Liệt Vân đứng dậy tiễn.

"Mời ở lại, không cần tiễn." Tuyên Hoài Khanh cười, "Phó tướng quân, Phó thế tử, nếu có rảnh mời qua chỗ tôi chơi."

Phó Văn Tiêu và Phó Liệt Vân gật đầu đáp lễ.

Úc Ly bất ngờ nói: "Để tôi tiễn Tuyên thiếu gia."

Tuyên Hoài Khanh gượng cười: "Làm phiền cô."

Phó Liệt Vân và Phó Văn Tiêu hiểu ý, không theo.

Ngoài cổng, trời tối, đường vắng, đèn lồng leo lét.

"Úc cô nương xin dừng bước." Tuyên Hoài Khanh nói.

Úc Ly đứng trước cổng, hỏi thẳng: "Thiếu gia biết thân phận Phó Văn Tiêu từ khi nào?"

"Năm ngoái, khi gặp Phương tiểu hầu gia." Tuyên Hoài Khanh ngượng nghịu, "Trước đây lên Bắc có gặp cậu ấy, dù mấy năm vẫn nhận ra... Còn Phó thế tử, tôi rời kinh từ nhỏ, chưa tiếp xúc nên không nhận diện được."

Hắn nhìn Úc Ly nghiêm túc: "Xin yên tâm, chúng tôi sẽ coi như không biết chuyện Phó thế tử, không can thiệp."

Úc Ly bừng tỉnh. Hóa ra trước nay Tuyên Hoài Khanh không nhắc đến vì tưởng nàng đã biết. Dù sau này có kẻ dựa vào chuyện này công kích Trấn Nam Quân, hắn cũng đủ lý lẽ phản bác.

"Còn gì nữa không?" Tuyên Hoài Khanh hỏi.

Úc Ly lắc đầu: "Không, thiếu gia về đi."

Trên đường về, Tuyên Hoài Khanh chợt nhớ lại ánh mắt Úc Ly khi hỏi thăm, gi/ật mình: "Đồ thúc, hình như Úc cô nương trước không biết thân phận Phó thế tử!"

"Thật sao?" Đồ lão đại kinh ngạc.

Tuyên Hoài Khanh nói: "Ta tưởng nàng là cao nhân ẩn cư nên biết hết, nào ngờ..."

Hắn bỗng lo lắng: "Vậy ta vô tình tiếp tay Phó thế tử lừa cô ấy?"

Đồ lão đại an ủi: "Thiếu gia đừng lo. Tôi hiểu tính Ly nương, nếu để ý đã đuổi cổ ta ra rồi."

__________

Tiễn khách xong, Úc Ly thấy Phó Văn Tiêu và Phó Liệt Vân đang bàn chuyện, không làm phiền. Nói chuyện với Chu thị xong, nàng rửa mặt nghỉ ngơi.

Về phòng, thấy Phó Văn Tiêu đã ngồi đợi, mải suy tư đến khi nàng đến mới gi/ật mình. Hắn cầm khăn lau tóc cho nàng, nét mặt dịu dàng dưới đèn.

"A Ly, chiều nói gì với Tuyên tiểu tướng quân?" Hắn hỏi nhẹ.

Úc Ly thản nhiên: "Hỏi hắn biết thân phận ngươi từ khi nào."

Phó Văn Tiêu tay thoáng ngừng: "Lần đầu gặp, hắn đã nghi ngờ. Sau thấy Phương Bích Hạc thì x/á/c nhận."

Úc Ly gật đầu. Hắn lại nói: "Liệt ca định vài ngày nữa đi."

Úc Ly ngẩng đầu: "Nhanh thế?"

"Không thích à?" Phó Văn Tiêu kéo nàng vào lòng, "Bắc Cương cần hắn, ở lâu sẽ lộ."

Úc Ly hỏi: "Ai truy sát hắn?"

Ánh mắt hắn lạnh: "Những kẻ không muốn hắn gặp ta, sợ ta liên lạc Phó Gia Quân..."

Hắn lại nói: "Ta đã vẽ lại thể thuật sơ cấp cho Liệt ca."

Úc Ly "Ừm" một tiếng, tựa vào ng/ực hắn ngáp, mặt cọ nhẹ cổ hắn. Thân nhiệt mát mẻ của hắn dễ chịu giữa tiết trời nóng.

Phó Văn Tiêu đỏ mặt, ho nhẹ rồi hôn lên trán nàng, kéo nàng lên giường.

Nằm xuống, Úc Ly tiến lại gần hôn lên mặt hắn. Không ngờ hắn quay đầu, nụ hôn trúng môi. Cả hai gi/ật mình.

"A Ly..." Phó Văn Tiêu mặt đỏ bừng.

Úc Ly nhìn hắn, lại hôn lên môi lần nữa rồi nằm ngủ.

Phó Văn Tiêu: "..."

Hắn thức trắng, nghiêng người nhìn nàng say ngủ. Bị nhìn chằm chằm, Úc Ly mở mắt: "Không được hôn?"

"Không phải!" Phó Văn Tiêu vội đáp, "Ta... rất vui."

Úc Ly thấy mặt hắn đỏ rực, quyết định làm hắn vui hơn, kéo áo hắn hôn thêm cái nữa. Phó Văn Tiêu đỏ mặt, cảm thấy như nàng nắm giữ hỷ nộ của mình.

Hắn kéo chăn trùm cả hai, thì thào: "A Ly, không phải hôn thế này..."

Trong chăn tối om, hơi thở nóng dần...

Hôm sau, cả nhà họ Phó đều thấy Phó Văn Tiêu tươi cười rạng rỡ. Ngoài Chu thị hiểu chuyện, những người khác đều ngơ ngác không rõ lý do.