Qua Tết Nguyên Tiêu, Phương Bích Hạc thông báo với gia đình họ Phó về việc chuẩn bị lên đường.

Lúc ấy mọi người đang dùng cơm, nghe tin đều ngẩng đầu nhìn anh.

“Ủa, vậy hả?” Chu thị lấy lại bình tĩnh, hơi lo lắng hỏi, “Anh định về... Bắc Thượng phải không? Giờ thời tiết không tốt, tuyết đang tan, e là đường đi khó khăn lắm.”

Phương Bích Hạc cười đáp: “Không sao đâu, tôi là đàn ông mà, đi nhẹ về đơn, chẳng trở ngại gì.”

Chu thị nghe vậy liền thôi không hỏi nữa.

Hai anh em Phó Yến Hồi tỏ ra lưu luyến, hỏi: “Chú Phương, sau này chú còn đến nhà cháu chơi không?”

Bọn trẻ rất quý Phương Bích Hạc vì anh vừa vui tính lại hay chơi cùng chúng. Dần dần quen với sự hiện diện của anh, bỗng nghe tin anh ra đi, chúng không khỏi buồn rầu.

Phương Bích Hạc xoa đầu hai đứa, “Có thể sau này không đến đây nữa, nhưng chúng ta sẽ còn gặp lại, lúc đó lại chơi cùng nhau nhé.”

“Dạ.”

Hai đứa bé chưa hiểu hết ý nhưng vẫn ngoan ngoãn đáp lời.

Hôm Phương Bích Hạc lên đường, trời âm u, tuyết lẫn mưa lất phất rơi, tiết trời lạnh buốt.

Anh che ô bước trên đường phố, hai vệ sĩ đi theo sau. Một người khẽ báo: “Thưa hầu gia, thuyền đã sẵn sàng, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

Đi ngang qua khu phố đông huyện, Phương Bích Hạc trông thấy cửa hiệu “Úc Thị Mỹ Phẩm” đang mở cửa đón khách. Anh quay sang bảo vệ sĩ: “Hai người đợi ta ở đây, ta vào m/ua vài thứ.”

Nói rồi anh bước vào cửa hàng.

Sau Tết, việc buôn b/án khá vắng vẻ, chỉ có Úc Kim đang ngồi sau quầy xem sổ sách. Nghe tiếng khách vào, cô ngẩng lên: “Xin chào quý khách...”

Nhận ra người đến, Úc Kim ngạc nhiên hỏi: “Phương lang quân, sao anh lại tới đây? Cần m/ua gì ạ?”

Phương Bích Hạc liếc nhìn cửa hàng chia đôi hai khu: một bên b/án quần áo, trang sức từ tỉnh thành, bên kia là mỹ phẩm và nước hoa. Góc phòng còn bày vài món đồ chơi xinh xắn thu hút phụ nữ và trẻ con. Gian hàng bày biện gọn gàng, dễ nhìn.

Anh nói: “Tôi muốn m/ua ít son phấn cho mẹ và em gái, phiền cô giới thiệu giúp.”

Úc Kim hỏi kỹ sở thích rồi đề xuất vài mẫu. Phương Bích Hạc chẳng rành về mỹ phẩm, liền m/ua tất cả những món được gợi ý.

Úc Kim: “......”

Đúng là người có tiền chẳng biết tiêu vào đâu.

Tính tiền xong, Phương Bích Hạc bất chợt nói: “Thưa cô chủ, tôi sắp đi rồi.”

Úc Kim ngẩn người, rồi đáp: “Chúc lang quân lên đường thuận buồm xuôi gió.”

“Cảm ơn lời chúc của cô.”

Phương Bích Hạc mỉm cười tươi, cầm gói mỹ phẩm đã đóng hộp rời khỏi cửa hàng, khuất dần trong mưa tuyết.

Úc Kim ngước nhìn theo một lát rồi lại cúi đầu tính toán sổ sách, ghi chú những việc cần làm cho xưởng may nữ trang sắp tới.

Sang tháng Giêng, xưởng sẽ bắt đầu tuyển người, cô phải bàn với phu nhân huyện lệnh về việc này. Chắc từ đó sẽ bận rộn không thể trông coi cửa hàng, phải nhờ Tôn Phương Nương để ý giúp.

**

Hết Tết, Úc Ly cũng bận rộn hơn, cùng Trương Phục đi các làng mổ lợn thuê.

Năm ngoái cô giúp mổ lợn quanh vùng được dân làng tin tưởng vì tay nghề khéo. Năm nay nhiều người tìm Trương Phục hỏi thăm, mong mời cô trở lại.

Úc Ly vui vẻ nhận lời.

Lúc đó Phương Bích Hạc nghe tin cô đi mổ lợn thuê, mặt mày kinh ngạc lẫn khó hiểu.

Khi Úc Ly xách d/ao đi, anh không nhịn được hỏi Phó Ngửi Tiêu: “Anh không sợ sao?”

Một cô gái lợi hại như vậy, ch/ém thịt như ch/ém giò, không chỉ biết mổ lợn mà còn thiện nghề, liệu Phó thế tử có lo sau này lỡ phật ý sẽ bị xử như con heo?

Phó Ngửi Tiêu thản nhiên đáp: “Chẳng qua là một nghề ki/ếm sống, có gì đ/áng s/ợ? Hay là anh có làm điều gì bất chính nên mới sợ?”

Nói rồi anh nhìn Phương Bích Hạc với ánh mắt đầy ẩn ý, như muốn tìm bằng chứng nào đó để mách vợ.

Ly nương tính tình ngay thẳng, không ưa kẻ ỷ mạnh hiếp yếu. Nếu vậy, khi cô dùng sức mạnh để đối xử với họ cũng là điều dễ hiểu.

Phương Bích Hạc gi/ật mình, cảm thấy gã này thật đáng gh/ét, lại còn muốn Úc Ly xử mình như heo. Anh vội thanh minh: “Tôi là người lương thiện, tuân thủ pháp luật, đừng vu oan cho tôi!”

Chu thị vừa bưng trà đến, suýt đ/á/nh rơi khay.

Sau đó bà nghĩ, có lẽ Phương Bích Hạc ra đi nhanh chóng một phần vì bị chuyện mổ lợn làm cho sợ hãi. Bà không biết nên nói gì về chuyện này.

Khi Phương Bích Hạc bị dọa đi rồi, Chu thị đặt trà lên bàn, ngập ngừng: “Tiêu ca nhi, đừng dọa người ta nữa.”

Nhìn tiểu hầu gia kia sợ đến thế, biết đâu sau này thấy Úc Ly sẽ tránh xa...

Phó Ngửi Tiêu quay sang cười với bà: “Nương à, tôi chỉ đùa một chút thôi. Phản ứng của cậu ấy thật thú vị.”

Chu thị bất đắc dĩ, cảm thấy anh không giống đang đùa. Nếu Phương tiểu hầu gia thật là kẻ bất lương, không đợi Úc Ly ra tay, anh đã sai người trói lại đem xử như heo rồi. Chuyện này... anh từng làm không ít lần.

-

Úc Ly mổ lợn xong trở về, thấy Phó Ngửi Tiêu mang đến một chiếc hộp.

Anh nói: “Của Phương Bích Hạc gửi cho em và Nhị muội.”

Úc Ly mở hộp, thấy một xấp ngân phiếu liền ngạc nhiên nhìn anh.

Phó Ngửi Tiêu giải thích: “Đây là quà tạ ơn của cậu ấy cùng tiền ăn ở mấy tháng qua.”

Ở nhờ nhà người ta vui chơi, đương nhiên phải trả tiền.

Úc Ly ngạc nhiên: “Sao lại nhiều thế?”

Cô tính sơ, tổng hơn một vạn hai. Nhà anh ta giàu thế sao?

Phó Ngửi Tiêu cười: “Mạng cậu ấy đâu chỉ đáng giá một vạn lượng. Sợ các em không nhận nên để lại trước khi đi.”

Úc Ly “à” một tiếng, ngờ vực liếc nhìn anh, không biết Phương Bích Hạc có bị dọa gì không. Cuối cùng cô nhận số tiền.

Nếu Phương Bích Hạc còn ở đây, cô nhất định không nhận, hoặc nhận ít thôi. Nhưng người đã đi rồi, biết trả lại cho ai?

Vả lại Úc Kim đang cần vốn làm ăn, coi như tiền đầu tư vậy.

Hôm sau, Úc Ly đem tiền cho Úc Kim, giải thích là quà tạ ơn của Phương Bích Hạc vì ơn c/ứu mạng.

“Nhiều thế?” Úc Kim cũng gi/ật mình, “Nhà anh ta giàu thế sao?”

Dù biết Phương Bích Hạc không phải người thường, nhưng món quà một vạn lượng khiến cô hoa mắt. Úc Kim hối h/ận: “Biết vậy hôm qua anh ấy đến m/ua đồ, em đã không lấy tiền.”

Giờ cô đầy thiện cảm với anh ta, coi như thần tài giáng thế. C/ứu được người tốt biết báo đáp như vậy thật không lỗ. Tất nhiên, những t/ai n/ạn như lần trước tốt nhất đừng xảy ra nữa. May nhờ có chị gái mới giải quyết suôn sẻ, không có nghĩa lần sau cũng vậy.

Có một vạn lượng này, Úc Kim có thêm vốn làm nhiều việc. Cô hào hứng kéo Úc Ly bàn kế hoạch năm nay: muốn dựng đội thương nhân, đến Thanh Giang - tỉnh giàu nhất nhập hàng.

Úc Ly kiên nhẫn nghe, rồi động viên cô.

Những ngày sau, Úc Ly tiếp tục cùng Trương Phục đi làng mổ lợn.

Dân làng nào đã từng nhờ cô đều tin tưởng tay nghề, thấy giao heo cho cô rất yên tâm. Kết quả chứng minh, heo cô mổ đều sống khỏe, nhanh hồi phục.

Thoắt cái đã sang tháng Hai.

Giữa tháng Hai, Tuyên Hoài Khanh tìm Úc Ly, mời cô đến trang viên ở phủ thành chỉnh sửa thể thuật cho các cô gái và binh sĩ.

Luyện thể thuật nửa chừng, nhiều người gặp vấn đề, cần Úc Ly chỉnh sửa. Thực ra anh muốn mời cô đến doanh trại Trấn Nam quân, nhưng sợ gây phiền phức nên đổi thành trang viên ở phủ thành để tiện che mắt.

Úc Ly vui vẻ nhận lời, cùng Phó Ngửi Tiêu lên phủ thành.

Tuyên Hoài Khanh đợi sẵn ở đó, thấy Phó Ngửi Tiêu đi cùng thì lúng túng không biết xưng hô thế nào. Kể từ khi x/á/c nhận thân phận, anh luôn cảm thấy người này không có thiện ý.

Khi Úc Ly chỉnh sửa thể thuật, hai người đứng xa quan sát. Trang viên vắng người, Tuyên Hoài Khanh đã cho thanh trường để bảo mật. Dù Úc Ly nói thể thuật có thể phổ biến, nhưng anh vẫn muốn nhóm người đầu tiên học xong trước để bảo vệ dân chúng.

Tuyên Hoài Khanh liếc nhìn Phó Ngửi Tiêu, hỏi nhỏ: “Phó thế tử, sao ngài lại đến núi Bình huyện?”

Phó Ngửi Tiêu bình thản đáp: “Tướng quân muốn đuổi ta khỏi nam địa?”

“Ngài nói đùa rồi.” Tuyên Hoài Khanh lẩm bẩm, “Ai dám đuổi ngài? Không muốn sống nữa?”

Phó Ngửi Tiêu im lặng. Tuyên Hoài Khanh quyết định không nghĩ nhiều nữa. Hiện tại người này chỉ là Phó Ngửi Tiêu - một tú tài ở núi Bình huyện, chưa phải Trấn Quốc công thế tử. Đợi khi nào khôi phục thân phận hãy tính.

Trấn Nam quân trấn giữ nam địa, trong triều nhiều kẻ dòm ngó, sợ họ tạo phản. Thậm chí có hoàng tử phái người đến lôi kéo... Thật nực cười! Trấn Nam quân xa kinh thành, trung thành canh giữ biên cương, nào thèm dính vào chuyện tranh đoạt ngôi vị.

Nhà họ Tuyên đời này chỉ có Tuyên Hoài Khanh, không có con gái nên các hoàng tử không thể lợi dụng hôn nhân để lôi kéo. Đó là điều khôn ngoan của gia tộc này.

**

Hiếm khi lên phủ thành, Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu quyết định ở lại vài ngày, đồng thời giúp Úc Kim tìm địa điểm mở cửa hàng mới.

Úc Kim dự định trong ba tháng tới sẽ mở tiệm ở phủ thành, cần xem trước địa điểm. May mắn tìm được chỗ ưng ý, họ định vài ngày nữa quyết định.

Trong lúc bận rộn, Diêu lão phu nhân biết tin mời họ đến dùng cơm. Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu đến thăm.

Diêu lão phu nhân ân cần hỏi thăm, biết họ đang tìm cửa hàng liền đề nghị giúp đỡ. Úc Ly cảm ơn nhưng từ chối vì đã tìm được nơi thích hợp.

Về đến huyện, họ báo tin cho Úc Kim. Cô vui mừng, định vài ngày nữa sẽ dẫn người lên phủ thành xem cửa hàng rồi khai trương.

Đầu tháng Ba, Tuyên Hoài Khanh lại nhờ Úc Ly đi dẹp cư/ớp. Úc Ly nhận lời ngay vì cần tiền hỗ trợ xưởng may của em gái.

Chu thị thu xếp hành lý, thấy Phó Ngửi Tiêu bình thản thì ngạc nhiên. Úc Ly nhớ năm ngoái về anh bị ốm, nên dặn dò: “Lần này chắc chỉ khoảng một tháng là về.”

Phó Ngửi Tiêu đáp: “Anh ở nhà đợi em.”

Úc Ly nghĩ anh ở nhà ôn thi Hương vào tháng Tám.

Tối đó, Úc Ly truyền năng lượng cho Phó Ngửi Tiêu rồi kiểm tra mạch. Mạch đ/ập khỏe, không còn yếu như trước. Cô vui mừng: “Tiêu ca nhi, cơ thể anh gần như bình phục rồi. Giờ có thể luyện thể thuật.”

Phó Ngửi Tiêu gật đầu: “Dạo này em bận, anh tự luyện trước rồi.”

Úc Ly ngạc nhiên: “Sao không đợi em về?”

Anh ngượng ngùng: “Thấy em ban ngày vất vả nên anh tự tập thử. Nếu có gì không hiểu sẽ hỏi sau.”

Úc Ly nhìn anh chăm chú. Da anh trắng, nếu có đỏ mặt sẽ rất rõ, nhưng cô chưa thấy mắt anh đỏ bao giờ. Cô băn khoăn: “Không đ/au sao?”

Phó Ngửi Tiêu thản nhiên: “So với trước kia thì chịu được.”

Úc Ly chợt hiểu. Trước đây anh bị nhiễm đ/ộc, mỗi lần phát tác đ/au đớn khôn tả. So với nỗi đ/au ấy, luyện thể thuật chỉ như muỗi đ/ốt. Cô không hỏi thêm nữa.

“Tốt rồi.” Cô nói, “Khi em diệt cư/ớp về sẽ xem anh luyện đến đâu.”

Phó Ngửi Tiêu mỉm cười gật đầu. Cảm nhận cơ thể khỏe mạnh hơn, anh quyết định luyện thể thuật. Đau đớn tuy lớn nhưng so với ba năm qua thì chẳng nhằm nhò. Ba năm ấy là nỗi đ/au x/é lòng, giúp anh chịu đựng được nhiều thứ. Nếu không vì muốn luyện giỏi thể thuật, có lẽ anh đã cùng cô đi diệt cư/ớp. Anh không muốn xa cô, nhưng trước hết phải tự mình mạnh mẽ để theo kịp cô. Không thể mãi là kẻ yếu đuối cần bảo vệ.

**

Suốt ba tháng, Úc Ly bận diệt cư/ớp, mãi đầu tháng Tư mới về.

Hôm ấy, vừa xuống bến, Úc Ly gặp một sản phụ ngã vỡ ối, nằm giữa vũng m/áu. Cô lập tức bế sản phụ đến y quán, âm thầm truyền năng lượng giữ mạng hai mẹ con.

Không lâu sau, đứa bé chào đời khỏe mạnh. Mọi người kinh ngạc khen sản phụ may mắn. Người nhà đến cảm tạ, thấy m/áu trên quần Úc Ly tưởng cô bị thương.

Úc Ly giải thích xong, bỗng cảm thấy có ánh mắt lạnh lẽo dò xét. Cô quay lại thấy khe cửa sổ lầu hai một quán trọ có người đang nhìn. Cô bước đến, người kia vội đóng cửa.

Chiều hôm đó về nhà, Chu thị thấy vết m/áu trên người cô hốt hoảng. Úc Ly giải thích là m/áu người khác, kể lại chuyện c/ứu sản phụ. Mọi người thở phào nhẹ nhõm.

————————

Hôm nay canh thứ hai