Năm nay đón giao thừa, vì có thêm một người so với năm ngoái, không khí dường như cũng nhộn nhịp hơn phần nào.

Sáng sớm, sau khi ăn bữa sáng xong, cả nhà họ Phó bắt đầu tất bật với công việc.

Chu thị trong bếp chuẩn bị cỗ tất niên, Phó Văn Tiêu ở thư phòng viết chữ Phúc, Úc Ly dẫn hai đứa trẻ quét dọn, còn Phương Bích Hạc thì leo lên mái nhà thay những viên ngói nứt vỡ bằng ngói mới.

Thay xong ngói, Phương Bích Hạc xuống giúp quét dọn. Lần đầu làm việc này, động tác của anh vụng về đến nỗi hai đứa trẻ còn quét tốt hơn. Anh chẳng bận tâm, khi quét đến gần thư phòng, đứng ngoài cửa sổ nhìn Phó Văn Tiêu viết chữ Phúc.

"Chữ đẹp quá!" Anh khen, "Trước đã biết chữ cậu đẹp, nhưng không ngờ chữ Phúc lại viết hay thế này, tiếc là chưa thấy cậu viết bao giờ."

Phó Văn Tiêu liếc nhìn anh. Trước đây chẳng cần anh viết, vì mỗi dịp Tết, hoàng thượng sẽ ban chữ Phúc cho các đại thần thân cận. Phủ Trấn Quốc Công năm nào cũng nhận chữ Phúc của hoàng thượng. Nhưng giờ đây, anh sẵn lòng tự tay viết chữ Phúc này.

Viết xong, Úc Ly mang chữ đi dán lên cửa. Phương Bích Hạc cao lớn nên dán cũng nhanh, vừa làm theo chỉ dẫn của Úc Ly vừa hỏi có bị lệch không. Phó Văn Tiêu đứng nhìn anh dán chữ.

Lúc này, nhà hàng xóm họ Tống mở cửa, vợ chồng Tống Tú Tài bước sang, tay bưng bát đồ ăn tự làm. Thấy cảnh dán chữ Phúc nhộn nhịp, họ cười chào: "Phó Tú Tài, Phó nương tử cùng Phương lang quân đang dán chữ Phúc à?"

Sau khi Phương Bích Hạc đến nhà họ Phó dưỡng thương, cả xóm đều biết mặt anh. Gia đình giải thích anh là con của bạn thân họ Phó, đến thăm người thân ở phương Nam chẳng may ngã bệ/nh nên tạm trú đây. Đợi khỏi bệ/nh sẽ về.

Vợ chồng họ Tống mang đồ ăn sang biếu - tục lệ ngày Tết giữa hàng xóm thân thiết. Thấy chữ Phúc đẹp, Tống Tú Tài đứng ngắm mãi không đi. Vợ ông đành tự mang đồ vào nhà họ Phó. Lát sau, Chu thị cũng đáp lễ bằng món tự làm.

Dán xong chữ Phúc, Úc Ly vào bếp giúp Chu thị chuẩn bị cỗ tất niên. Vì Úc Ly ăn nhiều, năm nay phải nấu lượng thức ăn lớn hơn, lại thêm Phương Bích Hạc nên Chu thị càng chuẩn bị kỹ lưỡng.

Úc Ly vào bếp thấy Chu thị đang định c/ắt tiết gà. Con gà giãy giụa kêu ầm ĩ, nhưng khi Úc Ly đến gần, nó bỗng im bặt, ngoan ngoãn lạ thường. Người nhà họ Phó đã quen cảnh này, chỉ Phương Bích Hạc vẫn ngạc nhiên.

Anh thì thầm hỏi Phó Văn Tiêu: "Có phải mọi con vật trước khi ch*t đều ngoan thế không?"

"Không biết," Phó Văn Tiêu đáp thẳng, "Nàng chỉ tiếp xúc gia súc, chưa gặp loài khác." Dù vậy, Phương Bích Hạc vẫn thấy kỳ diệu. Mỗi lần thấy gia súc ngoan ngoãn trước mặt Úc Ly, anh lại tin hơn vào thân phận "người có năng lực đặc biệt" của nàng.

Làm thịt gà xong, nhúng nước sôi vặt lông. Phương Bích Hạc xung phong giúp. Nhà họ Phó không có người giúp việc, ai cũng phải làm, kể cả hai đứa trẻ cũng nhóm lửa, nên anh không đứng ngoài.

Chu thị ngần ngại: "Hạc ca, cháu biết làm không?"

"Dì yên tâm, cháu đã xem người ta làm rồi," anh cười đáp. Tưởng đơn giản, nào ngờ khi Chu thị quay lại, thấy anh đang ch/ặt ng/ực gà bằng d/ao sắc. Bà vội ngăn lại: "Không phải thế!"

Cuối cùng, Chu thị phải tự xử lý con gà. Khi cho vào nồi, mọi người đều thấy vết ch/ặt ng/ực, suýt nữa thì đôi gà bị phá đôi. Phó Văn Tiêu nhìn Phương Bích Hạc: "Giỏi lắm."

Phương Bích Hạc ngượng: "Lần đầu mà, ai biết phải mở từ phao câu lấy n/ội tạ/ng chứ?" Rồi hỏi lại: "Chắc cậu cũng không biết?"

"Tất nhiên biết," Phó Văn Tiêu bình thản đáp, "Nhìn là hiểu." Anh đang nhặt rau, từng cọng đều thẳng tắp, xếp gọn trong rổ. Phương Bích Hạc thấy dễ, bắt chước nhặt rau, hãnh diện khoe thành quả.

Chu thị quay lại thấy hai người đã nhặt hết rau, thở dài: "Không cần nhiều thế, để dành ít rau tươi nấu canh ngày Tết." Hai người đàn ông liếc nhau rồi lảng đi. Phương Bích Hạc cười: "Vậy ngày mai dì đỡ phải nhặt."

Nhặt xong rau, Phó Văn Tiêu thấy Úc Ly đang vo viên thịt, liền đến giúp. Lần đầu còn vụng, nhưng mẻ sau đã vo đều, vàng ruộm. Úc Ly ăn thử, khen ngon. Nàng cho hai đứa trẻ đang nhóm lửa mỗi đứa một viên, chúng ăn ngon lành. Phương Bích Hạc cũng xin một viên, khen không ngớt.

Anh thích không khí nhà họ Phó. Dù không có người giúp việc, mọi người cùng làm, dù lúc đầu vụng về nhưng kiên trì sẽ quen. Không ai chê ai vụng, miễn chịu học.

Bữa cơm tất niên do Chu thị và Phó Văn Tiêu chủ bếp. Thấy Phó Văn Tiêu nấu nướng, Phương Bích Hạc kinh ngạc. Trước đã thấy anh vo viên thịt, giờ còn làm món khác, đúng là thiên tài toàn năng.

Úc Ly háo hức: "Tiêu ca hôm nay nấu món gì?"

"Thịt viên Tứ Hỷ, giò muối và canh cá viên," anh đáp. Úc Ly càng mong đợi. Phương Bích Hạc nghĩ thầm: "Phải học theo cậu ấy mới được, biết đâu sau này cũng cưới được vợ nhờ tài nấu nướng."

Chạng vạng, cỗ tất niên dọn lên. Họ mang đồ cúng vào phòng thờ tổ tiên. Từng người lần lượt thắp hương, Chu thị khấn mời tổ tiên về ăn Tết. Phương Bích Hạc đứng dưới mái hiên nghe tiếng khấn, thầm thở dài.

Ăn cơm, Úc Ly mang ra bầu rư/ợu. Chu thị lo lắng: "Ly nương định uống rư/ợu à?"

"Không ạ, đây là rư/ợu quế nhà họ Uông gửi, độ nhẹ, mọi người uống ít thôi," nàng rót rư/ợu cho người lớn, còn mình và trẻ con uống trà. Cả nhà nâng chúc sức khỏe.

Ăn xong, trời tối hẳn. Mọi người ngồi lại đón giao thừa. Có Phương Bích Hạc, không khí càng nhộn nhịp. Anh khéo nói chuyện, khiến Chu thị cười không ngớt, hai đứa trẻ cũng quấn anh.

Úc Ly ngồi nhâm nhi hạt dưa, Phó Văn Tiêu bóc hạt thông cho nàng. Hai người chẳng nói gì mà vẫn đầy tình ý. Chu thị thấy vậy, thầm cầu mong năm nào cũng được vậy, mọi người bình an.

Khuya, hai đứa trẻ buồn ngủ. Chu thị dẫn chúng đi ngủ. Úc Ly, Phó Văn Tiêu và Phương Bích Hạc chúc nhau năm mới rồi về phòng.

Sáng mùng Một, ăn sáng xong, mọi người chúc Tết Chu thị. Bà phát lì xì cho tất cả, kể cả Phương Bích Hạc. Anh ngượng ngùng, vội đưa lì xì cho hai đứa trẻ.

"Cảm ơn chú Phương, chúc chú năm mới an khang, vạn sự như ý!" Hai đứa ngoan ngoãn cảm ơn. Phương Bích Hạc xoa đầu chúng, thấy chúng đáng yêu vô cùng.

Mùng Hai, con gái về nhà mẹ. Sáng sớm, Úc Ly và Phó Văn Tiêu mang lễ vật về Thạch thôn. Chu thị lo Phó Văn Tiêu mệt: "Đi bộ về thôn, sức cháu chịu nổi không?"

Úc Ly đáp: "Mẹ yên tâm, nếu anh mệt, con cõng anh."

Phó Văn Tiêu: "..."

Phương Bích Hạc bật cười, thấy ánh mắt Phó Văn Tiêu liền nín thinh. Chu thị đành đồng ý, tin tưởng Úc Ly.

Ra cổng thành, họ gặp con trai trưởng thôn đợi sẵn với xe ngựa. Anh nói: "Cha cháu bảo đón các cô các bác về thôn." Có thêm mấy người cùng về, xe chật ních nhưng vui vẻ. Úc tiểu cô cười: "Nhờ ánh sáng tú tài đấy!"

Về đến thôn, trời còn sớm. Úc Ly và Phó Văn Tiêu cùng Úc tiểu cô về nhà Úc nhị phòng. Nhà mới xây trên khu đất cao, xa nhà chính để tránh phiền phức. Úc tam phòng cũng muốn dọn đi nhưng chưa đủ tiền, đành ở chung với ông bà và đại phòng, thường xuyên mâu thuẫn.

Úc lão tam bảo vợ: "Sang năm ta đi làm thêm, gom tiền xây nhà." Vợ gật đầu: "Để sau này khỏi phải hầu hạ ông bà."

Về đến nhà nhị phòng, mọi người vui mừng đón tiếp. Úc kim kể: "Năm nay chú Phương viết chữ Phúc cho cả thôn nên không ai nhờ đại bá viết. Đại bá gi/ận lắm!" Các cô gái cười rộ. Úc Ly kiểm tra việc luyện thể thuật của họ, khen ngợi và động viên.

Bữa cơm sum họp đầm ấm, không phân biệt nam nữ. Phó Văn Tiêu tự xới cơm cho Úc Ly rồi ngồi cạnh nàng. Mọi người quây quần, tiếng cười rộn rã.

—————————

Hôm nay canh thứ nhất