Đang dùng cơm, Phương Bích Hạc ngẩng đầu nhìn qua, thấy Tuyên Hoài Khanh bước vào cũng sững sờ giây lát.

Chỉ trong chớp mắt, cả hai không hẹn mà cùng quay đi ánh mắt.

Đồ lão đại không ngờ Phó gia còn có khách, liếc nhìn Phương Bích Hạc, linh cảm đây không phải người thường. Trải qua năm tháng quân ngũ, ông tự tin vào nhãn lực của mình.

Chu thị không nghĩ Tuyên Hoài Khanh năm nay lại tự mình đến tặng lễ, khách khí mời: “Tuyên thiếu gia, Đồ lão đại, hai vị có muốn dùng bữa cùng nhà tôi không?”

Lần này Tuyên Hoài Khanh không từ chối, cười đáp: “Xin lỗi làm phiền, vậy chúng tôi xin phép dùng chút ít.”

Úc Ly nghe vậy liếc nhìn hắn, không phải vừa từ chối sao?

Tuyên Hoài Khanh ngượng nghịu giải thích: “Thực ra cũng hơi đói, với lại mùi đồ ăn thơm quá, ngửi thấy đã muốn nếm thử rồi.”

Đồ lão đại dù không hiểu vì sao Tuyên thiếu gia đổi ý, vẫn nhanh trí phụ họa: “Đúng vậy, quả thật phiền phức bác gái quá!”

Úc Ly gật đầu: “Phải đấy, đồ mẹ tôi nấu ngon lắm, các anh nên thử một lần.”

Nói rồi, nàng cùng Chu thị vào bếp bưng ra nồi thịt kho. Món này vốn định để sáng mai ăn mì, nhưng có khách nên đem ra đãi cùng. Thịt kho hòa với rau củ thành nồi lẩu nghi ngút khói, vừa no bụng vừa ngon miệng.

Khi Úc Ly và Chu thị vào bếp, Tuyên Hoài Khanh đảo mắt nhìn Phương Bích Hạc và Phó Văn Tiêu, gương mặt dần trở nên căng cứng.

Nếu trước đây hắn còn hoài nghi thân phận Phó Văn Tiêu, thì giờ đây khi thấy Phương Bích Hạc xuất hiện, mọi nghi ngờ đều tan biến.

Phó Văn Tiêu chính là Phó Tiêu - Thế tử của Trấn Quốc Công!

Tuyên Hoài Khanh rời kinh từ năm mười tuổi, không quen biết nhiều người trong thành. Nhưng hắn từng gặp Phương Bích Hạc - thiếu gia trẻ nhất của Uy Viễn Hầu phủ, kế thừa tước vị từ nhỏ sau khi phụ thân qu/a đ/ời. Mấy năm trước khi Bắc tiến, hắn đã có dịp gặp mặt vị tiểu hầu gia này.

Dù thời gian trôi qua, Tuyên Hoài Khanh vẫn nhận ra người trước mặt. Hắn muốn hỏi nhiều điều nhưng kìm nén được.

Phương Bích Hạc giả vờ không quen biết, Phó Văn Tiêu bình thản đứng dậy theo hướng nhà bếp.

Một lát sau, Úc Ly và Chu thị bưng đồ ăn ra, Phó Văn Tiêu cầm theo hai bộ bát đũa.

Tuyên Hoài Khanh thấy hắn tự tay mang đồ cho mình, gai người dựng đứng, lắp bắp cảm ơn.

“Mời các anh ngồi ăn đi!” Úc Ly mời họ. “Đồ thúc, Tuyên thiếu gia, ngồi đây dùng bữa với nhà tôi.”

Tuyên Hoài Khanh cười: “Cảm ơn cô.”

Đồ lão đại cũng đáp lời, cảm thấy không khí vừa rồi có gì đó kỳ lạ. Dường như Tuyên thiếu gia quen biết vị khách này.

Trong bữa ăn, Tuyên Hoài Khanh hỏi: “Không ngờ nhà cô có khách, thật làm phiền quá. Không biết vị công tử này từ đâu tới?”

Úc Ly giới thiệu: “Anh ấy tên Phương Bích Hạc, người Vũ Châu, bạn của Tiêu ca.”

Tuyên Hoài Khanh và Phương Bích Hạc chào hỏi xã giao.

Ăn xong, Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại ngồi thêm chút rồi cáo từ. Chu thị vội thu dọn ít lễ vật năm mới làm quà đáp lễ.

Khi Chu thị đi lấy đồ, Úc Ly trò chuyện với Tuyên Hoài Khanh:

“Sao năm nay Tuyên thiếu gia tự đến? Không bận việc sao?”

“Cũng không quá bận, sắp Tết rồi mà.” Hắn thong thả đáp. “Chút nữa tôi sẽ về ăn Tết với ông nội, tiện đường qua huyện Núi Bình nên ghé tặng lễ, đỡ phiền người khác đi một chuyến.”

Úc Ly gật đầu hiểu ra, biết ông nội hắn là Tuyên lão tướng quân ở trấn nam quân.

Tuyên Hoài Khanh tiếp lời: “Nhân tiện nói luôn, bài thể thuật cô dạy tôi đã luyện gần thành. Rất hiệu quả, không chỉ tăng sức mà còn giúp thân pháp linh hoạt hơn hẳn.”

Ánh mắt hắn sáng rực, khó nén niềm phấn khích. Chỉ nửa năm luyện tập, hắn đã thấy rõ hiệu quả kỳ diệu. Bài tập này có thể giúp người yếu tăng sức mạnh vượt trội, thậm chí đ/á/nh bại nhiều đối thủ.

“Hôm nay đến đây, tôi còn muốn nhờ cô chỉ giáo thêm.” Hắn ngượng nghịu nói. “Luyện mãi vẫn thấy có chỗ chưa thông suốt.”

Úc Ly đồng ý: “Được, ra sân tập rộng hơn.”

Tuyên Hoài Khanh vui mừng gật đầu, cùng Đồ lão đại theo nàng ra sân. Phó Văn Tiêu và Phương Bích Hạc cũng đi theo.

Nhìn ba người tập luyện, Phương Bích Hạc thì thào: “Phó huynh, họ đang làm gì thế?”

“Ly Nương dạy họ thể thuật.”

“Bài này... lợi hại lắm hả?”

“Giúp người ta khỏe mạnh, tăng sức lực gấp bội. Đàn bà kiên trì cũng sánh ngang đàn ông.”

Phương Bích Hạc biến sắc. “Sao nàng sẵn lòng dạy họ?”

“Nàng dạy nhiều người lắm, bất kể nam nữ, ai muốn học đều được chỉ.”

“Thật sao?” Phương Bích Hạc kinh ngạc. “Thế huynh có tập không?”

Phó Văn Tiêu liếc nhìn hắn. Phương Bích Hạc chợt nhớ hắn từng bệ/nh nặng bốn năm, giờ sức khỏe chưa hồi phục hoàn toàn.

“Vậy khi khỏe hẳn, huynh sẽ tập chứ?”

Bên sân, sau khi được Úc Ly chỉnh sửa, Tuyên Hoài Khanh sửa được động tác vụng về, thân pháp trở nên uyển chuyển. Đồ lão đại cũng được sửa vài chỗ.

Cả hai đều mừng rỡ, cảm kích Úc Ly.

Xong xuôi, Tuyên Hoài Khanh kể đang chọn nhóm tướng sĩ phẩm hạnh tốt để truyền dạy thể thuật.

“Tôi nghĩ nên chọn người có nghị lực, không thì khó kiên trì.”

Úc Ly gật đầu: “Tuyên thiếu gia ngộ tính tốt, chắc học nhanh hơn người khác.”

Tuyên Hoài Khanh ngượng ngùng. So với Phó Văn Tiêu - người từng được thánh nhân khen tặng - hắn chẳng thấm vào đâu.

Úc Ly nói tiếp: “Khi học xong sơ cấp, tôi sẽ dạy trung cấp.”

“Thật ư?” Tuyên Hoài Khanh mừng rỡ.

“Nhưng bài trung cấp này không được tùy tiện truyền người ngoài.”

Tuyên Hoài Khanh nghiêm túc: “Tôi hiểu.”

“Học nó rất khó, tôi không chắc anh có học được không.”

Tuyên Hoài Khanh hơi lo. Nhưng nghĩ lại, hắn thả lỏng tinh thần.

Khóe mắt liếc hai người dưới hiên, hắn hỏi: “Úc cô nương, sắp Tết rồi, vị phương lang quân này không về nhà sao?”

Úc Ly giải thích: “Anh ấy bị thương nặng, đang dưỡng ở đây. Đợi qua Tết sẽ đi.”

Nàng không ngại giữ khách, lại thấy Chu thị quý anh ta. Phương Bích Hạc miệng lưỡi ngọt ngào, giúp bà giải khuây.

Tuyên Hoài Khanh chợt hiểu: “Cô đã c/ứu anh ta?”

Úc Ly gật đầu: “Gặp lúc anh ấy bị truy sát.”

Tuyên Hoài Khanh bật cười, nhận ra Úc Ly thích giúp người gặp nạn.

Chỉnh sửa xong, hai người mang lễ vật cáo từ. Phương Bích Hạc hỏi Úc Ly: “Tẩu tử, tôi có thể học thể thuật đó không?”

“Muốn học à? Lúc đầu sẽ rất đ/au đấy.”

“Tuyên tiểu tướng quân còn học được, tôi sao không?”

Úc Ly nhìn hắn: “Anh biết Tuyên thiếu gia?”

“Gặp một lần, biết là thiếu gia tướng quân phủ, nhưng không thân.”

Úc Ly gật đầu, không hỏi sâu. Nàng bảo Phó Văn Tiêu dạy anh ta trước.

Phương Bích Hạc ngạc nhiên nhìn Phó Văn Tiêu: “Huynh biết dạy?”

“Tiêu ca nhớ hết động tác, dạy được mà.” Úc Ly nói. “Cứ tập đi, có gì hỏi tôi sau.”

Phó Văn Tiêu mỉm cười: “Ngày mai tôi dạy cho.”

Phương Bích Hạc bỗng thấy hơi lo.

***

Hôm sau là 29 Tết, Úc Ly ra cửa hàng phụ muội. Cuối năm khách đông, ai nấy bận rộc nhưng vui vì b/án đắt hàng. Úc Kim hứa phát lì xì to sau giờ làm.

Tối muộn, khách vãn, Úc Kim kéo chị vào phòng sau nghỉ ngơi, vừa uống trà vừa đối sổ. Xong xuôi, đưa cho Úc Ly hộp bạc chia lời.

Úc Kim cười: “Chị ơi, năm nay lãi hơn dự tính nhiều! Sang năm em tính mở thêm cửa hàng ở phủ thành.”

Úc Ly gật đầu: “Vậy phải đào tạo thêm người trước.”

Úc Kim định dành nửa lợi nhuận đầu tư, nửa còn lại xây nữ thục. Nàng tính nhờ Huyện lệnh phu nhân - người thông minh đang nắm quyền sau lưng ông chồng vô dụng - cùng hợp tác để tránh tiếng dị nghị.

Úc Ly động viên: “Cứ làm đi, có khó khăn gì chị giúp!”

Chiều tà, Úc Ly ôm hộp bạc về. Cả nhà đợi nàng dùng cơm. Phương Bích Hạc bưng lò than ra, đặt nồi lẩu lên bếp.

Úc Ly ngồi xuống, thấy mắt Phương Bích Hạc đỏ hoe như khóc, hỏi: “Hôm nay tập thể thuật rồi à?”

Phương Bích Hạc gượng cười: “Đúng vậy, không ngờ khổ luyện thế! Nhưng đó là mồ hôi chứ không khóc đâu!”

Hai đứa trẻ cười khúc khích: “Phương thúc thúc khóc nè!”

“Mồ hôi rơi vào mắt đấy!”

Úc Ly cười, không nói gì. Phó Văn Tiêu gắp thức ăn cho nàng.

Tối đó, Úc Ly nắm tay Phó Văn Tiêu truyền dị năng, rồi sờ lên cánh tay hắn.

“A Ly...” Phó Văn Tiêu mặt ửng hồng.

“Chừng một hai tháng nữa là anh khỏe hẳn, có thể tập thể thuật.”

Hắn gật đầu: “Ừ, lúc đó tôi tự tập.”

Úc Ly cười: “Để em chỉ cho.”

Phó Văn Tiêu đáp: “Cũng được.”