Phương Bích Hạc tỉnh dậy lần nữa, phát hiện bên giường có hai đứa trẻ xinh như ngọc đang mở to đôi mắt sáng long lanh nhìn anh đầy tò mò.

Hai đứa trẻ khoảng năm tuổi, cùng tuổi nhau, khuôn mặt khá giống nhau, nhìn là biết ngay một cặp song sinh.

Thấy anh bất ngờ mở mắt, hai anh em gi/ật mình lùi lại, ánh mắt đầy e dè. Chúng nắm tay nhau như tiếp thêm can đảm, nhưng đôi mắt mở to vẫn lộ rõ nỗi sợ hãi. Trông chúng như bị người lớn đột ngột tỉnh giấc làm h/oảng s/ợ.

Những sinh vật nhỏ bé đáng yêu này dễ dàng làm mềm lòng người lớn, khiến tâm trạng đề phòng của họ dần thư giãn. Dù người còn rất mệt, Phương Bích Hạc vẫn nở nụ cười hiền hòa:

- Các cháu tên gì thế?

Có lẽ nụ cười của anh làm hai đứa trẻ bình tĩnh lại, hoặc có lẽ vẻ yếu ớt của anh khiến chúng yên tâm. Phó Yến Sanh hỏi bằng giọng non nớt:

- Chú là ai vậy?

Phó Yến Hồi cũng hỏi:

- Sao chú lại ở trong phòng đọc sách của chú nhỏ?

Hai anh em thường thích đến phòng đọc sách chơi, lật những cuốn sách chú nhỏ m/ua cho chúng, hoặc tập viết chữ. Chúng được dạy dỗ rất ngoan, không bao giờ nghịch phá hay bừa bộn. Hôm nay đến đây, chúng bất ngờ thấy người lạ.

Phương Bích Hạc hơi ngạc nhiên:

- Chú nhỏ? Là Phó Văn Tiêu sao?

- Vâng! - Hai đứa trẻ gật đầu đầy kiêu hãnh.

Chúng biết tên chú nhỏ, bà đã dạy chúng tên tất cả người nhà và còn biết viết nữa.

Phương Bích Hạc càng ngạc nhiên hơn. Thế tử Trấn Quốc Công sao lại có cháu gọi bằng chú? Phó Quốc Công và công chúa Nguyên An chỉ có một con trai, đâu có thêm đứa nào? Một người nghiêm túc như Phó Quốc Công không thể nào có con riêng được.

Hai đứa trẻ này gọi Thế tử bằng chú nhỏ, ẩn ý gì đây? Anh không nghĩ Phó Văn Tiêu tốt bụng đến mức nhận nuôi con người khác rồi để chúng gọi mình bằng chú.

Đang định hỏi thêm thì Chu thị bưng đồ ăn và th/uốc vào. Thấy hai đứa trẻ, bà cười:

- Sao các cháu lại ở đây? Đừng làm phiền chú Phương dưỡng bệ/nh nhé!

Hai đứa trẻ ngoan ngoãn gật đầu. Có bà ở đây, chúng yên tâm ngồi một góc tò mò nhìn Phương Bích Hạc. Người này xuất hiện trong phòng chú nhỏ, chắc không phải kẻ x/ấu. Dù có kẻ x/ấu cũng chẳng sao, chú nhỏ sẽ đ/á/nh đuổi.

Chu thị sờ trán Phương Bích Hạc, thấy đã đỡ sốt thì thở phào:

- Cơn sốt hạ rồi, chắc không sao nữa. Chờ lát nữa tôi dọn phòng bên cạnh, tối nay cháu qua đó ngủ nhé. Giường trong phòng sách đơn sơ quá, đàn ông con trai nằm không thoải mái.

Phương Bích Hạc cảm kích:

- Cảm ơn bác.

- Khách sáo gì. Hạc cháu là bạn của Tiêu cháu, nên giúp thôi.

Phương Bích Hạc bật cười thì thầm:

- Tôi đến giờ vẫn không biết hắn coi tôi là bạn.

Hai họ Phương - Phó vốn có giao hảo từ đời ông cha, từng là bạn chí cốt. Nhưng theo thời cuộc, đến đời cha chú thì qu/an h/ệ nhạt dần, còn anh và Phó Văn Tiêu chỉ xã giao bình thường. Dù cùng trong một giới, gặp nhau cũng chỉ chào hỏi xã giao.

Nhìn hai đứa trẻ ngồi bàn đọc sách, Phương Bích Hạc khẽ hỏi:

- Bác ơi, hai đứa nhỏ này là...?

Chu thị liếc anh:

- Chúng là cháu nội của tôi.

- Cháu nội? - Phương Bích Hạc chợt nhớ Phó Văn Tiêu từng nhắc đến một người anh nuôi, chính là con trai Chu thị, bỗng hiểu ra.

Thế thì hợp lý.

Sau khi ăn uống và uống th/uốc, Phương Bích Hạc đẫm mồ hôi. Chu thị đưa quần áo sạch cho anh thay, mang đồ bẩn đi giặt, dặn hai đứa trẻ đừng làm phiền chú nghỉ ngơi. Hai đứa trẻ ngoan ngoãn gật đầu.

Nhưng Phương Bích Hạc lại không chịu nghỉ. Anh vẫy tay gọi hai đứa trẻ đến, hỏi:

- Chú nhỏ và chú Thẩm đâu rồi?

Phó Yến Hồi đáp:

- Chú nhỏ đang nghỉ trong phòng.

Phó Yến Sanh nói:

- Chú Thẩm đi làm ki/ếm tiền nuôi cả nhà rồi.

Phương Bích Hạc: "..."

Anh tự hỏi phải chăng chúng nói ngược? Lẽ ra Phó Thế tử đi làm mới đúng, còn Úc Ly ở nhà chứ? Nhưng nhớ lại cảnh Úc Ly dùng trúc can quật ngã địch thủ, cư/ớp thuyền đêm đó, anh lại không chắc nữa.

Chưa từng thấy cô gái nào đ/á/nh giỏi như Úc Ly, khí lực kinh người. Khi bị cô ấn xuống đất, anh có cảm giác như sắp ch*t. Anh bông đùa:

- Gần đây không phải đàn ông lo việc ngoài, đàn bà lo việc trong sao? Sao lại là chú Thẩm đi ki/ếm tiền?

Nghe nhắc đến Úc Ly, hai đứa trẻ hào hứng kể:

- Vì chú Thẩm giỏi lắm!

- Chú Thẩm còn biết bay nữa!

- Chú đ/á/nh được cả kẻ x/ấu!

- Chú khỏe lắm, ném cao lắm...

Phương Bích Hạc nghe tai đầy những "chú Thẩm giỏi thế nào", dù công nhận Úc Ly tài giỏi nhưng cảm thấy bọn trẻ nói hơi phóng đại.

Điều khiến anh sửng sốt hơn là từ miệng bọn trẻ, Phó Văn Tiêu sống nhờ vào Úc Ly. Một đấng nam nhi mà sống nhờ vợ, không thấy x/ấu hổ sao?

Đúng lúc đó, Phó Văn Tiêu bước vào.

- Chú nhỏ, chú tỉnh rồi! - Hai đứa trẻ chạy đến nắm tay anh, ngước nhìn mặt anh xem còn sốt không, rồi cười tít mắt.

Phó Văn Tiêu xoa đầu chúng, bảo chúng đi chơi rồi đến ngồi cạnh giường, nhìn sắc mặt Phương Bích Hạc đã đỡ hơn.

Phương Bích Hạc buột miệng:

- Nghe hai đứa nhỏ nói, cậu sống nhờ vợ nuôi...

- Đúng vậy. - Phó Văn Tiêu gật đầu, vẻ mặt "chuyện bình thường".

Phương Bích Hạc choáng váng trước sự vô liêm sỉ của anh ta. Đàn ông sống nhờ đàn bà mà không thấy ngượng?

- Chuyện nhỏ. - Phó Văn Tiêu phớt lờ - Cậu chưa có vợ nên không hiểu được. - Rồi hỏi khích - Giờ cậu vẫn đ/ộc thân đúng không?

Phương Bích Hạc nghẹn lời, cảm thấy bị xúc phạm. Anh gượng đáp:

- Tôi chỉ bận chưa kết hôn thôi. Nếu muốn, con tôi giờ đã cả đàn rồi.

Không chịu thua, Phó Văn Tiêu liếc anh với ánh mắt "tự biết mình thế nào".

Phương Bích Hạc tức gi/ận chỉ anh ta:

- Cậu vẫn đáng gh/ét như xưa. Nếu bọn kia biết cậu còn sống, chắc phái sát thủ đến gi*t cậu mấy lần nữa.

Phó Văn Tiêu kh/inh khỉnh:

- Cứ để chúng đến. - Không cần vệ sĩ Quốc công, Úc Ly đủ khiến chúng mất mạng.

- Cậu...

Phương Bích Hạc nhìn thái độ bất cần của anh ta, tức đến nghẹn lời. Nhưng anh biết Phó Văn Tiêu tuy mặt tái nhợt nhưng khí sắc điềm tĩnh, chắc còn sống lâu. Gi*t anh ta không dễ.

Phương Bích Hạc nói:

- Tôi khát, rót cho tôi nước.

Phó Văn Tiêu làm lơ. Hai đứa trẻ nghe vậy liền đi rót nước, mỗi đứa bưng một ly cho hai người. Phương Bích Hạc cảm động xoa đầu chúng:

- Ngoan lắm! - Rồi nói với Phó Văn Tiêu - Không ngờ cậu nuôi được những đứa trẻ đáng yêu thế này, chắc nhờ công của Chu huynh và chị dâu chứ?

Nếu để anh ta nuôi, chắc bọn trẻ đã hư hỏng.

Phó Văn Tiêu không đáp, uống nước xong đưa ly cho bọn trẻ rồi xoa đầu chúng. Hai đứa trẻ để ly lên bàn, tiếp tục ngồi đọc sách ngoan ngoãn.

Phương Bích Hạc nhìn chúng một lúc, khẽ hỏi:

- Phó Tiêu, cậu định khi nào về kinh?

Phó Văn Tiêu im lặng.

- Chẳng lẽ... cậu không muốn đòi lại công bằng? - Anh nói nhỏ - Mấy năm nay kinh thành không thay đổi mấy, nhưng sau khi Phó Quốc công tử trận, cậu cũng bị loan tin ch*t, nhà họ Phó...

Nói đến đây, anh ngập ngừng. Chuyện năm ấy không có âm mưu mới lạ. Dù giờ thấy Phó Văn Tiêu ngồi đây, nhưng từ lời bọn trẻ biết anh ta bệ/nh lâu năm, anh hiểu anh ta đã trải qua những ngày khổ sở. Không trách phải sống nhờ vợ.

May mà gặp được Úc Ly tài giỏi, không thì ai nuôi nổi một người quý tộc như anh ta?

Chiều tối, Úc Ly trở về. Biết Phương Bích Hạc đã chuyển sang phòng bên, cô vào thăm. Vừa bước vào, Phương Bích Hạc đã cười:

- Chị dâu về rồi à? Nghe nói hôm nay đi làm vất vả lắm.

Úc Ly liếc nhìn anh, thấy sắc mặt đã khá hơn nên chỉ gật đầu rồi đi ra. Phương Bích Hạc ngẩn người khi nghe Phó Văn Tiêu ngoài cửa ân cần hỏi vợ:

- A Ly về rồi à, đói không? Mẹ đã nấu cơm tối rồi.

- Đói lắm, hôm nay bận quá không kịp ăn... Đi ăn thôi, anh cũng đừng để đói.

- Ừ.

Phương Bích Hạc nằm đó, tưởng tượng nụ cười dịu dàng của Phó Văn Tiêu, bật cười.

**

Phương Bích Hạc ở lại nhà họ Phó. Tiết trời ngày càng lạnh, thỉnh thoảng có tuyết rơi. Úc Ly vẫn bận rộn mỗi ngày, ngoài việc cửa hàng còn dạy các em học chữ và về làng mổ heo.

Cuối năm, dân làng bắt đầu mổ heo làm thịt khô, lạp xưởng. Năm nay họ lo Úc Ly không về mổ heo nữa. Thôn trưởng đặc biệt lên huyện hỏi:

- Ly nương, làng sắp mổ heo, mọi người hỏi cô còn về mổ không? Nếu về, họ sẽ trả tiền đò.

Về đi về lại tốn tám văn, nhưng Úc Ly lấy phí ít hơn thợ mổ làng khác, vẫn có lời hơn. Vả lại, giờ cô là vợ tú tài, chưa nghe vợ tú tài nào đi mổ heo, sợ bị chê cười.

Úc Ly gật đầu:

- Mổ chứ. Nhà nào cần cứ báo tôi, tôi thu xếp về.

- Thế cúng ông Táo làng mình, cô về nhé?

- Được.

- Cả làng Thanh Khê, Thanh Nha cũng muốn mời cô...

Úc Ly đồng ý. Thôn trưởng mừng rỡ, thấy cô vẫn coi trọng làng.

**

Úc Ly lấy d/ao mổ heo ra mài. Phó Văn Tiêu nói:

- Anh về với em, tranh thủ dạy mấy đứa nhỏ.

Úc Ly gật đầu, nghĩ thầm anh vẫn luôn gắn bó như vậy.

Phương Bích Hạc nghe tin họ về làng mổ heo, kinh ngạc:

- Ai? Ai mổ heo?

- Chú Thẩm mổ heo! - Phó Yến Sanh h/ồn nhiên - Chú mổ heo giỏi lắm, heo không kêu đâu, năm sau sẽ may mắn!

Phó Yến Hồi gật đầu:

- Đúng đấy, năm nào chú Thẩm mổ heo là năm đó may mắn.

Phương Bích Hạc ngẩn người. Chu thị cười:

- Sao lại không may? Người khác mổ, heo kêu thảm thiết nghe rợn người. Chú Thẩm mổ, heo nằm im chẳng kêu, cảm ơn chú cho chúng ra đi nhẹ nhàng, mang may mắn cho dân làng...

Phương Bích Hạc trố mắt nhìn bà, lần đầu thấy ai nói dối trắng trợn thế. Heo bị gi*t sao không đ/au? Sao không kêu? Chắc họ bịa chuyện.

Khi Phó Văn Tiêu và Úc Ly về làng, Phương Bích Hạc hỏi lại chuyện mổ heo. Phó Văn Tiêu phủi tuyết trên áo:

- Thật đấy. Cậu mà thấy sẽ kinh ngạc.

Phương Bích Hạc thở dài:

- Phó huynh, cậu thay đổi rồi.

Đúng lúc Úc Ly gọi:

- A Tiêu, vào thay đồ đi, áo dính tuyết lạnh đấy.

Phó Văn Tiêu cười tươi đi ra.

**

Đến tháng Chạp, Phương Bích Hạc đã đi lại được. Thấy Úc Ly và Phó Văn Tiêu lại chuẩn bị về làng, anh hỏi:

- Hai người lại về mổ heo à?

Úc Ly gật đầu.

- Cho tôi đi cùng nhé? - Phương Bích Hạc tò mò - Tôi chưa thấy mổ heo bao giờ.

Úc Ly liếc nhìn anh, đồng ý. Trên thuyền, người lái thuyền hỏi thăm Phương Bích Hạc. Nghe là bạn Phó Văn Tiêu, ông nhiệt tình đối đãi.

Về đến làng, dân làng vui vẻ chào hỏi, cho họ đủ thứ ăn vặt. Phương Bích Hạc lúng túng, trong khi Phó Văn Tiêu và Úc Ly nhận đồ tự nhiên.

Về làng, Phó Văn Tiêu đi dạy học, Úc Ly đi mổ heo. Phương Bích Hạc quyết định đi xem Úc Ly mổ heo.

Trên đường, anh gặp Úc Kim đang thu m/ua lương thực. Cô vui vẻ chào:

- Anh khỏe rồi à?

Phương Bích Hạc gật đầu. Úc Kim nói:

- Anh đi xem chị tôi mổ heo đi, đảm bảo không hối h/ận. Chị mổ heo đem lại may mắn, ai được nhờ cả năm gặp vận tốt!

Phương Bích Hạc: "..."

Thật là m/ê t/ín!