Cuối tháng, Úc Kim mang theo sổ sách và một chiếc hộp bạc đến nhà Phó gia.

Thấy Úc Ly, cô vui vẻ đưa hộp cho chị. Úc Ly mở hộp ra, thấy bên trong toàn bạc, hơi ngạc nhiên nhìn em gái: "Sao đột nhiên đưa tiền cho chị thế?"

Úc Kim đáp: "Dạo này mấy tháng cửa hàng lãi khá, đây là phần chia của chị."

Nói chính x/á/c thì đây là phần chia theo quý. Trong cửa hàng của Úc Kim có vốn của Úc Ly, trước đây còn gia hạn hợp đồng, mỗi quý sẽ chia lãi cho Úc Ly, phần này Úc Ly được chia nhiều nhất. Úc Kim không bận tâm chuyện này, ba cũng không nói gì khi cô đưa tiền cho chị gái.

Úc Ly nói: "Có phải hơi sớm không?" Cô đẩy hộp tiền về phía em: "Em không nói tháng sau sẽ nhập thêm hàng sao? Cứ lấy tiền này dùng trước đi, chị không thiếu tiền."

Úc Kim lắc đầu: "Chị cứ cầm đi, giờ trường làng bên kia cũng cần tiền mà."

Sau khi trường làng xây xong, cần trả lương cho thầy giáo hàng tháng, cùng bữa trưa cho lũ trẻ, số tiền này đều do chị bỏ ra. Úc Kim sợ chị không đủ xài.

Hiểu ý em, Úc Ly bật cười: "Không cần đâu, tiền của chị đủ rồi."

Cô kể cho em nghe, sau khi Phó Văn Tiêu đậu tú tài, phủ thành và huyện đều thưởng tiền vì chàng làm rạng danh Khánh An phủ và núi Bình huyện trong kỳ thi. Tiền thưởng không ít vì đây là kỳ thi quan trọng, giá trị cao hơn hẳn những cuộc thi khác.

Ngay cả khi cô lấy một khoản làm trường làng, số tiền trong tay vẫn nhiều chứ không ít. Giờ đây Úc Ly không còn lo thiếu tiền. Dĩ nhiên, tiền bạc chẳng bao giờ đủ, vì còn đầu tư vào việc kinh doanh của em và trường làng, nhưng nếu hết tiền, cô sẽ cùng Tuyên Hoài Khanh đi diệt cư/ớp, tiền tự khắc sẽ có.

Úc Kim ngây người nhìn chị, rồi cười: "Vậy thì tốt quá, em yên tâm rồi."

Xem ra ông chồng chị vẫn biết ki/ếm tiền, thế là cô không lo chị thiếu tiền xài nữa. Nhưng Úc Kim vẫn kiên quyết đưa tiền cho chị, bắt chị nhận. Sau đó cô lấy sổ sách ra đối chiếu với Úc Ly để chị biết cửa hàng đã lãi bao nhiêu.

Hai chị em đang đối sổ thì Phó Văn Tiêu bưng trà đến. Úc Kim vội đứng dậy ngoan ngoãn chào: "Chị rể."

Phó Văn Tiêu bảo cô không cần khách sáo, rót trà cho hai người rồi đặt dĩa điểm tâm xuống bàn. Khi định rời đi để họ tiếp tục, Úc Ly gọi chàng lại.

Úc Ly đẩy sổ sách về phía chồng: "Anh xem giúp bọn em sổ sách với."

Thực ra cô lười xem, nhưng em gái cứ muốn cô nắm rõ nên đành nhờ Phó Văn Tiêu. N/ão chàng thông minh, xem sổ chắc không thành vấn đề.

Phó Văn Tiêu cười nhận lời, ngồi xuống mở sổ xem. Thấy cảnh này, Úc Kim hơi bối rối, há hốc mồm nhưng không biết nói gì. Nhìn lại chị, thấy cô ung dung ngồi uống trà ăn điểm tâm, như việc giao sổ cho chồng xem chẳng có gì to t/át.

Úc Kim nhớ những người đọc sách mình quen đa phần kh/inh chuyện buôn b/án, chưa từng đụng đến thương nghiệp. Cô không ngờ chị rể lại sẵn sàng xem sổ sách giúp.

"Em Kim, uống trà đi." Úc Ly mời em. Úc Kim vâng lời, ngồi xuống cùng uống trà ăn điểm tâm, liếc tr/ộm Phó Văn Tiêu xem phản ứng chàng thế nào.

Chỉ trong nháy mắt, Phó Văn Tiêu đã xem xong sổ, nói với Úc Kim: "Sổ sách không có vấn đề gì."

Úc Kim gật đầu: "Vậy tốt quá, cảm ơn chị rể!"

Từ khi cửa hàng làm ăn khá, cô thuê một thầy kế toán, mỗi tối kiểm tra sổ và học cách quản lý. Thầy kế toán tính tình tốt, thấy cô muốn học cũng sẵn lòng chỉ dạy, nhất là khi Úc Kim trả lương hậu hĩnh.

X/á/c nhận sổ ổn, Úc Kim nói với chị: "Em định đầu tháng sau đi tỉnh thành nhập hàng. Còn hai tháng nữa là Tết, em muốn nhập nhiều hàng để b/án chạy dịp cuối năm."

Úc Ly hỏi: "Em đi một mình?"

Úc Kim gật đầu: "Lần này em đi một mình, để Phương nương trông cửa hàng."

Hiện giờ cửa hàng đông khách, không thể cả hai cùng đi. Cô định để Tôn Phương nương và Úc Ngân trông tiệm, còn mình đi tỉnh thành.

"Chị yên tâm đi." Úc Kim nói, "Giờ em khỏe lắm, đ/á/nh mười người không chật vật."

Nói rồi cô nắm đ/ấm quơ quơ, chợt nhớ Phó Văn Tiêu đang ngồi đó liền x/ấu hổ buông tay.

Úc Ly nhíu mày không yên tâm. Úc Kim chưa từng đi xa, nơi xa nhất chỉ tới phủ thành. Phủ thành không xa, sáng đi chiều tới, nhưng tỉnh thành xa hơn nhiều. Nhớ lần trước từ tỉnh thành về gặp thủy phỉ, Úc Ly quyết định đi cùng em.

Úc Kim ngần ngừ: "Chị không bận sao?"

"Dạo này rảnh." Úc Ly đáp, "Ngoài việc trường làng và dạy học, chỉ phụ em trong tiệm."

Tháng này lúc rảnh, cô định đi hàng thịt làm nhưng được biết họ đã thuê người giúp. Trương Phục nghĩ Phó Văn Tiêu giờ là tú tài, vợ tú tài không tiện ra chợ mổ lợn. Vừa hay em gái cần hỗ trợ, cô sang phụ. Tuy không lương nhưng hôm nay em đã đưa tiền chia lãi, làm chủ sướng hơn lãnh lương.

Nghe vậy Úc Kim vui vẻ đồng ý, hẹn ngày lên đường sau khi thuê xong thuyền. Tiễn em về, Úc Ly vào thư phòng thấy Phó Văn Tiêu đang đọc sách.

Phó Văn Tiêu ngẩng đầu: "Anh đi cùng hai em đến tỉnh thành."

Úc Ly ngạc nhiên: "Anh có việc cần đi à?"

Phó Văn Tiêu không đáp, kéo cô vào lòng. Trời càng lạnh, chàng càng thích ôm cô, dù ban ngày hay tối. Thân nhiệt chàng thấp nên Úc Ly chiều theo, vì cô không sợ lạnh.

Ôm vợ vào ng/ực, Phó Văn Tiêu nói: "Anh muốn đi cùng em."

Úc Ly à lên một tiếng, hóa ra chàng không có việc, chỉ muốn đi cùng. Cô nhắc: "Nhưng bọn em đi nhập hàng, không phải đi chơi, sẽ vất vả lắm."

"Không sao." Chàng cọ mặt vào má cô, "Chỉ cần cùng em, vất vả mấy anh cũng chịu được."

Úc Ly nhìn chàng kỳ lạ. Phó Văn Tiêu cười hỏi: "Em muốn nói gì?"

"Sức khỏe anh chưa hồi phục hoàn toàn, vất vả lại sinh bệ/nh thì sao?"

"Đã có em rồi mà." Phó Văn Tiêu cười, "Có em bên cạnh, anh không sợ bệ/nh."

Úc Ly thấy chàng nói có lý. Dù dị năng chữa bệ/nh được nhưng vẫn cần thời gian, mà bệ/nh tật thì chẳng dễ chịu gì. Nhưng Phó Văn Tiêu bảo trước khi gặp cô, chàng đã quen chịu đựng rồi.

Úc Ly nắm tay chàng, thấy lòng đ/au xót. Thôi thì cứ đi cùng nhau vậy.

Khi Úc Ly báo với Chu thị chuyện đi tỉnh thành, bà bình thản dặn: "Các con nhớ giữ sức, mang thêm áo ấm, nghe nói tỉnh thành lạnh hơn huyện này."

Trong lòng Chu thị, hai vợ chồng mới cưới tình cảm mặn nồng, tách nhau làm sao được. Lần trước Úc Ly đi xa hơn tháng, Phó Văn Tiêu buồn rầu sinh bệ/nh. Thà để chàng theo vợ dù có bệ/nh, có Úc Ly bên cạnh chắc chàng vui mà khỏe lại.

Khi Úc Kim liên hệ xong thuyền, Úc Ly và Phó Văn Tiêu thu xếp hành lý lên đường. Thuyền hàng chật hẹp, phòng nghỉ nhỏ xíu. Úc Kim đi dạo quanh thuyền, nói với Úc Ly: "Chị ơi, sau này em có tiền sẽ lập đội thuyền riêng, chở hàng tiện hơn."

Úc Ly động viên: "Chắc chắn em làm được!"

Được chị ủng hộ, Úc Kim hăng hái trở về phòng học chữ. Dù trên đường, Úc Ly vẫn giao bài cho em. Tôn Phương nương ở nhà cũng phải làm bài, đợi Úc Ly về sẽ kiểm tra.

Phòng tuy nhỏ nhưng sạch sẽ. Phó Văn Tiêu trải chăn đệm mang theo, treo bảng hương bên giường khiến phòng thoảng hương thơm nhẹ an thần. Úc Ly xem chàng bận rộn rồi ngửi bảng hương, nhận ra chàng rất biết hưởng thụ nhưng không dùng tài năng ki/ếm tiền, chỉ dùng cho cuộc sống.

Xong việc, Phó Văn Tiêu pha trà, lấy hộp điểm tâm hình hoa hồng xốp ra. Úc Ly cầm ăn thử, ngạc nhiên: "Ở đâu m/ua ngon thế?"

Phó Văn Tiêu cười không đáp. Úc Ly chợt hiểu: "Anh làm à?"

Chàng gật đầu: "Lần đầu làm, không biết có ngon không."

Úc Ly khen: "Ngon lắm! Anh học từ bao giờ vậy?"

Chàng cười: "Trước ăn thấy ngon nên học làm. Hôm qua thử vài lần là được."

Úc Ly ăn hết hộp, tiếc nuối: "Về nhà anh làm thêm nhé!"

Phó Văn Tiêu hứa sẽ làm nhiều món khác cho cô. Úc Ly mừng rỡ ôm chàng hôn một cái: "Anh tuyệt quá!"

Tối đó, Úc Kim ăn cơm cùng hai người, thấy chị đột nhiên ân cần gắp thức ăn cho chồng thì ngạc nhiên. Úc Ly gắp cho em luôn, bảo: "Không có gì, ăn đi."

Đêm đó, hai vợ chồng nằm trên giường chật. Phó Văn Tiêu ôm vợ như ôm lò sưởi, người ấm dần. Chàng cọ má vào mặt vợ: "Ngủ ngon nhé."

Úc Ly điều chỉnh tư thế thoải mái rồi thiếp đi.

Đến tỉnh thành trời đã tối. Ba người thuê phòng trọ nghỉ ngơi. Hôm sau Úc Kim bận rộn xem hàng khắp nơi, trong năm ngày đã chọn xong hàng cần nhập. Úc Ly và Phó Văn Tiêu ban đầu đi cùng, sau thấy em tự lo được nên đi chơi leo núi, thăm chùa, xem đua ngựa...

Mấy ngày sau, hàng chất đầy thuyền. Úc Kim báo: "Ngày mai mình về. Chị đầu tư thêm nghìn lượng, em nhập nhiều hàng để b/án Tết."

Úc Ly xem sổ thấy chữ xiên xẹo nhưng rõ ràng, dùng cả số Ả Rập để ghi - thứ cô dạy mọi người. Phó Văn Tiêu học nhanh, còn cải tiến cho phù hợp nhưng chưa truyền rộng, chỉ thỉnh thoảng bàn với Uông cử nhân.

Úc Kim khoe: "Chữ chị dạy tiện lắm, dễ nhớ dễ tính."

Úc Ly nhắc: "Tiện nhưng dễ bị sửa số lắm."

Úc Kim chỉ dòng chữ phía dưới: "Có ghi chữ kèm nên không dễ đâu."

X/á/c nhận ổn, họ lên thuyền về. Đêm đó Úc Kim đi vệ sinh nghe tiếng động trong khoang hàng, phát hiện kẻ tr/ộm. Hoảng hốt, cô vật ngã tên tr/ộm. Khi ngửi thấy mùi m/áu, cô sợ hãi chạy đi tìm chị.

Ra khỏi khoang, gặp Úc Ly tới. Úc Kim r/un r/ẩy: "Chị ơi, em gi*t người rồi!"

Phó Văn Tiêu trấn an: "Đừng sợ, để xem đã."

Úc Ly vào khoang thấy người bị thương nặng nhưng còn thở. Cô truyền dị năng c/ứu mạng rồi cùng em khiêng lên phòng. Khi Úc Kim bưng đèn tới, Phó Văn Tiêu sửng sốt khi nhìn rõ mặt người đó.