Tiệc rư/ợu kết thúc, Phó Văn Tiêu được thôn trưởng và các tộc trưởng ở lại để bàn về việc xây dựng trường làng.

Kể từ khi Úc Ly chuẩn bị tiền xây trường làng, thôn trưởng cùng các bậc cao niên đã bắt đầu thảo luận về địa điểm xây dựng.

Thôn trưởng nói: "Chúng ta đã chọn được chỗ, ngay tại khu đất trống cạnh từ đường bên kia. Sau này trẻ con trong thôn sẽ học ở đây."

Khu vực từ đường có địa thế rộng rãi, lại là vị trí đắc địa nhất của Thanh Thạch Thôn. Theo thầy bói, nơi đây chính là mảnh đất phong thủy quý giá.

Việc xây trường làng ở đây không ai phản đối, bởi mảnh đất tốt lành này dùng để dạy học thì còn gì bằng. Sau này con cháu họ đều sẽ tới trường.

Chuyện học hành từ xưa vẫn được coi trọng, không khác gì việc cúng bái ở từ đường.

Địa điểm đã chọn xong, tiếp theo là việc thi công. Phó Văn Tiêu và Úc Ly không cần lo lắng vì đã có thôn trưởng đảm đương. Hiện tại, mối quan tâm lớn nhất là tìm thầy giáo.

"Về thầy giáo..." Thôn trưởng ngập ngừng hỏi, "Văn Tiêu à, cậu có người nào không?"

Các cụ cao niên đều nhìn chằm chằm Phó Văn Tiêu. Họ nghĩ một tú tài như anh chính là nhân tuyển hoàn hảo. Biết đâu nhờ anh dạy dỗ, sau này thôn lại có thêm vài tú tài?

Dù vậy, họ chỉ dám nghĩ thầm. Ai cũng biết Phó Văn Tiêu còn phải chuyên tâm ôn thi Hương, không rảnh dạy trẻ con.

Phó Văn Tiêu nói: "Việc mời thầy không khó. Trường làng chỉ dạy trẻ em chưa biết chữ, trước mắt chỉ cần người biết mặt chữ là được, không cần mời tú tài hay đồng sinh. Tất nhiên, tôi sẽ kiểm tra trình độ ứng viên trước khi giao lớp."

Nghe vậy, các cụ thất vọng. Theo quan niệm thông thường, người có học vị cao thì kiến thức uyên thâm hơn, dạy dỗ cũng yên tâm hơn.

Nhưng Phó Văn Tiêu hiểu rõ mục đích của Úc Ly: trường làng không nhằm đào tạo học trò đi thi cử, mà để trẻ em biết chữ. Nếu nhà nào muốn con theo nghiệp khoa bảng, phải tự thuê thầy riêng.

Phó Văn Tiêu giữ thái độ bình thản. Anh biết Úc Ly xây trường chủ yếu để trẻ em trong thôn - cả trai lẫn gái - có cơ hội học hành, chứ không phải vì lợi ích cá nhân.

Khi tiễn Phó Văn Tiêu, thôn trưởng nói nhỏ: "Đừng bận tâm mấy cụ. Họ chỉ mong thôn có thêm người đỗ đạt nên đặt kỳ vọng cao vào thầy giáo..."

Phó Văn Tiêu gật đầu. Thôn trưởng lại thấy việc thuê thầy biết chữ là hợp lý, đỡ tốn kém hơn mời tú tài. Ông cũng không muốn lạm dụng tiền của Úc Ly.

Thôn trưởng hy vọng giữ mối qu/an h/ệ tốt với Phó Văn Tiêu và Úc Ly, biết đâu sau này họ thành đạt sẽ không quên làng.

Phó Văn Tiêu nhẹ nhàng nói: "Thôn trưởng à, trường làng là ý tưởng của Ly nương. Cô ấy là người Thanh Thạch, muốn đóng góp cho quê nhà. Số tiền này là cô ấy vất vả ki/ếm được."

Thôn trưởng ngạc nhiên: "Tiền do Ly nương ki/ếm ư? Làm sao một cô gái ki/ếm được nhiều thế?"

Phó Văn Tiêu mỉm cười: "Đó là tiền thưởng từ quan phủ. Năm nay, Ly nương đã giúp quan phủ làm nhiều việc."

Nghe đến "quan phủ", thôn trưởng không dám hỏi sâu. Dù không rõ chi tiết, ông tin Phó Văn Tiêu không nói dối.

"Văn Tiêu yên tâm." Thôn trưởng hứa chắc, "Tôi sẽ lo chu toàn để Ly nương không thất vọng."

Giờ ông đã hiểu vì sao Úc Ly đề xuất cho cả trẻ em gái đi học. Nghĩ lại những ngày khổ cực trước khi lấy chồng của cô, thôn trưởng càng thêm cảm phục.

Ông quyết định nhắc nhở các cụ cao niên đừng tham lam. Trường làng do người khác bỏ tiền xây, không nên can thiệp tùy tiện. Ai không hài lòng có thể tự xây trường riêng!

Gặp Úc Ly, thôn trưởng nghiêm túc hứa: "Ly nương yên tâm, tôi sẽ giám sát ch/ặt việc xây trường."

Úc Ly gật đầu: "Tôi tin tưởng thôn trưởng. Khi khởi công, tôi sẽ dành thời gian đến xem."

Cô không định khoán trắng mà sẽ kiểm tra để tiền được dùng đúng mục đích.

Phó Văn Tiêu nói thêm: "Khi rảnh, tôi sẽ về dạy học cho trẻ trong thôn."

Thôn trưởng vui mừng khôn xiết. Nếu tú tài Phó Văn Tiêu đứng lớp, phụ huynh nào chẳng muốn gửi con?

**

Sau tiệc, Thanh Thạch Thôn rộn ràng thi công. Mùa màng đã xong, dân làng rảnh rỗi nên tự nguyện đến giúp.

Úc Kim nghe tin, hào phóng gửi mấy sọt cơm nắm nhân thịt cho thợ xây ăn lót dạ. Mọi người ăn ngon miệng, nhiệt tình làm việc hẳn.

Họ bàn tán: "Nghe nói trường làng do Ly nương bỏ tiền xây?"

"Không phải Phó gia sao?"

"Thôn trưởng bảo chính tay cô ấy ki/ếm đấy. Nghe đâu cô làm việc cho quan phủ được thưởng lớn."

Có người lẩm bẩm: "Con gái học chữ làm gì? Sau này gả đi cũng thành người ta..."

Liền bị ngắt lời: "Im đi! Đừng để Ly nương nghe thấy. Nghĩ lại ngày xưa cô ấy khổ thế nào mà xem."

**

Úc Ly và Phó Văn Tiêu đến kiểm tra tiến độ. Nền đất đã đầm kỹ. Thôn trưởng cười nói: "Mọi người nhiệt tình lắm. Chừng mười ngày nữa là xong."

Trường xây đơn giản, vài gian nhà rộng nên làm nhanh. Hai người xem qua rồi về huyện.

Phó Văn Tiêu cần tìm thầy giáo. Chỉ cần loan tin anh muốn mời thầy cho làng và hứa chỉ dạy văn chương, nhiều người xin đến - kể cả tú tài.

Anh chọn một đồng sinh trung niên tính tình ôn hòa, kiên nhẫn, ký hợp đồng một năm.

Khi trường gần xong, Úc Đàn cũng đến ngày xuất giá. Úc Ly và Phó Văn Tiêu về làng nhưng không dự tiệc.

Dân làng hỏi: "Ly nương không đi dự sao?"

Úc Ly đáp: "Chúng tôi bàn việc cơm trưa cho trường với thôn trưởng."

Mọi người xúm lại hỏi han. Cô nói: "Sẽ để thôn trưởng thông báo sau. Yên tâm, bọn trẻ sẽ no bụng."

**

Úc Kim, Úc Ngân gặp chị khi đi giao hàng. Úc Ly mời hai em uống trà, ăn điểm tâm.

Úc Kim hỏi: "Chị có dự đám cưới Đàn không?"

"Không. Chị về bàn việc trường với thôn trưởng." Úc Ly đáp.

Úc Kim nói: "Chúng em cũng không đi. Hôm nay giao phấn cho phu nhân huyện lệnh xong mới về."

Ba chị em im lặng một lúc. Úc Kim nói thêm: "Ba má dẫn Tiểu Châu đi rồi."

Họ chia tay. Về nhà, Chu thị dặn Úc Ly giữ sức. Cô cười: "Mấy em học nhanh lắm. Việc làng cũng ổn rồi."

**

Tối đó, Úc Ly ngồi phòng sách soạn bài, viết ra bảng chữ cái ghép vần. Phó Văn Tiêu trông thấy, kinh ngạc hỏi: "Cái gì thế?"

Úc Ly giải thích cách dùng. Anh lập tức hiểu giá trị của nó trong việc dạy chữ, cảm động nắm tay cô: "Có cái này, người mới học sẽ dễ hơn nhiều!"

Sau đó, anh nghiên c/ứu kỹ và ứng dụng thành thạo. Úc Ly thầm cảm phục trí tuệ của chồng.

Phó Văn Tiêu hỏi: "Em định dạy cái này cho trẻ làng à?"

Úc Ly gật đầu: "Để chúng học chữ nhanh hơn."

"Để anh dạy nhé." Phó Văn Tiêu đề nghị. Anh biết các nho sinh bảo thủ sẽ phản đối, nhưng không muốn vợ đối mặt.

Hôm sau, anh mang bảng ghép vần đến nhà họ Uông. Úc Ly dạy các em, thấy họ học nhanh hơn hẳn nhờ phương pháp mới.

**

Trời chuyển lạnh. Trường làng hoàn thành. Ngày khai giảng, các nha dịch huyện đến thăm. Thôn trưởng và dân làng sợ hãi tiếp đón.

Cát nha dịch nói: "Chúng tôi đến xem trường do Úc cô nương xây. Cô ấy có ân với chúng tôi và được huyện lệnh coi trọng. Sau này có khó khăn cứ tìm chúng tôi."

Dân làng sửng sốt. Hóa ra Úc Ly thân phận không nhỏ! Các cụ cao niên từ nay không dám can thiệp trường.

Sau khi nha dịch đi, cả thôn xôn xao. Không ai ngờ Úc Ly có thế lực thế. Hình ảnh cô trong mắt dân làng giờ còn lớn hơn cả Phó Văn Tiêu.

————————

Hôm nay canh thứ hai