Hôm nay, Phó Văn Tiêu là nhân vật chính không thể chối cãi của bữa tiệc, buổi tiệc rư/ợu này cũng được tổ chức để mừng anh ta.

Những người đến dự tiệc, ngoài dân làng Thanh Thạch Thôn, còn có người từ các làng lân cận. Có người là họ hàng thân thích với Thanh Thạch Thôn, cũng có những bậc có học được mời đến. Tóm lại, người đến rất đông đủ mọi thành phần.

Càng đông người thì chuyện cũng càng nhiều. Ai nấy đều muốn được chiêm ngưỡng phong thái của vị tú tài, mong được tiếp chút văn khí từ anh ta.

Những chuyện như lén sờ vào tú tài để lấy văn khí đã trở nên quá quen thuộc. Có vị tú tài tỏ ra khó chịu, quát m/ắng nghiêm khắc; có người lại tỏ ra khoan dung độ lượng, chỉ cười cho qua.

Nhưng họ không ngờ, lần này có một nàng tú tài phu nhân bảo vệ chồng mình rất kỹ, không cho ai đến gần, càng không cho ai chạm vào người chồng.

Càng bất ngờ hơn khi Phó Văn Tiêu công khai tuyên bố trước mặt mọi người rằng anh ta nghe lời vợ, vợ không vui thì anh ta cũng không vui. Trông chẳng khác nào một kẻ sợ vợ, chỉ biết nghe lời phu nhân.

Mọi người đều sửng sốt trước lời nói của Phó Văn Tiêu. Họ nhìn anh ta với ánh mắt khó hiểu - một tú tài văn hay chữ tốt, khí chất phi phàm, sao lại giống kẻ nhu nhược không có chí khí đàn ông? Sao có thể nói ra những lời như vậy trước mặt thiên hạ?

May nhờ thôn trưởng đến hòa giải, sự việc mới nhanh chóng qua đi. Dù vậy, ánh mắt nhiều người nhìn Phó Văn Tiêu và Úc Ly vẫn còn đầy ngờ vực. Nhiều bà vội quay lại nhắc nhở chồng mình:

"Anh xem người ta, cũng là tú tài mà biết quý trọng vợ thế kia. Còn anh thì sao?"

Người chồng cười đỡ:

"Sao tôi dám so với tú tài công? Ngài ấy là người tài cao học rộng, nghe nỗi học vấn khiến cả các cử nhân trong huyện thành cũng phải nể trọng. Người phi phàm như thế, đương nhiên khác chúng ta những kẻ tầm thường."

Người vợ không chịu bỏ qua:

"Đúng vậy! Người ta có bản lĩnh mà vẫn biết yêu chiều vợ. Còn mấy anh chẳng có tài cán gì, chỉ biết rư/ợu chè c/ờ b/ạc, thật đáng x/ấu hổ!"

Người chồng đành cười xòa, hứa hẹn sau này sẽ noi gương tú tài công, biết nghe lời vợ và che chở cho nàng.

Chuyện nhỏ đó nhanh chóng qua đi. Những kẻ muốn sờ tú tài lấy văn khí giờ đã ít hơn. Đa phần mọi người tỏ ra kính trọng Phó Văn Tiêu, không dám tùy tiện làm phiền.

Úc Ly đứng quan sát một lát, thấy người vây quanh chồng mình đều tỏ ra phải phép, liền đi tìm mấy đứa em gái. Vừa đi vài bước, nàng đã bị các bà trong làng chặn lại.

Những bà mẹ Thanh Thạch Thôn này vừa chúc mừng nàng trở thành phu nhân tú tài, vừa sốt sắng hỏi thăm chuyện trường làng:

"Ly nương, nghe nói cô và phó tú tài muốn mở trường làng ở đây, có thật không?"

"Trường này có nhận cả con trai lẫn con gái không?"

"Nghe nói còn cho bọn trẻ ăn trưa miễn phí, phải không?"

"Con gái lớn nhà tôi đã mười lăm tuổi rồi, còn vào học được không?"

"Bé Bảo nhà tôi mới hai tuổi, có nhận không?"

Úc Ly kiên nhẫn đợi họ hỏi xong mới trả lời:

"Việc này chúng tôi đã soạn thảo điều lệ rồi. Mấy hôm nữa thôn trưởng sẽ thông báo cụ thể."

Các bà vẫn muốn hỏi cho ra lời. Họ biết trường làng này do Úc Ly bỏ tiền xây, nhưng nghĩ sâu xa thì đại diện cho Phó Văn Tiêu. Thấy nàng nhất quyết không tiết lộ thêm, họ đành thất vọng nhưng cũng không ép, chuyển sang chủ đề khác.

"Ly nương, lâu lắm cô không về làng, có rảnh ghé chơi nhé!"

"Giờ đang mùa thu, trên núi nhiều trái chín lắm. Tụi tôi hái ít mang lên thành cho cô."

"Còn có hạt dẻ này, tôi nhớ Ly nương thích ăn hạt dẻ. Mấy bữa nữa lên núi lượm ít biếu cô."

"Cá trong hồ cũng b/éo, để tôi bắt vài con gửi lên."

Úc Ly đáp lễ từng người với thái độ hòa nhã. Đến khi Úc Kim và các em tới, nàng mới được giải thoát.

Úc Châu cười nói:

"Các bác trong làng quý chị lắm đó. Từ khi chị dọn lên thành, các bác hay nhắc đến chị, thỉnh thoảng còn hỏi thăm hai đứa em."

Úc Ngân gật đầu x/á/c nhận. Úc Kim bật cười:

"Chuyện bình thường thôi! Chị mình tốt thế, ai mà chẳng quý?"

Đang nói chuyện thì gặp Phùng thím và con gái là Phùng Nguyên Nương. Phùng thím vui mừng kéo tay Úc Ly:

"Ly nương, về làng rồi à! Cháu giờ có danh phận rồi, lại còn bỏ tiền xây trường làng. Lúc nghe tin, bác không dám tin vào tai mình!"

Bà hạ giọng lo lắng hỏi:

"Tiền đâu ra vậy cháu?"

Phùng thím sợ Úc Ly dốc hết tiền dành dụm cho việc công ích, lại lo người làng thấy nàng hào phóng sẽ đến v/ay mượn. Úc Ly an ủi:

"Bác đừng lo. Cháu có chút tiền thưởng từ quan phủ. Hơn nữa Tiêu ca giờ là tú tài, ki/ếm tiền dễ lắm."

Phùng thím thở phào. Bà không tin lắm chuyện tú tài dễ ki/ếm tiền, nhưng yên tâm phần nào khi biết ng/uồn tiền trong sạch.

Úc Kim nghe câu hỏi suýt nói ra sự thật - rằng tiền là từ cô. Dân làng biết cô làm ăn ở thành phố, có cửa hàng, nên cũng hợp lý. Nhưng cô tin Phùng thím không nhiều chuyện.

Phùng thím tiếp lời:

"Nếu trường làng mở, bác sẽ cho cả Nguyên Nương và cháu lớn đi học. Con gái biết chữ cũng tốt, không như bọn mình cả đời m/ù chữ."

Bà cũng thú nhận bữa trưa miễn phí rất hấp dẫn. Úc Kim thầm cảm phục chị gái đã tính trước điều này - một bữa ăn miễn phí đủ để phụ huynh cho con gái đến trường.

Tạm biệt Phùng thím, Úc Ly dẫn các em đi tìm Chu thị. Bà đang ngồi nói chuyện với các cụ già trong làng. Úc Kim, Úc Ngân, Úc Châu đến chào hỏi rồi dẫn Phó Yến, Phó Hồi đi chơi.

Úc Ly ngồi xuống, liên tục được dân làng qua lại chào hỏi. Đang lúc đó, Úc Đàn xuất hiện.

Úc Kim và các em ngạc nhiên. Hôm nay, nhà đại phòng chỉ có Trần thị và con cái về dự tiệc, còn Úc Lão Đại và hai con trai vắng mặt.

Úc Đàn ngập ngừng:

"Ly nương... em sắp thành hôn vào tháng sau, nếu rảnh chị đến dự nhé... tại nhà họ Dương ở huyện thành..."

Úc Ly ngạc nhiên:

"Em muốn chị đến dự tiệc cưới?"

Úc Đàn gật đầu:

"Dù sao chúng ta cũng là chị em... chị đến em mừng lắm."

Úc Ly đáp lịch sự:

"Nếu không bận thì chị sẽ đến."

Úc Đàn mỉm cười rồi mời cả Úc Kim các em. Úc Kim lạnh lùng đáp:

"Xem tình hình đã."

Khi Úc Đàn đi khỏi, Úc Kim thì thào:

"Nghe nói hôn phu của Đàn nương là anh họ của dâu trưởng nhà họ Trần - con trai nhà họ Dương giàu có. Chắc họ nhắm vào chị rể mình chứ gì?"

Úc Ngân lo lắng:

"Nhưng nếu họ Dương biết nhà ta đã phân gia, qu/an h/ệ với đại phòng không tốt..."

Úc Kim bĩu môi:

"Thì cũng do đại bá họ chọn."

Bữa tiệc bắt đầu. Úc Ly không ngồi cùng chồng vì anh được mời ngồi với các tú tài khác. Cô thấy anh ứng phó tốt nên yên tâm.

Gia đình Úc Gia được xếp ngồi chung. Úc Ly ngồi với Chu thị, hai con riêng và nhị phòng. Cạnh đó là ông bà nội cùng tam phòng.

Vương thị (tam thẩm) nịnh nọt:

"Ly nương, chúc mừng nhé! Bác biết phó tú tài học rộng tài cao rồi. Chữ phúc anh ấy viết Tết trước còn đẹp hơn cả Đức ca và Lễ ca viết mấy chục năm."

Úc Lão Tam phụ họa:

"Đúng đấy! Anh cả viết chữ mấy chục năm không bằng một hậu sinh."

Úc Lão Gia đùng đùng nổi gi/ận nhưng kìm nén khi thấy thôn trưởng dẫn các trưởng lão đến mời rư/ợu Phó Văn Tiêu. Ông đành ngồi yên giữ thể diện.