Theo Phó Văn Tiêu và Úc Ly trở về huyện thành, tin tức anh đỗ đầu thi viện cũng đã lan truyền khắp nơi.

Vì tỉnh thành cách núi Bình Huyền khá xa, phải mất vài ngày tin tức mới tới được nơi này.

Biết được tin, cả núi Bình Huyền xôn xao hẳn lên.

Tiểu tam nguyên! Từ thời ông Cử nhân họ Uông, đây là trường hợp thứ hai của núi Bình Huyền. Biết bao người học thức xúc động, nườm nượp kéo đến nhà họ Phó chúc mừng. Hàng xóm láng giềng, thân bằng cố hữu cũng đều tới chia vui.

Lúc này, mọi ân oán trước kia đều gác lại. Ai nấy chỉ muốn tới hưởng chút hỉ khí. Nhất là những nhà có con em đang học, họ mong được hấp thụ chút văn khí của Phó Văn Tiêu, mong sau này nhà mình cũng có người đỗ đạt.

Nhà họ Phó ngày nào cũng đông khách. Phó Văn Tiêu và Úc Ly đành ở nhà tiếp đãi. Úc Ly còn phải ngăn những người quá nhiệt thành định xông tới sờ vào người Phó Văn Tiêu.

Những nho sinh còn biết kiềm chế, chỉ mong tới nhà họ Phó hấp thụ chút văn khí tam nguyên. Đáng ngại là những người m/ê t/ín, cho rằng sờ vào án bài sẽ giúp con cái họ được Văn Khúc tinh chiếu mệnh. Thấy Phó Văn Tiêu là họ lao tới, khiến anh không kịp trở tay.

Thật quá đi/ên cuồ/ng!

May nhờ Úc Ly nhanh tay nhanh mắt ngăn lại. Trước tình cảnh này, Phó Văn Tiêu chỉ biết bất lực lắc đầu. Những người này không á/c ý, chỉ mong con cái sau này học hành giỏi giắn như anh. Nhưng số người tin vào chuyện m/ê t/ín này không ít.

Úc Ly kinh ngạc nhận ra: So với lần đỗ đầu thi phủ trước, lần này mọi người còn cuồ/ng nhiệt hơn nhiều.

Sau khi tiễn khách, Phó Văn Tiêu bỗng ôm ch/ặt Úc Ly thì thầm: "A Ly, may nhờ có em."

Úc Ly vỗ nhẹ lưng anh: "Anh là bạn lữ của em, em sẽ bảo vệ anh, không để ai đụng đến anh đâu."

Đó là lựa chọn của nàng, là bạn đời nàng chọn. Chỉ nàng mới có quyền động chạm, sao để người ngoài chiếm tiện nghi?

Phó Văn Tiêu bật cười, thích thú với cách gọi "bạn lữ". Trong qu/an h/ệ này, cả hai phải tuyệt đối trung thành, tín nhiệm và gắn bó. Anh không bao giờ tha thứ sự phản bội.

Mấy ngày sau, Phó Văn Tiêu tuyên bố dành thời gian ôn tập, từ chối tiếp khách. Thực ra phần lớn khách đã đến chúc mừng, chỉ còn những người không thân thiết.

Tuy nhiên, nếu dân làng Đá Xanh đến, nhà họ Phó vẫn niềm nở tiếp đón. Trưởng thôn tới thăm, vui mừng khôn xiết, hỏi khi nào anh về làng tổ chức tiệc mừng.

Lần trước khi Phó Văn Tiêu đỗ đầu thi phủ, dân làng đã muốn mở tiệc nhưng anh từ chối, hẹn sau khi thi viện. Giờ biết tin anh đỗ cao, trưởng thôn mừng rỡ như trúng số.

Trưởng thôn nói: "Các cụ trong làng đều muốn tổ chức tiệc mừng, mời các tú tài, đồng sinh lân cận tới dự. Hai vợ chồng chỉ cần về dự tiệc là được."

Phó Văn Tiêu gật đầu: "Trưởng thôn cứ sắp xếp, xong xuôi báo cho chúng tôi biết ngày giờ."

Khi trưởng thôn ra về, Úc Ly đưa ông trăm lượng bạc. Ông vội khoát tay: "Tiền tổ chức tiệc làng sẽ lo, không cần hai vợ chồng bỏ ra."

"Tiền này để xây trường làng," Úc Ly giải thích, "Tôi mong trường xây xong, mọi trẻ em trong làng dù trai gái đều được đi học biết chữ."

Trưởng thôn ngạc nhiên: "Con trai thì được, chứ con gái...?"

Úc Ly nhíu mày. Phó Văn Tiêu lên tiếng: "Trưởng thôn cứ nhận đi. Khi trường mở, chúng tôi sẽ soạn quy chế rõ ràng."

Trưởng thôn đắn đo rồi nhận bạc, nghĩ tới bữa trưa miễn phí Úc Ly hứa sẽ thu hút nhiều phụ huynh cho con gái đi học.

Sau đó, Úc Ly nhìn Phó Văn Tiêu đầy cảm kích. Anh cười, dẫn nàng vào thư phòng.

"A Ly muốn con gái trong làng cũng được học chữ phải không?" Anh hỏi trong khi mài mực.

Úc Ly gật đầu: "Chỉ mong các em biết vài chữ, đỡ m/ù chữ."

Nàng hiểu việc này với người đời thật kỳ quặc, nhưng vẫn muốn làm. Như các em gái nàng, dù ki/ếm được tiền nhưng không có cơ hội học hành.

Phó Văn Tiêu mỉm cười: "Dù em làm gì, anh cũng ủng hộ. Miễn là em vui."

Úc Ly bất ngờ ôm anh từ phía sau. Phó Văn Tiêu cứng người, từ từ thả lỏng. Anh khẽ gọi: "A Ly... Em có thể gọi tên anh không?"

"Phó Văn Tiêu?"

"Không đúng."

"Văn Tiêu?"

"Được."

"Hay A Tiêu?"

"Cũng được." Anh cười, "Em gọi sao cũng được."

Úc Ly áp mặt vào lưng anh, thấy tai anh đỏ ửng. Trái tim nàng cũng rộn ràng.

...

Làng chọn ngày mười sáu tháng sau tổ chức tiệc mừng. Tin tức loan đi, các tú tài, đồng sinh quanh vùng đều hứa đến dự.

Úc Ly đem quà từ tỉnh về phân phát cho mọi người. Ai nấy đều vui mừng, hàng thịt Trương Phục còn tặng cả tảng thịt lớn.

Tới cửa hàng mới của Úc Kim, thấy chị b/án đủ loại mỹ phẩm từ phủ thành, Úc Ly ngạc nhiên. Hai chị em bàn chuyện trường học. Úc Kim đề xuất mở lớp dạy nữ sinh tại huyện, dạy cả chữ nghĩa lẫn kỹ năng như thêu thùa, tính toán.

Úc Ly khen: "Ý hay lắm!"

...

Ngày tổ chức tiệc mừng, Phó Văn Tiêu mặc áo bào xanh ngọc, dáng vẻ thanh tú. Úc Ly cũng diện váy thêu hoa văn tinh tế, trang sức ngọc trai lấp lánh.

Chu Thị nhìn hai người hài lòng: "Hôm nay khách đông, phải chỉnh tề chút."

Về tới làng Đá Xanh, đám tiệc đã bày la liệt trước từ đường. Thấy Phó Văn Tiêu xuất hiện, mọi người ùa tới chúc mừng. Nhiều người cố sờ vào người anh để lấy may.

Úc Ly nghiêm mặt ngăn lại: "Xin đừng đụng chạm!"

Kẻ bị ngăn cáu kỉnh: "Tú tài công còn chưa nói gì kia!"

Úc Ly đáp: "Đây là chồng tôi, tôi không cho phép!"

Phó Văn Tiêu quay sang x/á/c nhận: "Những điều nàng không vui, tôi cũng không vui. Mong mọi người thông cảm."

Đám đông im bặt.