Lần này trở về, vẫn là bao lớn bao nhỏ, ngoại trừ hành lý, còn rất nhiều đồ vật m/ua ở tỉnh thành.

Người hầu nhà họ Uông đưa họ lên thuyền khách, giúp khiêng hành lý vào phòng trọ.

Sau khi người nhà họ Uông xuống thuyền, thuyền chở khách nhanh chóng nhổ neo.

Trong phòng khách, Phó Văn Tiêu lấy từ hành lý ra chăn đệm và chăn mền, trải lên giường.

Lần này trở về không có người hầu nhà họ Uông giúp sức, mọi thứ đều phải tự tay làm.

Loại thuyền khách như vậy thường không cung cấp đệm chăn cho hành khách.

Mùa hè còn đỡ, trời nóng nực không cần đắp chăn, chỉ cần khoác áo dài khi ngủ; nhưng trời lạnh thì không thể thiếu chăn. Hành khách thường mang theo đệm và chăn riêng.

Dĩ nhiên, nếu không mang có thể m/ua trên thuyền nhưng giá đắt lại không sạch sẽ.

Phó Văn Tiêu trải xong chăn đệm vẫn thấy trong phòng có mùi hôi, dường như dọn không sạch, khiến lòng bứt rứt.

Anh lấy từ hành lý ra hương trầm đ/ốt lên.

Chẳng mấy chốc, căn phòng tràn ngập hương thơm nhẹ, xua tan mùi khó chịu, không khí trở nên trong lành.

Úc Ly nhìn anh đ/ốt hương ngạc nhiên: "Cái này từ đâu ra?"

Họ có m/ua thứ này sao? Hành lý do người nhà họ Uông chuẩn bị, nàng không rõ bên trong có gì.

Phó Văn Tiêu cười: "Hương do ta tự làm, em thấy mùi thế nào?"

Úc Ly sửng sốt nhìn anh, chợt nhớ những đêm ở thi viện, anh thường lục đục làm gì đó trước khi ngủ - hóa ra là chế hương.

Đúng rồi, anh từng nói sẽ điều hương cho nàng.

Nàng ngửi không khí, mùi hương nhẹ nhàng không gắt, dần dần khiến tâm trí tĩnh lại.

"Rất thơm," Úc Ly nói, "Cảm giác không khí trong lành hẳn."

Phó Văn Tiêu mỉm cười: "Em thích là tốt rồi, về nhà ta sẽ làm thêm."

Dọn dẹp xong, hai người ngồi ăn nhẹ.

Chủ yếu Úc Ly ăn còn Phó Văn Tiêu rót nước, lấy sách ra đọc gi*t thời gian.

Từ Bình Huyền đến Khánh An Phủ có nhiều hành khách, thuyền gần như chật kín.

Đoàn người xa lạ đông đúc, Phó Văn Tiêu và Úc Ly không ra boong tàu, ở lì trong phòng.

Nhà họ Uông chuẩn bị đồ ăn đủ cho Úc Ly dùng đến khi về núi Bình Huyện.

Úc Ly ăn no lại nắm tay Phó Văn Tiêu truyền năng lượng trị liệu, chẳng mấy chốc lại đói.

Khi chán thì đọc sách hoặc đ/á/nh bài.

Buổi chiều, cả hai chợp mắt.

Tỉnh dậy gần tối, họ ra boong tàu đi dạo ngắm hoàng hôn.

Hoàng hôn buông, thuyền dừng ở bến huyện tiếp tế, cho hành khách nửa canh giờ m/ua đồ ăn.

Úc Ly kéo Phó Văn Tiêu xuống thuyền dạo chợ bến.

Bến tàu nhộn nhịp hơn núi Bình Huyện, nhiều quán ăn và hàng hóa phong phú.

Đây là trạm trung chuyển giữa tỉnh thành và Khánh An Phủ nên đông đúc khác thường.

Hai người ăn canh thịt dê nóng với bánh thịt, một bát vào bụng ấm áp hẳn.

Đồ ăn nhà họ Uông tuy nhiều nhưng đều ng/uội lạnh, không bằng đồ tươi nóng.

Úc Ly ăn ba bát canh với mười cái bánh vẫn chưa đủ.

Lo sợ hết giờ, họ m/ua thêm đồ ăn rồi trở về thuyền.

Thuyền lại nhổ neo.

Úc Ly m/ua hai thùng nước về phòng rửa mặt.

Trên thuyền cái gì cũng mất tiền, nhiều người tiết kiệm không rửa mặt đêm. Nhưng Úc Ly thích sạch sẽ, còn Phó Văn Tiêu vốn kỹ tính, không rửa chắc cả đêm mất ngủ.

Hai người rửa ráy xong lên giường nghỉ.

Vì ngủ trưa nhiều nên giờ chưa buồn ngủ.

Phó Văn Tiêu nhắm mắt dưỡng thần, muốn đọc sách nhưng đèn tối sợ hại mắt đành thôi.

Úc Ly trằn trọc ngồi dậy: "Tiêu ca, em không ngủ được, nói chuyện đi."

Phó Văn Tiêu mở mắt ngồi dậy: "Em muốn nói gì?"

Úc Ly nghĩ ngợi: "Hay anh kể chuyện cho em nghe đi."

Phó Văn Tiêu bối rối - cả đời chưa kể chuyện cho ai.

Úc Ly đổi ý: "Thôi để em kể vậy."

Nàng kể mấy truyện mới đọc nhưng diễn đạt cộc lốc, cốt truyện hay thành nhạt nhẽo.

Dù vậy Phó Văn Tiêu vẫn hào hứng hỏi "Rồi sao nữa?" khiến nàng kể hăng say.

Kể xong, Úc Ly ngáp dài nằm xuống ngủ.

Phó Văn Tiêu lại tỉnh táo, nhìn gương mặt thanh thản của nàng, đành tắt đèn nằm xuống.

Nửa đêm, Úc Ly bỗng tỉnh giấc.

Nàng bật dậy ra cửa sổ quan sát.

"Ly nương?" Phó Văn Tiêu gi/ật mình sờ tay hụt người, vội ngồi dậy.

Thấy bóng nàng bên cửa sổ, anh bước tới: "Có chuyện gì?"

Úc Ly nói: "Có người đang đ/á/nh nhau. Trên sông nhiều thuyền nhỏ, hình như thủy phỉ... À, có người nhảy xuống sông đang bơi tới - không, mục tiêu của họ là lũ thủy phỉ."

Phó Văn Tiêu nghe thấy tiếng động ngoài khơi: thuyền lật, binh khí va chạm.

Người trên thuyền phát hiện, quản sự hoảng hốt - chẳng lẽ thủy phỉ cư/ớp thuyền?

Đoạn sông này vốn an toàn, thủy phỉ thường chỉ cư/ớp thuyền hàng. Nhưng đôi khi vẫn có kẻ liều lĩnh nhắm vào thuyền khách.

Quản sự hô người chèo thuyền tránh xa nơi giao chiến.

Đêm tối không trăng, thuyền nhỏ lặng lẽ áp sát thuyền khách nhưng bị nhóm người khác chặn đ/á/nh.

Không khí nồng mùi m/áu.

Thuyền khách đi xa, chiến đấu vẫn tiếp diễn dữ dội.

Quản sự bực bội: "Chuyện gì thế? Thủy phỉ nội chiến?"

Người chèo thuyền thở phào: "Tốt nhất chúng tự gi*t nhau, đừng lên thuyền ta."

Úc Ly quan sát một lúc thấy không ảnh hưởng thuyền mình, kéo Phó Văn Tiêu về giường: "Chắc không sao đâu, ngủ thôi."

Phó Văn Tiêu gật đầu.

Hai người lại nằm xuống, giường chật khiến họ sát vào nhau.

Phó Văn Tiêu bỗng nghiêng người ôm nàng vào lòng, mặt áp vai nàng thủ thỉ: "A Ly, không ngờ lại gặp thủy phỉ..."

Úc Ly vỗ lưng anh: "Không sao đâu. Em thấy bọn thủy phỉ định cư/ớp thuyền ta nhưng bị nhóm khác chặn đ/á/nh. Nhóm sau có vẻ thiện chiến lắm."

Nàng ngờ vực không biết nhóm người kia là ai, huấn luyện bài bản khác thường.

...

Trời vừa sáng, người đàn ông thô kệch có s/ẹo trán vào phủ Viên.

Tuần phủ Viên Sùng Sơn tiếp hắn trong thư phòng.

"Viên đại nhân, thủy phỉ đã xử lý xong."

Viên Sùng Sơn thở phào: "Thế tử không sao chứ? Có bị quấy rầy?"

"Không. Bọn chúng chưa kịp lên thuyền."

Viên Sùng Sơn yên tâm. Vài ngày trước ông biết Việt quận vương bí mật đến tỉnh thành, sống phóng túng trên thuyền hoa. Hôm qua Việt quận vương sai người liên hệ thủy phỉ ám sát Phó thế tử - Phó Văn Tiêu đang giả dạng thư sinh dự thi.

Việt quận vương th/ù h/ận Nguyên An trưởng công chúa nên muốn gi*t con bà. Nhưng Viên Sùng Sơn đã báo cho ám vệ Trấn Quốc Công phủ xử lý.

"Ngươi tiếp tục theo dõi Việt quận vương, hắn còn động tĩnh gì lập tức báo."

...

Hoàng hôn buông, thuyền cập bến núi Bình Huyện.

Úc Ly bê đồ xuống thuyền, Phó Văn Tiêu cũng xách giúp nhưng nàng cứ ngoái lại sợ anh ngã.

Chuyển hết đồ, họ thuê xe la về.

Phó Văn Tiêu lần đầu ngồi xe la, thấy thú vị, đặc biệt có Úc Ly bên cạnh.

Anh mỉm cười khi xe lăn bánh dưới hoàng hôn.

Úc Ly hỏi: "Sao cười?"

"Về đến nhà rồi, vui quá."

Nàng cười theo: "Em cũng vui, sắp được gặp nương, ăn đồ nấu." Rồi sờ bụng: "Đói quá."

Phó Văn Tiêu đưa điểm tâm cho nàng lót dạ.

Xe về ngõ Sơ Ảnh lúc trời tối.

Xuống xe, Úc Ly quen thuộc trèo tường mở cổng từ bên trong.

Phó Văn Tiêu bật cười, cùng nàng khiêng đồ vào.

Chu thị nghe động ra xem, mừng rỡ: "Tiêu ca, Ly nương về rồi!"

Phó gia rộn rã tiếng cười. Hai đứa trẻ quấn quýt bên họ.

Chu thị vội nấu cơm. Bữa tối có bún mọc và mì thịt bằm, Úc Ly ăn hết veo.

Sáng hôm sau, cả nhà quây quần điểm tâm với bánh bao thịt, cháo khoai và sữa đậu nành đường.

Úc Ly ăn ngấu nghiến. Phó Văn Tiêu nhắc: "Ăn chậm thôi, uống sữa đậu kẻo nghẹn."

Chu thị ngồi may bên cạnh, chợt hỏi: "Thi viện thế nào rồi?"

Úc Ly cười tít mắt: "Tiêu ca lại đỗ đầu!"

"Tiểu tam nguyên đây mà!" Chu thị reo lên.

Hai đứa trẻ hỏi "tiểu tam nguyên" là gì, được giải thích xong cũng reo hò:

"Tiểu thúc thúc giỏi quá!"

Chúng quấn lấy Phó Văn Tiêu nũng nịu khen ngợi.