Nháy mắt đã đến ngày yết bảng.

Sáng sớm, Uông phu nhân đã sai người ra trường thi xem kết quả.

Ngày yết bảng, người đến trường thi xem bảng đông nghịt, chen lấn nhau, không có thân hình vạm vỡ thật khó mà len vào được.

Nhiều thí sinh cũng nhờ người nhà hoặc thuê người đi xem hộ, ít ai tự mình đến chen chúc.

Tóm lại, mỗi dịp như thế này, trước tường trắng trường thi luôn tấp nập người qua lại, đi từng bước khó khăn.

Úc Ly cũng quan tâm đến kết quả thi viện, sau bữa sáng liền cùng Uông phu nhân ngồi trong phòng đợi tin.

Uông phu nhân rót trà mời nàng, cười nói: “Ly nương đừng lo, với học vấn của Phó lang quân, nhất định sẽ đỗ đầu bảng.”

“Không phải nhất định, mà chắc chắn!” Uông Cử Nhân đầy tự tin, “Án bảng chắc chắn thuộc về Phó hiền đệ!”

Nếu người ngoài nghe được lời này, ắt sẽ chê cười hắn khoác lác, nhưng nếu không đỗ án bảng mới thật trớ trêu.

Tuy nhiên, với Phó Văn Tiêu, các thí sinh khác đều thầm nghĩ: chuyện này không cần bàn cãi.

Trong lòng nhiều người, lần này án bảng không thuộc về Phó Văn Tiêu thì còn ai xứng đáng hơn?

Phó Văn Tiêu ngồi bên ung dung uống trà, không màng đến kết quả thi viện.

Hắn đưa cho Úc Ly một chiếc bánh quế, thấy nàng gặm bánh như sóc con, ánh mắt tràn đầy vui thích, dường như việc nàng ăn điểm tâm còn quan trọng hơn kết quả thi cử.

Uông phu nhân thấy hai vợ chồng trẻ một người đút, một người ăn, tâm tính thư thái hiếm có, không khỏi bật cười.

Hồi Uông Cử Nhân đi thi, dù đã đính hôn nhưng nàng cũng không bình tĩnh được như thế.

Lúc này, người nhà Uông gia đi xem bảng hớn hở trở về.

Vừa vào cửa đã chúc mừng: “Phó lang quân đã đỗ án bảng!”

“Thật sao?” Uông phu nhân kinh ngạc đứng dậy, dù tin tưởng nhưng nghe tin hắn đỗ đầu vẫn vô cùng vui mừng.

Tiểu tam nguyên!

Uông Cử Nhân cười ha hả: “Ta đã nói rồi, Phó hiền đệ nhất định thành công!”

Tiểu tam nguyên này với Phó Văn Tiêu chẳng khác nào chuyện nhỏ. Trước đây hắn cũng từng thi đỗ tiểu tam nguyên.

Hắn còn làm được, huống chi Phó Văn Tiêu?

Uông phu nhân vui vẻ sai người lấy tiền thưởng đã chuẩn bị, vừa để khen người nhà vừa thưởng cho các nha dịch sau này đến báo tin.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau đã có nha dịch tới báo tin vui.

Hàng xóm lần lượt đến chúc mừng, Uông phu nhân tươi cười ban thưởng, không khí vô cùng náo nhiệt.

Sau khi khách khứa ra về, Uông phu nhân đề nghị tổ chức tiệc mừng, sai nhà bếp chuẩn bị yến tiệc.

Phó Văn Tiêu tạm trú nhà họ, việc hắn đỗ đạt cũng là niềm vui của Uông gia.

**

Bên phủ Mạc, mọi người cũng quan tâm đến kết quả thi viện.

Nghe tin án bảng là Phó Ngửi Tiêu đến từ Khánh An phủ, Chớ Ngọc Thiền nhảy cẫng lên: “Tuyệt quá! Lang quân của Ly nương đỗ đầu!”

Mạc phu nhân cũng vui mừng, vì Úc Ly đã c/ứu con gái bà, nên rất mong hôn phu của nàng đỗ cao.

Kỳ thi kết thúc, chồng bà cũng rảnh rang. Họ có thể mời Úc Ly tới dự tiệc để cảm tạ ân c/ứu mạng.

Tối đó, Chớ Học Chính trở về, Mạc phu nhân đợi sẵn ở tiền viện.

Thấy chồng, bà hỏi: “Thi viện đã yết bảng, khi nào ta mở tiệc mời Úc cô nương và hôn phu của nàng?”

Chớ Học Chính lẳng lặng cởi áo ngoài dính bụi, thay thường phục, rửa tay chậm rãi.

Mạc phu nhân nghi hoặc nhìn chồng, đưa khăn lau tay.

Cuối cùng bà nhận ra vẻ mặt trầm lặng của chồng, linh cảm chuyện chẳng lành.

Sau khi lau tay, Chớ Học Chính đuổi hết người hầu, nghiêm mặt nói: “Phu nhân, ta phải nói cho nàng biết, hôn phu của Úc cô nương chính là...”

“Là ai?”

Chớ Học Chính cắn răng: “Trấn Quốc Công thế tử Phó Tiêu!”

Mạc phu nhân choáng váng, nghẹn giọng: “Ngươi... ngươi nói gì...”

Chớ Học Chính vỗ lưng an ủi vợ: “Phu nhân đừng sợ!”

Mạc phu nhân trợn mắt, nuốt khan: “Nhưng thế tử ấy... mấy năm trước đã ch*t rồi mà?”

Trước đây nghe tên “Phó Ngửi Tiêu”, bà đã linh cảm có liên quan đến “Phó Tiêu”, nhưng nghĩ mình suy nghĩ quá nhiều.

Một người đã ch*t đột nhiên “sống lại”, há chẳng phải âm mưu gì?

Bà sợ việc này gây nguy hiểm cho gia đình.

Chớ Học Chính thở dài: “Ta không nhầm đâu, chính là Phó thế tử! Ai bảo tin đồn ch*t là thật? Có khi hắn giả ch*t để trốn khỏi kinh thành, mưu đồ đại sự.”

Dù không hiểu mục đích thật sự của Phó thế tử, hắn cũng không muốn dính líu vào chuyện động trời.

Mạc phu nhân lo lắng: “Thế thì...”

“Ta sẽ coi như không biết!” Chớ Học Chính quả quyết, “Ngươi vẫn cứ mời Úc cô nương như dự định. Khi họ tới, ta đối đãi như thường.”

Ân c/ứu mạng phải trả, thái độ phải chuẩn.

Mạc phu nhân gật đầu, ngập ngừng: “Chuyện Thiền Nhi bị b/ắt c/óc... không liên quan đến Phó thế tử chứ?”

Bà sợ việc Úc Ly c/ứu con gái mình là có dàn dựng.

Chớ Học Chính trợn mắt: “Sao phu nhân nghĩ vậy?”

“Chỉ là thấy trùng hợp quá!” Mạc phu nhân ngượng ngập, “Ý ta là, việc Úc cô nương c/ứu Thiền Nhi có phải do Phó thế tử sắp đặt?”

Vừa nói xong, bà đã thấy mình suy nghĩ thái quá.

Việc con gái bị bắt rõ ràng do nhà Khang chủ mưu, không liên quan Phó thế tử. Nhưng Khang gia sụp đổ nhanh chóng khiến bà nghi ngờ có bàn tay Phó Ngửi Tiêu.

Chớ Học Chính cũng nghi ngờ nhưng không dám suy đoán vô căn cứ: “Ta biết Phó thế tử không phải kẻ dùng th/ủ đo/ạn hèn hạ với phụ nữ. Có lẽ chỉ là trùng hợp.”

Hai vợ chồng nhìn nhau im lặng.

Lâu sau, Mạc phu nhân nói: “Vậy ngày mai ta sẽ gửi thiếp mời.”

Nghĩ đến hôn phu của Úc Ly là Phó thế tử, bà thấy rờn rợn. Lại thở dài: “Phó thế tử đã thành thân, chẳng lẽ vợ hắn chỉ là bình phong?”

Hắn vốn là cháu hoàng đế, con công chúa, danh giá hơn cả hoàng tử. Nếu thành thân, hoàng đế ắt gả quý nữ xứng đôi, sao lại tùy tiện cưới cô gái vô danh?

Chớ Học Chính lắc đầu: “Thật giả sao cũng được, ta cứ coi như không biết.”

**

Đêm đó, Chớ Học Chính trằn trọc. Nửa đêm, hắn bỗng ngồi bật dậy.

Mạc phu nhân gi/ật mình tỉnh giấc: “Lão gia, sao vậy?”

Chớ Học Chính mồ hôi lạnh ướt lưng: “Viên Sùng Sơn có phải là người của Phó thế tử không?”

Viên Sùng Sơn nhanh chóng hạ bệ Khang gia, một mình không thể thu thập đủ chứng cớ. Nếu có Phó thế tử giúp sức thì hợp lý.

Chớ Học Chính càng nghĩ càng đúng: “Ba năm trước Viên Sùng Sơn đến Nam Quận, chắc do Phó thế tử sắp xếp!”

Mạc phu nhân kéo chồng nằm xuống: “Sáng mai ngươi còn tiếp đãi các thí sinh, ngủ đi.”

Chớ Học Chính thao thức đến sáng.

Hôm sau tại trường thi, hắn mệt mỏi uể oải, phải uống trà đặc tỉnh táo.

Học chính các tỉnh thường mở tiệc chiêu đãi thí sinh đỗ đạt sau kỳ thi.

Khi Phó Văn Tiêu cùng các thí sinh khác hành lễ, Chớ Học Chính gượng gạo đáp lễ.

Phó Văn Tiêu là án bảng nên ngồi gần chủ tọa. Mỗi lần Chớ Học Chính nhìn sang, hắn đều mỉm cười lễ phép.

Chớ Học Chính thầm ngạc nhiên: Phó thế tử ngày xưa kiêu ngạo, giờ lại khiêm tốn thế này?

**

Khi Phó Văn Tiêu dự tiệc, nhà Uông nhận được thiếp mời từ Mạc gia.

Mạc phu nhân mời hai vợ chồng Úc Ly sang chơi.

Phó Văn Tiêu về nhà, Úc Ly đưa thiếp mời: “Ngày mai đi Mạc phủ, hôm sau ta về núi Bình thôi. Nhớ mẹ quá.”

Thi viện xong, nàng chỉ muốn về nhà ngay.

Phó Văn Tiêu gật đầu, thấy nàng buồn bã, kéo nàng vào lòng: “Ừ, ta cùng nàng về.”

Úc Ly ngửa mặt hôn lên má chàng, chàng cũng hôn trán nàng. Đó là thói quen yêu thương của họ.

Hôm sau, họ mang lễ vật đến Mạc phủ.

Vừa xuống xe, Chớ Ngọc Thiền đã chạy ùa tới: “Ly nương, cuối cùng cũng tới rồi!”

Úc Ly giới thiệu: “Ngọc Thiền, đây là phu quân ta - Phó Ngửi Tiêu.”

Chớ Ngọc Thiền liếc nhìn, hơi sững sờ rồi vội cúi đầu thi lễ.

Phó Ngửi Tiêu cũng đáp lễ.

Chớ Học Chính và phu nhân bước ra, âm thầm quan sát đôi trẻ.

Hai người đứng cạnh nhau như cặp kim đồng ngọc nữ. Chớ Học Chính không khỏi nghi ngờ: Phó thế tử ngày xưa đâu có dịu dàng thế này?

Nhưng ánh mắt chàng khi nhìn Úc Ly tràn đầy yêu thương, không thể giả dối.

Trong bữa tiệc, hai vợ chồng âm thầm bàn tán. Phó thế tử có vẻ thật lòng yêu vợ, không như giả vờ.

Khi từ biệt, Mạc gia tặng nhiều quà. Úc Ly từ chối không được, đành nhận.

Ra khỏi Mạc phủ, Úc Ly thở phào: “Họ nhiệt tình quá!”

Phó Ngửi Tiêu cười: “Nàng c/ứu con gái họ, đáng được vậy.”

Hai người xuống xe dạo phố, m/ua hương liệu, son phấn làm quà. Phó Ngửi Tiêu xách đồ lúng túng, Úc Ly liền giành lấy.

Ăn tối xong, xe nhà Uông đón họ về.

Lúc lên xe, một cỗ xe khác đi ngang qua. Gió thổi bay rèm, nam nhân bên trong nhìn thấy Phó Ngửi Tiêu, mắt lạnh lẽo nheo lại.

“Dừng xe!” Hắn quát.

Xe dừng, hắn ra lệnh: “Cho người theo dõi cỗ xe kia.”

**

Về nhà Uông, Úc Ly báo tin sáng mai sẽ về núi Bình.

Uông Cử Nhân tiếc nuối: “Sao không ở thêm vài hôm?”

Úc Ly lắc đầu: “Nhớ nhà lắm.”

Uông Cử Nhân nhìn Phó Ngửi Tiêu cầu c/ứu, nhưng chàng chỉ cười: “Ta nghe Ly nương.”

Uông phu nhân sai người thu dọn hành lý và thuê thuyền.

-

Đêm đó, trong một ngôi nhà tỉnh thành, nam nhân nhận được tin từ ám vệ.

Phó Ngửi Tiêu ở Khánh An phủ, núi Bình huyện...

Hắn cười lạnh: “Ngày mai hắn về núi Bình?”

Ám vệ gật đầu.

Gương mặt nam nhân méo mó dưới ánh đèn: “Đã là người ch*t, lần này hãy ch*t cho hẳn đi!”