Chạng vạng tối, Úc Ly đến trường thi thăm Phó Văn Tiêu, thấy anh tinh thần khá tốt nên yên tâm.

Trở về nhà họ Uông, họ đã chuẩn bị đủ loại th/uốc bổ dạng nước cho Phó Văn Tiêu, theo lời dặn đặc biệt của Uông Cử Nhân với nhà bếp để bồi bổ sức khỏe.

Theo lời Uông Cử Nhân, Phó hiền đệ ở trong trường thi nhịn đói cả ngày, chắc chắn cần được bồi dưỡng nhiều.

Ban ngày, Úc Ly nghe Uông phu nhân nhắc đi nhắc lại việc không biết Phó Văn Tiêu có bị phân vào chỗ có hố xí không. Nếu rơi vào chỗ đó, e rằng một khắc cũng không chịu nổi.

Cần biết rằng sau Trung thu, Nam Quận vẫn oi bức chưa có dấu hiệu chuyển lạnh. Thời tiết thế này, nhiều người chờ trong trường thi, cảnh tượng có thể tưởng tượng được. Nếu bị phân vào chỗ có hố xí, chỉ còn cách tự cầu phúc, dù cố gắng đến mấy cũng dễ bị ngất vì mùi hôi.

Úc Ly hỏi Phó Văn Tiêu có gặp phải tình huống đó không.

"Không đâu." Phó Văn Tiêu cười đáp, "Vận may của tôi khá tốt, chỗ ngồi cách xa hố xí lắm."

Nghe vậy Úc Ly yên lòng, "Kỳ thi tiếp theo sau hai ngày nữa, anh nhớ nghỉ ngơi cho tốt."

Hai ngày này, Phó Văn Tiêu thực sự nghỉ ngơi trong phòng, ngay cả Uông Cử Nhân cũng không đến làm phiền.

Úc Ly ở nhà cùng anh, lúc rảnh thì luyện thể thuật hoặc cùng đọc sách. Dĩ nhiên, Phó Văn Tiêu đọc sách nghiêm túc còn Úc Ly đọc truyện.

Những truyện này do Mạc Ngọc Thiền gửi tới. Sau mấy ngày chơi chung, qu/an h/ệ hai người trở nên thân thiết như bạn thân. Biết Úc Ly phải ở nhà cùng hôn phu chuẩn bị thi, sợ cô buồn chán, Mạc Ngọc Thiền gửi vài quyển truyện cho cô gi*t thời gian.

Mấy ngày qua, Úc Ly đọc say sưa. Mạc Ngọc Thiền không thích truyện tình cảm quý tộc truyền thống mà chuộng truyện thần quái kỳ dị với những tình tiết đ/ộc đáo, khiến Úc Ly cũng mê mẩn.

Khi đọc đến đoạn "mượn x/á/c hoàn h/ồn", Phó Văn Tiêu liếc nhìn cô.

"Sao anh nhìn em thế?" Úc Ly ngơ ngác hỏi.

Phó Văn Tiêu ý tứ hỏi: "Em đọc mấy thứ này... không sao chứ?"

"Có gì đâu?" Úc Ly vẫn chưa hiểu, xem lại truyện trong tay đã đọc qua mà không thấy vấn đề.

Phó Văn Tiêu nhìn cô một lúc rồi cười: "Không có gì, chỉ hỏi xem truyện có hay không?"

Úc Ly đáp: "Hay lắm!" rồi hào hứng kể lại cốt truyện. Đây là lần đầu tiên cô đọc thể loại thần quái nên rất thích thú.

Nhưng nghĩ đến anh còn thi chưa xong, cô dừng lại nghiêm túc nói: "Nếu anh muốn đọc thì đợi thi xong nhé." Nói rồi cô cất truyện vào chỗ anh không với tới được.

Phó Văn Tiêu bật cười, không cố đòi đọc. Dù cho rằng đọc chút truyện không ảnh hưởng, nhưng vì sự quan tâm của cô, anh đồng ý.

Hai ngày sau, Phó Văn Tiêu lại vào trường thi. Sau khi thi xong, chờ khoảng mười ngày sẽ có kết quả.

---

Thi xong, x/á/c nhận Phó Văn Tiêu khỏe mạnh, hai người cùng nhau dạo phố. Trước đây vì anh bận chuẩn bị thi, Úc Ly chỉ đi chơi với Uông phu nhân và Mạc Ngọc Thiền. Phó Văn Tiêu ngầm nhắc khéo muốn được cùng cô khám phá tỉnh thành.

Úc Ly nghĩ anh thật tinh tế, đồng thời nhận trách nhiệm làm bạn đời nên vui vẻ đồng ý. Uông phu nhân sắp xếp xe ngựa và đồ ăn, chỉ dẫn những địa điểm vui chơi phù hợp cho đôi trẻ.

Uông Cử Nhân cũng muốn đi cùng nhưng bị vợ ngăn lại: "Hai vợ chồng trẻ muốn riêng tư, anh đi làm gì? Hay anh chán em rồi?"

Uông Cử Nhân vội phủ nhận: "Sao dám! Được phu nhân bầu bạn là hạnh phúc của tôi." Rồi đề nghị: "Hay bốn người cùng đi cho vui?"

Uông phu nhân bật cười: "Bốn người thành chuyện gì? Họ cần không gian riêng. Anh thử nghĩ hồi mới cưới, nếu anh em tôi đi theo thì anh có vui không?"

Nhớ lại chuyện xưa, Uông Cử Nhân đành bỏ ý định.

---

Sau kỳ thi, tỉnh thành càng nhộn nhịp. Nhiều sĩ tử tụ tập ở các khu vui chơi, chờ ngày yết bảng. Danh tiếng Phó Văn Tiêu lan nhanh, được nhiều người ngưỡng m/ộ. Các kỹ nữ trên thuyền hoa cũng nghe danh, gửi thiếp mời nhưng bị Uông phu nhân chặn lại.

Bà nghĩ thầm: "Tình cảm đôi trẻ đang tốt, mấy thứ này chỉ phá hoại." Uông Cử Nhân thắc mắc: "Ngăn thiếp mời của người ta có tốt không?"

Uông phu nhân đáp: "Phó lang quân không phải hạng người đó, lòng dạ chỉ nghĩ đến Ly nương. Đưa tới trước mặt làm gì?"

Tối đó, Úc Ly và Phó Văn Tiêu đi chơi về, gặp quản sự mang thiếp mời đến. Úc Ly tò mò: "Ai gửi thiếp mời cho anh thế?"

Thiếp mời tinh xảo, tỏa mùi hương nữ tính. Phó Văn Tiêu chỉ liếc qua rồi bỏ xuống, lấy khăn lau tay: "Mấy người không quan trọng."

Úc Ly cầm lên xem, nhận ra là thiếp mời từ thuyền hoa: "Anh có muốn đi không?"

Phó Văn Tiêu lắc đầu: "Không."

Yên lòng, Úc Ly cười: "May quá, nghe nói chơi ở đó đắt lắm, bằng mấy bữa ở tửu lâu." Cô nghĩ số tiền đó m/ua đồ ăn còn hơn.

Phó Văn Tiêu cười, đi rửa tay cho hết mùi hương. Úc Ly tò mò ngửi thiếp mời: "Mùi thơm quá!"

Phó Văn Tiêu kéo cô đi rửa tay: "Nếu em thích, anh sẽ tự tay điều hương cho em."

Úc Ly ngạc nhiên: "Thật ư?"

"Ừ." Anh vứt thiếp mời vào thùng rác.

---

Hôm sau, hai người thuê thuyền đi chơi hồ. Cuối thu gió mát, trên thuyền có đồ ăn ngon, cảnh đẹp, Úc Ly rất thích. Cô bảo: "Chả trách đàn ông thích chơi thuyền hoa."

Phó Văn Tiêu mặt lộ vẻ khó hiểu. Đàn ông thích thuyền hoa vì kỹ nữ chứ không chỉ phong cảnh. Úc Ly hỏi dò: "Anh từng đi chưa?"

Phó Văn Tiêu đáp: "Chưa, chỉ nghe nói thôi."

Úc Ly gật đầu, tiếp tục thưởng thức.

Lúc đó, một chiếc thuyền hoa xa hoa áp lại. Trên thuyền, nam tử ôm hai kỹ nữ đang uống rư/ợu. Thấy Úc Ly nhìn, hắn quay lại giao ánh mắt. Phó Văn Tiêu kéo cô vào, chặn tầm nhìn.

Nam tử kia s/ay rư/ợu nhưng bừng tỉnh khi thấy Phó Văn Tiêu qua khe cửa. Hắn vội nhô người nhìn theo, nghi hoặc: "Không thể nào, hắn trúng đ/ộc nặng, sống sao nổi..."

---

Trong khi Úc Ly và Phó Văn Tiêu dạo chơi, Chớ Học Chính cùng giám khảo chấm thi. Ông muốn tìm bài thi của "Phó Tiêu".

Hai lần gặp thí sinh này, Chớ Học Chính sửng sốt. Dung mạo và tài hoa khiến ông tin đó chính là Phó thế tử - người tưởng đã ch*t. Nhưng ông không dám tiết lộ.

Khi thấy bài thi xuất sắc, mọi người đều khen. Chớ Học Chính bình thản nói: "Người viết hẳn tài hoa xuất chúng, dung mạo khác thường."

Lúc bóc tên, mọi người thấy đó là Phó Văn Tiêu - thí sinh nổi tiếng khánh An phủ. Chớ Học Chính gật đầu: "Quả nhiên."

Ông r/un r/ẩy nghĩ: Phó thế tử giả ch*t trốn chạy? Hay Thánh thượng đã biết? Dù sao, ông phải giả vờ không biết.

Cuối cùng, Phó Văn Tiêu được chấm đỗ đầu. Chớ Học Chính viết tên anh lên bảng vàng, lòng bồi hồi: "Phó thế tử ẩn danh đi thi, chắc chắn để khiến học sinh khác hổ thẹn."

————————

Hôm nay canh thứ nhất