Ăn cơm xong, Úc Ly liền từ biệt rời đi.

Mạc Ngọc Thiền vội nói: "Úc cô nương, ngươi ở đâu vậy? Ta... ta có thể đến tìm ngươi không..."

Nói xong câu cuối, mặt nàng đỏ bừng, tay vô thức với lấy hoàn bội bên hông, lo lắng bị từ chối.

Nếu là người khác, nàng đã không ngại ngần. Nhưng đối mặt Úc Ly - người đã c/ứu mình - luôn cảm thấy nàng vừa thần bí đặc biệt, vừa khiến người ta kính nể lại sợ bị cự tuyệt.

Úc Ly vui vẻ đáp: "Được thôi, hiện ta ở trạch viện nhà họ Uông trong ngõ Hồ Vân."

Mạc Ngọc Thiền bừng sáng nét mặt, thở phào nhẹ nhõm: "Vậy ngày mai ta đến chơi với ngươi nhé!" Rồi bỗng hỏi: "Sao ngươi đột nhiên lên tỉnh thành? Hay ngươi vốn là người nơi đây? Hay là..."

Nghĩ đến vụ sò/ng b/ạc họ Khang bị diệt năm ngoái, nàng không khỏi nghi ngờ: Phải chăng Úc Ly lên tỉnh có nhiệm vụ gì?

Mạc Ngọc Thiền chợt hối h/ận vì câu hỏi tò mò. Trong lòng nàng, Úc Ly luôn là nhân vật bí ẩn. Việc nàng xuất hiện phá hủy sò/ng b/ạc họ Khang, biết đâu cũng là nhiệm vụ.

Mỗi lần nhớ lại cảnh được giải c/ứu, Mạc Ngọc Thiền tràn ngập lòng biết ơn. Với những cô gái mắc kẹt nơi địa ngục trần gian ấy, Úc Ly như ánh sáng x/é tan bóng tối.

Nàng từng đoán già đoán non về thân phận Úc Ly: Phải chăng được thế lực nào đó nuôi dưỡng để trừng trị những chốn tội lỗi? Bằng không sao có thể lợi hại đến vậy?

Úc Ly thản nhiên: "Ta không phải dân tỉnh thành. Ta theo phu quân lên đây, chàng ấy là học sinh dự thi năm nay."

"Hả?"

Mạc Ngọc Thiền ngẩn người, đáp án ngoài dự tính khiến nàng bối rối. "Phu... phu quân ngài?" Giờ nàng mới để ý kiểu tóc đã kết hôn của Úc Ly - lúc gặp lại quá vui mừng nên không nhận ra.

Dù sao với nàng, Úc Ly đã có gia đình hay chưa cũng không quan trọng.

Úc Ly gật đầu, bước khỏi tửu lâu. Mạc Ngọc Thiền đi cùng, các nha hoàn theo sau. Thấy Úc Ly hướng xe nhà họ Uông, nàng vội vã: "Úc cô nương, ngày mai ta sẽ đến tìm ngươi nhé!"

Úc Ly gật đầu đáp lễ. Mạc Ngọc Thiền đứng nép đường, nhìn theo bóng xe mỉm cười hạnh phúc, chẳng thiết tha dạo phố nữa mà thẳng về phủ.

Vừa về tới, nàng hối hả chạy đến thư phòng tiền viện. "Cô nương chậm lại, kẻo ngã!" Các nha hoàn lo lắng gọi theo. Nhưng Mạc Ngọc Thiền bỏ ngoài tai, đến nơi mới biết phụ thân chưa về.

Gã tiểu nhân canh cửa thưa: "Lão gia còn ở nha môn. Gần thi viện nên ngài bận lắm, thường khuya mới về."

Thất vọng, Mạc Ngọc Thiền uể oải tìm mẫu thân. Mạc phu nhân đang xem sổ sách, cười hỏi: "Sao con mặt mũi ủ rũ thế? Không tìm được đồ ưng ý à?"

Mạc Ngọc Thiền bỗng tỉnh táo, đuổi hết người hầu rồi ôm mẹ kể: "Mẹ ơi, hôm nay con gặp được ân nhân Úc cô nương!"

Mạc phu nhân chợt nhớ lại chuyện năm ngoái, lòng dâng tràn cảm kích. Bà vốn muốn báo đáp nhưng ngại lộ chuyện con gái bị b/ắt c/óc nên không dám điều tra thêm.

Nghe con kể xong, bà ngạc nhiên: "Úc cô nương không phải người họ Tuyên?" Rồi chợt hiểu ra: Hóa ra nàng được bảo vệ kỹ để tránh họ Khang trả th/ù.

Lòng bà c/ăm gh/ét họ Khang. Dù kẻ bắt con chỉ là tay chân, nhưng việc họ Khang buôn người đủ thấy tội á/c chồng chất. Tháng năm vừa rồi, Viên Tuần phủ bất ngờ triệt phá họ Khang khiến cả gia tộc sụp đổ - nhiều người vui mừng, Mạc gia cũng góp phần nhỏ.

Chớ Học Chính - phụ thân Mạc Ngọc Thiền - giữ chức Đô đốc học chính. Dù không phe phái, nhưng trước thế lực của Tam hoàng tử, ông từng do dự. May nhờ chuyện con gái mà ông dứt khoát không ủng hộ kẻ dung túng gia tộc tội á/c.

Mạc Ngọc Thiền không nghĩ sâu xa, chỉ hào hứng: "Úc cô nương tốt lắm! Nàng bảo theo hôn phu lên tỉnh dự thi. Phu quân nàng tên Phó Ngửi Tiêu."

Mạc phu nhân gi/ật mình khi nghe tên "Phó Ngửi Tiêu", bất giác nhớ đến vị Trấn Quốc công thế tử kinh thành năm xưa cũng họ Phó, tên "Tiêu". Nhưng nghĩ lại, thế tử đã mất từ lâu, còn người này chỉ là học trò tỉnh lẻ - chắc trùng hợp thôi.

Tối đó, Chớ Học Chính về muộn, vừa uống trà đã được vợ mời sang. Thấy hai mẹ con chờ sẵn, ông cười hỏi con gái: "Không đủ tiền m/ua đồ à? Cha cho thêm."

Mạc Ngọc Thiền ôm tay cha khoe: "Cha, con gặp ân nhân Úc cô nương hôm nay!"

Chớ Học Chính ngạc nhiên: "Thật ư? Phải hậu tạ nàng tử tế."

Mạc phu nhân đề xuất: "Thiếp định mở tiệc chiêu đãi Úc cô nương cùng hôn phu để tạ ơn." Rồi kể thêm về chàng hôn phu dự thi năm nay.

Chớ Học Chính hỏi tên, nghe "Phó Ngửi Tiêu" liền nhớ ngay: "À, chàng ta đỗ đầu phủ khảo năm nay."

Làm chủ khảo, ông nhớ rõ các thí sinh ưu tú. Nghe tên Phó Ngửi Tiêu, ông đ/á/nh giá cao học vấn chàng trai này. Chờ đến trường thi, nhất định phải xem kỹ bài văn của hắn.

Mạc phu nhân thấy chồng bình thản, yên tâm nghĩ mình suy diễn. Trấn Quốc công thế tử tên Phó Tiêu đã mất, còn đây chỉ là thư sinh tỉnh lẻ - làm sao liên quan?

***

Tối đó, Phó Ngửi Tiêu về nhà, Úc Ly kể chuyện gặp Mạc Ngọc Thiền.

Phó Ngửi Tiêu mỉm cười: "Không ngờ A Ly c/ứu được con gái học chính. Duyên phận thật lạ."

Hai người chẳng bận tâm. Úc Ly từng c/ứu vô số người, bất kể sang hèn. Một vị quan chức cũng chỉ là nhân duyên bình thường.

Hôm sau, Phó Ngửi Tiêu đi văn hội, Mạc Ngọc Thiền lại tìm Úc Ly chơi. Nàng ngỏ ý mời hai người đến phủ dự tiệc tạ ơn.

Úc Ly nghĩ rồi đáp: "Đợi sau trường thi nhé. Giờ chàng ấy đang bận ôn luyện."

Mạc Ngọc Thiền đồng ý ngay. Đúng lúc Uông phu nhân rủ Úc Ly đi m/ua sắm, nàng xin đi cùng.

Trên đường, Uông phu nhân nói: "Sắp Trung thu, ta định đặt cho Ly nương ít trang sức mới. Trên người nàng ít đồ quá."

Mạc Ngọc Thiền đồng tình: "Đúng đấy!"

Ba người tới tiệm trang sức lớn nhất tỉnh thành. Thấy Mạc Ngọc Thiền, các tiểu thư vội chào hỏi. Nàng lạnh lùng đáp lễ xã giao rồi cùng hai người lên lầu.

"Ra ngoài toàn gặp người phiền phức," Mạc Ngọc Thiền thở dài với Úc Ly.

Úc Ly "ừ" một tiếng, chẳng quan tâm - nàng chỉ không nhìn người không thích.

Chưởng quỹ đích thân tiếp đón. Uông phu nhân và Mạc Ngọc Thiền hào hứng chọn đồ, bảo Úc Ly thử đủ thứ rồi gói hết lại.

Úc Ly ngăn lại: "Tỷ tỷ, em không có nhiều tiền thế đâu."

Uông phu nhân cười: "Tỷ m/ua tặng em, sao lại tính tiền?"

Mạc Ngọc Thiền làm nũng: "Ly nương không thích ta sao? Mẹ ta dặn phải cảm tạ ân nhân mà."

Úc Ly đành chịu thua, đứng làm người mẫu cho hai người tha hồ "diện đồ".

Mạc Ngọc Thiền mắt sáng rỡ: "Ly tỷ mặc gì cũng đẹp như tiên! Giờ ta hiểu vì sao mẹ thích mặc đồ cho người khác."

Uông phu nhân gật đầu: "Chủ yếu do Ly nương xinh đẹp sẵn. Nhìn em đẹp, lòng ta vui lây."

Úc Ly bỗng hiểu - hóa ra họ coi nàng như búp bê vậy.

Sau tiệm trang sức, họ qua tiệm mỹ phẩm. Úc Ly nhìn khách nữ nườm nượp, chợt nảy ý: Úc Kim cũng nên mở tiệm tương tự. Ở núi Bình huyện chỉ có hai tiệm nhỏ, hàng hóa không đa dạng bằng.

M/ua sắm xong, ba người dùng bữa ở tửu lâu. Mạc Ngọc Thiền gọi đầy bàn thức ăn, ngạc nhiên thấy Úc Ly ăn hết sạch. "Ly nương ăn nhiều thế không sao à?"

Úc Ly đáp: "Vừa đủ no."

Hiểu ra, Mạc Ngọc Thiền quyết tâm sau này sẽ đãi nàng toàn cao lương mỹ vị.

***

Mấy ngày sau, Mạc Ngọc Thiền đều tìm Úc Ly chơi. Đến khi Phó Ngửi Tiêu cần yên tĩnh ôn thi, nàng thức thời ngừng đến.

Rồi Trung thu tới. Đầu bếp nhà họ Uông làm đủ loại bánh: mặn ngọt, cả bánh hoa cánh. Úc Ly ăn thử khen ngon hơn tiệm.

Tối đó, mọi người ngắm trăng trong sân. Uông cử nhân ngâm thơ, bàn luận văn chương với Phó Ngửi Tiêu. Uông phu nhân mời Úc Ly uống rư/ợu cúc.

Phó Ngửi Tiêu ngăn lại: "A Ly không uống được rư/ợu."

Uông phu nhân ngạc nhiên: "Rư/ợu này nhẹ mà?"

Phó Ngửi Tiêu lắc đầu - năm ngoái Trung thu Úc Ly uống chút rư/ợu đào đã náo lo/ạn đến sáng.

Uông phu nhân đổi sang nước hoa quả, tò mò hỏi chuyện s/ay rư/ợu. Úc Ly ngượng ngùng thú nhận hay trèo tường chạy nhảy. May sao Uông phu nhân không truy hỏi thêm.

Đêm khuya, mọi người giải tán. Phó Ngửi Tiêu hơi men nhẹ. Úc Ly ngửi thấy mùi rư/ợu trên người chàng, bỗng thèm uống. Nhưng chàng kiên quyết ngăn cản, còn trách Uông cử nhân "dạy hư" nàng.

Úc Ly ôm chàng ngửi mùi rư/ợu thơm thơm rồi thiếp đi, thầm nhủ sẽ tìm dịp nếm thử các loại rư/ợu khác.

***

Trung thu qua, trường thi tới. Uông gia đưa Phó Ngửi Tiêu đi thi. Úc Ly tiễn chàng tới cổng trường, ngồi trong xe nhìn chàng xếp hàng vào trường.

Chớ Học Chính trong áo đỏ quan phục ngồi trên công đường. Thí sinh lần lượt vào làm lễ rồi tìm chỗ ngồi. Đột nhiên, bóng dáng cao lớn thong dong bước vào khiến ông suýt đứng phắt dậy.

Mặt người này sao quen thế? Chớ Học Chính lặng người, da mặt gi/ật giật. Đến khi thí sinh kia làm lễ, ông vẫn đờ đẫn không đáp lễ.

May nhờ chủ khảo không cần đáp lễ, nên không ai phát hiện ông thất thố. Mãi đến khi thí sinh ngồi xuống, ông vẫn chưa hoàn h/ồn.

"Học chính đại nhân?" Đồng giám khảo gọi khẽ. Chớ Học Chính gượng trấn tĩnh: "Không sao."

Ông hỏi thăm về thí sinh xuất sắc, nhưng nghe toàn tên không quen. Trong lòng bồn chồn nghĩ: Nếu đúng là người ấy, văn chương hẳn kinh diễm lắm. Tiếc thay...

Khi trường thi bắt đầu, tâm trí Chớ Học Chính vẫn chìm trong nghi hoặc. Ông nhớ lại khuôn mặt kia, tự hỏi có phải ảo giác? Hay chỉ trùng hợp tướng mạo? Nhưng sao giống thế?

Chờ xem bài thi, ắt sẽ rõ.