Nháy mắt đã đến cuối tháng bảy.

Năm nay kỳ thi viện tổ chức vào tháng tám, đúng dịp Trung thu.

Thường vào khoảng thời gian này, các học sinh muốn tham gia thi viện đều đổ về tỉnh thành, đặc biệt những người ở xa phải đi sớm để kịp đăng ký.

Thời gian không còn nhiều, Úc Ly và Phó Văn Tiêu cũng chuẩn bị lên đường.

Huyện Núi Bình cách tỉnh thành khá xa, họ phải đi trước để đăng ký và thuê phòng, giúp Phó Văn Tiêu có chỗ nghỉ ngơi.

Hiện giờ sức khỏe Phó Văn Tiêu vẫn chưa tốt, Úc Ly định đi cùng để tiện chăm sóc.

Dù anh khỏe hơn, cô vẫn muốn đi tỉnh thành vì chưa từng đến đó bao giờ.

Trước ngày đi vài hôm, vợ chồng Uông Cử Nhân tới nhà Phó.

Vừa vào cửa, Uông Cử Nhân đã hỏi thăm ngày lên đường, biết họ đi trong ba ngày nữa liền đề nghị cùng đi.

"Cháu trai nhà ngoại tôi sắp cưới, chúng tôi định đi dự đám cưới, tiện thể cùng đường với các bạn."

Uông phu nhân mang theo ít bánh ngọt tự làm tặng Úc Ly, cười giải thích:

"Nhà mẹ tôi ở tỉnh thành, tháng tám này cháu trai cưới vợ, mời cả nhà đến dự. Chúng ta đi chung cho vui."

Úc Ly bất ngờ vì sự trùng hợp nhưng liền vui vẻ đồng ý.

Có người quen cùng đi thì tốt quá.

Hẹn ngày xong, hai người bắt đầu thu xếp hành lý.

Hôm trước ngày đi, Úc Kim tới Phó gia, mang theo ít đặc sản rừng từ quê lên.

Úc Ly dặn dò:

"Chị Kim, em với anh Tiêu đi tỉnh thành chừng một tháng. Rảnh thì qua nhà trông chừng mẹ và Yến Hồi giúp em."

Dù huyện yên ổn nhưng Chu thị ở nhà với hai đứa trẻ vẫn khiến cô lo. Úc Ly nhờ chị cùng Cát Nha Dịch để ý giúp.

Úc Kim vui vẻ nhận lời.

Úc Ly lấy ra cuốn sách đưa cho chị:

"Đây là sách học chữ do anh Tiêu soạn. Chị cùng A Ngân, Châu Nhi, Phương Nương rảnh thì học, đừng để m/ù chữ."

Úc Kim ngỡ ngàng, cầm sách mà bối rối.

"Sau này làm ăn, không biết chữ thì xem hợp đồng cũng không hiểu, không được. Tất cả mọi người đều phải học, có chữ thì tốt hơn."

Đa số phụ nữ bình dân đều thất học vì không có điều kiện. Úc Ly mong các em mình được học hành.

Úc Kim cầm sách như báu vật, nghiêm túc gật đầu.

"Em hiểu rồi."

Úc Ly nói thêm:

"Chị cứ mang sách về trước. Khi em từ tỉnh thành về sẽ dạy mọi người."

Úc Kim ngạc nhiên:

"Chị cũng biết chữ sao?"

"Anh Tiêu dạy đấy. Chữ anh ấy rất đẹp."

Úc Kim mỉm cười, cẩn thận gói sách vào gùi rồi từ biệt.

Rời khỏi Phó gia, cô ngoảnh lại thấy Úc Ly đứng trước cửa tiễn mình. Ánh nắng chiếu lên người thiếu nữ bình thản mà tự tin, không còn vẻ đ/au khổ năm nào.

Úc Kim bỗng cười, vẫy tay:

"Chị, em về trước đây."

Úc Ly gật đầu, đứng nhìn cho đến khi bóng chị khuất xa.

*****

Sáng hôm lên đường, hai người dậy sớm, ăn điểm tâm rồi xuất phát.

Chu thị tiễn con dâu và con trai ra cổng, dặn dò mãi không thôi.

Dù biết có vợ chồng Uông Cử Nhân đi cùng, bà vẫn lo.

"Mẹ ơi, chúng con sẽ về sớm thôi. Nhớ làm bánh bao thịt và thịt kho chân giò đợi con nhé."

Úc Ly bịn rịn, nghĩ đến cả tháng không được ăn đồ mẹ nấu mà buồn.

Chu thị cười dịu dàng:

"Ừ, mẹ sẽ làm đầy đủ cho con."

Bà lại dặn dò thêm vài câu rồi giục họ đi kẻo trễ.

Hai người bước ra ngõ, ngoái lại nhiều lần cho đến khi khuất bóng mẹ. Úc Ly thở dài, nhận ra năm nay mình xa nhà khá nhiều.

Tới bến thuyền, vợ chồng Uông Cử Nhân đã chờ sẵn trên thuyền thuê.

Lên thuyền xong, họ thẳng tiến về tỉnh thành.

Từ huyện Núi Bình đi tỉnh mất hai ngày, phải ngủ lại một đêm trên thuyền.

Thuyền Uông gia thuê rộng rãi, buồng ngủ tiện nghi, đầy đủ đồ dùng mới tinh.

Phó Văn Tiêu xem qua, tỏ vẻ hài lòng. Anh vốn kén chọn, cách chuẩn bị của Uông gia hợp ý.

Vừa xếp hành lý xong, Uông Cử Nhân đã mời:

"Hai em dùng điểm tâm chứ? Trên thuyền có chuẩn bị đồ ăn, cùng dùng chút nhé."

Phó Văn Tiêu cười đáp:

"Vậy phiền anh chị."

Dù đã ăn sáng nhưng không thể từ chối lời mời niềm nở.

Vào phòng khách, Uông phu nhân đã đợi sẵn. Bàn đầy bánh bao, cháo, mì... do đầu bếp nhà Uông chuẩn bị kỹ.

Ăn xong, Uông Cử Nhân kéo Phó Văn Tiêu bàn chuyện thư pháp.

Uông phu nhân cùng Úc Ly ngồi chơi bài lá. Biết cô không biết đ/á/nh, bà liền dạy, gọi thêm hai thị nữ chơi cùng.

Một ngày trôi qua nhanh chóng.

Tối đến, Úc Ly tắm rửa xong về phòng nghỉ.

Phó Văn Tiêu thấy tóc cô còn ướt, lấy khăn lau giúp, vừa hỏi:

"Nghe nói hôm nay em thua Uông phu nhân khá nhiều tiền?"

Úc Ly ngượng ngùng gãi má:

"Sao anh biết?"

Dù chơi bài không phải c/ờ b/ạc, nhưng đụng tới tiền khiến cô hơi áy náy.

Phó Văn Tiêu mỉm cười:

"Anh Uông hỏi người hầu, họ kể lại."

Anh lại hỏi:

"Chơi có vui không?"

"Vui lắm." Úc Ly bỏ qua ngượng ngùng, kể hào hứng: "Chị Tô nhường em nhiều ván, đầu em thua nhiều nhưng sau gỡ lại hết."

Không chỉ gỡ mà còn thắng thêm. Nhớ luật rồi thì dễ thắng, nhưng cô không muốn lấy tiền người ta nên trả lại.

Phó Văn Tiêu cười khen:

"Ly nương giỏi thật."

Tay anh nhẹ vuốt tóc cô, thấy cô lim dim mắt thư giãn, bỗng nhớ đến chú mèo Ly nô mẹ nuôi ngày trước.

Đều rất đáng yêu.

Lau khô tóc, hai người lên giường ngủ.

Giường trên thuyền hẹp, hai người nằm sát vai, ngửi thấy hương cơ thể nhau.

Tháng tám phương Nam vẫn nóng, phòng ngột ngạt.

Nửa đêm, Úc Ly nóng tỉnh giấc, trở mình ôm lấy thân thể mát mẻ bên cạnh, cọ cọ rồi ngủ thiếp đi.

Phó Văn Tiêu bị làm tỉnh, ôm cô vào lòng, nhắm mắt ngủ tiếp.

Sáng hôm sau, Úc Ly tỉnh dậy thấy hai người ôm nhau, im lặng giây lát.

Trời vẫn nóng, nhưng ôm người mát như ngọc rất dễ chịu, cô thích nhất điểm này khi ở cùng anh.

Lát sau, cô nhẹ nhàng rút tay ra khỏi eo anh, định trốn đi trước khi anh tỉnh. Không ngờ lại đ/á/nh thức anh.

"Chào buổi sáng, A Ly."

Phó Văn Tiêu giọng buồn ngủ, kéo cô vào lòng, hôn lên trán.

Úc Ly chớp mắt, hôn lại trán anh:

"Chào buổi sáng."

Anh toàn thân mát lạnh, không chút mồ hôi, mặt tươi tỉnh như ngọc sáng.

Úc Ly không nhịn được sờ mặt anh, cảm giác mịn màng dễ chịu.

Chẳng mấy chốc, chàng trai đỏ mặt xuống giường, không dám nhìn cô.

Mặc quần áo xong, mặt anh vẫn ửng hồng, ho nhẹ nói:

"Ly nương đói chưa? Ra ăn sáng thôi."

Úc Ly nhìn mặt đỏ của anh, bật cười. Chắc anh rất vui khi được cô âu yếm.

Chiều hôm đó, họ tới tỉnh thành.

Uông phu nhân đề nghị:

"Nhà Uông ở tỉnh có biệt thự, hai em ở đó cho tiện, đỡ phải thuê phòng."

Uông Cử Nhân cũng nhiệt tình mời. Úc Ly đành nhận lời.

Biệt thự Uông gia rộng rãi, khu khách thanh tĩnh, không làm phiền Phó Văn Tiêu nghỉ ngơi.

Hôm sau, Phó Văn Tiêu đi nha môn đăng ký thi.

Lượng thí sinh đông, anh xếp hàng cả ngày mới xong, tối mịt mới về.

Mệt mỏi cả ngày, Phó Văn Tiêu mặt tái nhợ, mày nhăn lại.

Uông Cử Nhân lo lắng dặn anh nghỉ ngơi, bảo bếp nấu canh bổ.

Úc Ly truyền chút năng lượng, ép anh uống canh.

Phó Văn Tiêu uống vài ngụm rồi lắc đầu:

"Anh không uống nổi nữa."

"Vậy anh nghỉ đi." Úc Ly lo lắng nhìn anh.

Quả nhiên thể lực anh vẫn yếu, cần được chăm sóc cẩn thận.

Nghỉ hai ngày, sức khỏe Phó Văn Tiêu khá hơn.

Uông Cử Nhân liền rủ anh dự hội văn chương của giới học giả.

Thi viện ba năm hai kỳ, số thí sinh lên tới ba nghìn, tỉnh thành nhộn nhịp hẳn.

Giới học giả tận dụng dịp này kết giao, mở nhiều hội thơ, hội thi.

Phó Văn Tiêu hiểu đây là việc cần thiết nên không từ chối.

Anh chỉ áy náy nói với Úc Ly:

"Anh không thể cùng em dạo tỉnh thành được, em một mình có sao không?"

"Không sao." Úc Ly cười đáp: "Có chị Tô cùng em mà."

Cô cũng có việc riêng: đã hứa với Úc Kim sẽ quan sát tỉnh thành để sau này mở tiệm.

Uông phu nhân vui vẻ làm hướng dẫn viên, dẫn Úc Ly đi khắp nơi.

Mấy ngày liền, hai người đều ra ngoài.

Uông phu nhân bất ngờ vì sức trẻ của Úc Ly, đi cả ngày không biết mệt.

Hôm nọ, Uông phu nhân dẫn Úc Ly tới tiệm may lớn nhất tỉnh thành.

Vừa vào tiệm, bà hào hứng chọn đủ thứ váy áo cho Úc Ly.

"Ly nương da trắng, mặc màu hồng này đẹp lắm!"

Nhân viên tán dương: "Phu nhân có mắt, màu này hợp cô nương lắm."

Uông phu nhân m/ua ngay. Rồi bà chọn thêm mấy bộ, bảo thị nữ cầm hộ.

Úc Ly ngăn lại:

"Chị Tô, em có đủ quần áo rồi, đừng m/ua nhiều."

Uông phu nhân cười:

"Con gái bao nhiêu quần áo cũng không đủ! Còn trẻ phải ăn diện, mặc đẹp cho mình vui chứ cần chi đàn ông."

Bà lại chọn thêm quần trắng thêu hoa, càng nhìn càng thích.

Không có con gái, bà thích được tân trang cho thiếu nữ như Úc Ly.

Úc Ly thấy bà vui nên chiều theo.

Đang chọn đồ thì có khách vào.

Một thiếu nữ sang trọng bước vào, nhìn thấy Úc Ly liền reo lên:

"Cô Úc!"

Úc Ly quay lại, nhận ra Chớ Ngọc Thiền - cô gái năm ngoái cô c/ứu khỏi sò/ng b/ạc.

Thiếu nữ diễm lệ tiến tới, mừng rỡ hỏi:

"Sao cô cũng ở tỉnh thành?"

Úc Ly đáp:

"Cô vốn là người tỉnh sao?"

Chớ Ngọc Thiền định nói thì bạn cùng đi hỏi:

"Cô Mạc, vị này là..."

Mấy cô gái quý tộc tò mò nhìn Úc Ly.

Chớ Ngọc Thiền nói:

"Bạn của tôi."

Mọi người hỏi thăm thân phận, nghi ngờ vì thái độ thân thiết của Chớ Ngọc Thiền.

Uông phu nhân lên tiếng:

"Ly nương, bạn cô đấy à?"

Úc Ly gật đầu. Chớ Ngọc Thiền chào Uông phu nhân, tự giới thiệu.

Biết thân phận Uông gia, các cô gái lập tức tỏ vẻ kính nể.

Uông phu nhân khéo léo giao tiếp, kéo Úc Ly vào hội thoại.

Mọi người tưởng Úc Ly là tiểu thư Uông gia nên rất khách sáo.

Chọn đồ xong, Uông phu nhân thanh toán rồi đưa Úc Ly rời đi.

Ra khỏi tiệm, Chớ Ngọc Thiền đuổi theo.

Uông phu nhân hiểu ý, bảo:

"Ly nương ở lại với bạn đi. Chị mệt rồi, về trước nghỉ."

Úc Ly đồng ý. Uông phu nhân về trước.

Chớ Ngọc Thiền mừng rỡ rủ:

"Mình qua quán rư/ợu gần đây đi, nghe nói có món cua hấp cam ngon lắm."

Nghe đồ ăn ngon, Úc Ly hào hứng đi ngay.

Hai người vào phòng riêng. Chớ Ngọc Thiền bảo thị nữ đợi ngoài.

Không có người lạ, cô ngượng nghịu:

"Xin lỗi cô, năm ngoái tôi nói dối. Thực ra tôi là người tỉnh..."

Chớ Ngọc Thiền là một trong bảy cô gái Úc Ly c/ứu khỏi sò/ng b/ạc. Cô xinh đẹp nhất và cũng là người tiết lộ việc sò/ng b/ạc buôn người.

Úc Ly hỏi:

"Cô về nhà rồi à?"

"Vâng." Chớ Ngọc Thiền gật đầu, mắt rưng rưng: "Tôi muốn cảm ơn cô nhưng..."

Vì danh tiết, gia đình giấu chuyện cô mất tích, nói cô đi thăm người thân ở phủ thành. Khi muốn tìm Úc Ly để cảm tạ thì không biết tin tức.

Tuyên gia giữ kín thân phận người c/ứu để tránh b/áo th/ù từ Tam hoàng tử. Chớ Ngọc Thiền chỉ biết cô họ Úc.

Không ngờ gặp lại ở tỉnh thành.

Hai người trò chuyện thì đồ ăn dọn lên.

Úc Ly ăn ngon lành, nói với Chớ Ngọc Thiền:

"Cô mời tôi bữa này coi như trả ơn rồi nhé."

Chớ Ngọc Thiền bật cười:

"Bữa ăn nhỏ này đâu đáng gì."

Úc Ly nghiêm túc:

"Tôi ăn nhiều, vậy là đủ rồi."

Chớ Ngọc Thiền ngơ ngác rồi phá lên cười.