Hai người ăn mặc chỉnh chu, chuẩn bị ra ngoài ngắm hoa đăng.

Thấy Chu thị cùng hai chị em Phó Yến Hồi, Úc Ly quay lại hỏi: "Nương, các con có muốn đi xem hoa đăng cùng chúng ta không?"

Hai chị em Phó Yến Hồi đang chơi đèn thỏ, nghe vậy rất háo hức.

Chu thị dắt tay chúng, cười đáp: "Hai người cứ đi đi, lát nữa chúng ta sẽ đi sau."

Đôi vợ chồng trẻ đi chơi tết Thất Tịch, bà đâu có vô duyên đến mức dẫn theo hai đứa trẻ làm phiền họ.

Úc Ly nghe thế không nói gì thêm.

Bây giờ họ ở huyện thành, không như khi ở trong thôn đi lại bất tiện. Huyện thành khá an toàn, nhất là dịp lễ này, nghe nói quan phủ sẽ tuần tra khắp nơi để đảm bảo an ninh.

Chỉ cần tránh những nơi vắng vẻ tối tăm thì không có gì phải lo.

Chào tạm biệt Chu thị, hai người bước ra phố.

Phó Văn Tiêu cầm chiếc đèn hoa sen trên tay.

Chu thị làm bốn chiếc đèn nhỏ, mỗi người một chiếc. Úc Ly cùng hai chị em Phó Yến Hồi đều chọn đèn hoa anh thảo, chỉ còn đèn hoa sen trao cho Phó Văn Tiêu.

Anh chẳng phiền lòng, vui vẻ cầm đèn cùng đi.

Đèn thỏ của Úc Ly vẫn treo trong thư phòng, nên tay trống không. Phó Văn Tiêu định đưa đèn cho nàng nhưng nàng khoát tay từ chối:

"Để anh cầm giúp em. Một lát nữa em còn m/ua đồ ăn, cầm đèn bất tiện lắm."

Phó Văn Tiêu cười khẽ, giữ lấy đèn.

Ra đến cổng, họ gặp mấy người trong ngõ.

Dịp Thất Tịch hiếm có, dân huyện thành đều rủ nhau đi ngắm đèn. Có đôi vợ chồng dẫn con nhỏ, có cả nhà lớn bé cùng đi, lại có nhóm thiếu nữ rủ nhau dạo phố...

Thấy Úc Ly và Phó Văn Tiêu cùng đi, mọi người đều ngạc nhiên.

"Phó nương tử!" Có người kêu lên, "Cô từ phủ thành về rồi sao? Về được bao lâu rồi?"

Lần này Úc Ly đi trừng ph/ạt cư/ớp, đối ngoại nói là về phủ thành thăm người thân. Chuyến đi hơn một tháng khiến nhiều kẻ xì xào bảo nàng là con dâu vô gia cư. May thay nhà họ Phó chẳng thèm để ý.

Dù vậy, chẳng ai dám nói trước mặt người nhà họ Phó, sợ Úc Ly về nghe được sẽ mang đ/á tới đ/ập nhà.

Thấy nàng, mọi người hơi căng thẳng, tự hỏi không biết gần đây có lỡ lời gì không.

Úc Ly lễ phép chào hỏi: "Tôi mới về hôm qua."

Phó Văn Tiêu mỉm cười gật đầu chào.

Trời vừa tối, ngõ nhỏ treo đầy đèn lồng. Ánh đèn chiếu xuống làm cảnh vật đêm thêm phần lung linh.

Phó Văn Tiêu dáng người thanh tú, bộ áo xanh giản dị khó che hết khí chất. Dưới ánh đèn, nụ cười của anh khiến mọi người ngẩn ngơ.

Khi hai vợ chồng khuất bóng, mọi người bàn tán:

"Ôi, phó lang quân đẹp trai quá!"

"Đời tôi chưa thấy ai đẹp hơn. Vừa rồi thấy anh ấy cười, tim tôi đ/ập lo/ạn cả lên."

Có người càu nhàu: "Sao lại sợ chứ?"

"Không phải sợ, mà là..." Người kia giải thích, "Mấy bữa nay phó nương tử đi vắng, mỗi lần gặp anh ấy đều lạnh lùng khó gần. Đột nhiên thấy cười tươi thế, đẹp thì đẹp thật nhưng hơi rờn rợn."

Nhiều người gật đầu đồng tình. Tháng qua, Phó Văn Tiêu luôn mặt lạnh như băng, khiến người ta ngại chào hỏi. Giờ thấy anh cười ấm áp bên vợ, ai nấy đều hiểu ra.

"Chắc tại phó nương tử về, anh ấy vui đó mà."

Lời này được nhiều người đồng ý. Ai ngờ vị lang quân như tiên tử lại sủng vợ đến thế. Nàng vừa về, tâm trạng anh đã khác hẳn.

**

Ra khỏi ngõ, hai người ra đường lớn.

Hai bên phố đèn lồng san sát, cả con đường rực rỡ ánh đèn, người qua lại tấp nập.

Úc Ly háo hức ngó nghiêng, mắt lấp lánh như sao. Phó Văn Tiêu cầm đèn hoa sen, ánh mắt không rời nàng.

"A Ly."

Anh gọi khẽ. Nàng quay lại, thấy mình đi nhanh quá, vội lùi vài bước nắm tay anh:

"Anh đi cùng em nhé. Nếu em đi nhanh quá, anh nhắc em nhé."

Nàng nhắc nhở, nhớ anh còn đang ốm. Phó Văn Tiêu cười gật đầu, nắm ch/ặt tay nàng.

Hai người tay trong tay dạo phố. Dân phong Bình Sơn huyện khá thoáng, cảnh vợ chồng nắm tay chẳng lạ lùng. Ngày lễ lại càng nhiều đôi trẻ quấn quýt, họ hòa vào dòng người chẳng mấy ai để ý.

Họ ngắm hoa đăng, xem xiếc rồi đến khu giải đèn. Phó Văn Tiêu đoán đố, Úc Ly nhận thưởng. Giải được hai mươi câu được tặng một chiếc đèn.

Anh đoán nhanh quá, chủ quán đèn mặt đầm đìa mồ hôi, sợ anh giải hết đố của mình. Úc Ly thấy vậy bèn nói:

"Chú cho chúng cháu chiếc đèn cung đình kia, chúng cháu đi ngay!"

Chủ quán vội gỡ đèn đưa nàng, còn chỉ sang hội đố đèn quan phủ tổ chức. Úc Ly vui vẻ nhận đèn, kéo chồng sang hội lớn.

Ở đây tụ tập nhiều nho sinh. Thấy Phó Văn Tiêu, họ reo lên:

"Phó án bài đến rồi!"

Mọi người xúm lại nhờ anh giải đố khó. Phó Văn Tiêu hơi nhíu mày nhưng thấy vợ hớn hở chỉ giải thưởng là bàn tiệc Tri Vị Trai trị giá mười lạng bạc, anh liền xắn tay áo tham gia.

Chỉ hai khắc sau, anh đã cầm giải nhất từ tay Huyện lệnh. Úc Ly reo lên:

"Anh giỏi quá!"

Ánh mắt anh dịu dàng. Bình thường anh chán những chốn ồn ào, nhưng khi thấy nụ cười nàng, mọi thứ bỗng thành thú vị.

Úc Ly giơ tấm phiếu Tri Vị Trai: "Mai mời nương cùng đi nhé!"

"Tết Nguyên Tiêu cũng có hội đèn, khi ấy ta lại cùng đi."

Nàng gật đầu lia lịa. Hai người tiếp tục dạo phố, Úc Ly đói bụng nên kéo anh vào khu ẩm thực.

Phó Văn Tiêu cầm hai chiếc đèn, nhìn vợ ăn uống thỏa thích. Thấy món ngon, nàng đút cho anh miếng:

"Ngon không?"

"Ngon. Nhưng anh no rồi, em cứ ăn đi."

Úc Ly gặm kẹo hạt dẻ, bỗng trông thấy Tôn Phương Nương đang b/án cơm nắm cùng một cô gái lạ.

"Phương Nương!"

Tôn Phương Nương quay lại, mừng rỡ: "Ly nương! Về từ bao giờ thế?"

Nàng vội b/án nốt mấy suất cơm rồi chạy lại. Úc Ly hỏi thăm, biết Kim Nương và Nhị Cữu Mẫu b/án hàng ở phố khác. Nhân dịp lễ, họ tách ra ki/ếm thêm lợi.

Tôn Phương Nương giới thiệu cô gái kia là em họ cùng thôn. Cơm nắm làm ăn khá, lại nhận cung cấp cho phu khuân vác ở bến tàu đêm. Nay họ mở rộng sang b/án đồ chơi từ phủ thành.

Úc Ly ngạc nhiên khi biết Tôn Phương Nương và Úc Kim dám ra phủ thành m/ua hàng. Nghe kế hoạch mở cửa hàng của em gái, nàng mừng thầm.

Chào tạm biệt, hai vợ chồng tìm đến sạp hàng của Úc Kim. Cô bé đang b/án đèn lồng, đồ thêu và đồ chơi từ phủ thành, đắt hàng không kém đồ ăn.

Thấy chị, Úc Kim mừng rối rít. Nàng khoe đã dám đi phủ thành m/ua hàng, tính mở cửa hiệu trong huyện. Úc Ly xoa đầu em gái, hứa mai sẽ đến thăm.

Hai vợ chồng về nhà khi đêm khuya. Chu thị và hai đứa trẻ đã ngủ. Họ khẽ khàng vào thư phòng.

Úc Ly lấy ra chiếc hộp nhỏ: "Tết Thất Tịch vui vẻ! Đây là quà em tặng anh."

Phó Văn Tiêu mở hộp, thấy quả cầu tinh xảo bằng gỗ - đồng tâm cầu. Anh ngỡ ngàng hỏi:

"Em biết đồng tâm cầu có ý nghĩa gì không?"

Úc Ly ngơ ngác. Nàng m/ua vì thấy đẹp, không biết nó tượng trưng cho tình yêu đôi lứa. Phó Văn Tiêu cười, vẫn vui vẻ nhận quà.

Anh cũng tặng nàng chiếc trâm ngọc, nói: "Đây là Thất Tịch đầu tiên của chúng ta, dù em về muộn anh vẫn chuẩn bị quà."

Úc Ly cảm động mở hộp, lấp lánh ánh ngọc.