Đi công tác nửa tháng bên ngoài, không thể nói là không nhớ nhà.

Úc Ly cũng không ngờ rằng, dù đã hẹn nửa tháng sẽ trở về, nhưng cuối cùng lại tốn thêm cả tháng trời, vật lộn mãi đến đầu tháng bảy mới về được đến nơi.

Không hiểu sao, trong lòng cô lại thấp thỏm khôn ng/uôi.

Khi Úc Ly trở về núi Bình Huyền, Tuyên Hoài Khanh cùng đoàn đi với họ, vừa tiện đường ghé qua trụ sở trấn Nam Quân.

Vì đoàn người đông đúc có cả thị vệ của Tuyên Hoài Khanh, nên họ thuê một chiếc thuyền khách lớn để về, vừa rẻ lại nhanh hơn, không phải vòng qua Từ Giang Phủ.

Đồ lão đại cười nói với Úc Ly: "Vừa đúng dịp sắp đến thất tịch, nhanh chóng thì may ra còn kịp về ăn tết cùng Phó lang quân."

Những ngày lễ như thất tịch, dù là trai gái chưa lập gia đình hay những cặp vợ chồng mới cưới đều rất coi trọng.

Đặc biệt là những đôi uyên ương mới cưới được một năm, đang độ mặn nồng, lại càng muốn cùng nhau đón lễ.

Úc Ly chẳng có khái niệm gì về tết Thất Tịch. Năm ngoái, Phó Văn Tiêu vẫn còn nằm liệt giường.

Còn năm nay...

Dĩ nhiên là chọn cùng Phó Văn Tiêu rồi. Đây chính là dịp để hai người cùng nhau tạo nên những kỷ niệm đẹp, một nghi thức ý nghĩa.

Chỉ là trước đây Úc Ly chưa từng đón thất tịch cùng ai, nên chẳng biết phải chuẩn bị gì, liền đi hỏi Đồ lão đại.

Đồ lão đại nghe hỏi mà đ/au đầu.

Ông ta đ/ộc thân, chưa từng đón thất tịch cùng ai, hỏi cũng vô ích.

Không chỉ Đồ lão đại, cả thuyền toàn là đàn ông đ/ộc thân.

Người duy nhất đã lập gia đình chỉ có Úc Ly, cũng là cô gái duy nhất trên thuyền.

Nghĩ đến đây, Đồ lão đại bỗng có cảm giác mình già rồi mà vẫn chưa lấy được vợ, chắc tại giao du toàn với đám đ/ộc thân này.

Đối mặt với thắc mắc của Úc Ly, Đồ lão đại tự nhận là bậc trưởng bối, phải giải đáp cho cô.

"Thất tịch à, cũng bình thường thôi," ông ta nói qua loa, "Em có thể cùng Phó lang quân đi xem hoa đăng, rồi tặng quà cho nhau. Bên này có tục lệ trao nhau quà trong ngày thất tịch."

Những điều này ông thấy các đôi trai gái thường làm mỗi dịp lễ.

Nhìn cảnh họ thắm thiết bên nhau, lòng Đồ lão đại lại quặn đ/au, như nhắc nhở mình vẫn đ/ộc thân. Vì thế, ông chẳng ưa gì ngày này.

Úc Ly bừng tỉnh, vui vẻ nói: "Hồi đi qua Từ Giang Phủ em có m/ua nhiều thứ, vừa đủ làm quà tặng."

Đến đâu cô cũng m/ua đặc sản địa phương.

Lần này về, cô mang theo không ít quà các nơi.

Đồ lão đại cười: "Tốt lắm, Phó lang quân biết chắc mừng lắm."

Nghe vậy, Úc Ly lại ngập ngừng: "Anh ấy... thật sẽ vui chứ?" Cô gãi mặt, "Lẽ ra chỉ đi nửa tháng, ai ngờ kéo dài cả tháng. Anh ấy..."

Không hiểu sao, Úc Ly thấy hơi áy náy.

Cảm giác mình đã thất hứa, sợ đối phương gi/ận dỗi.

Kỳ thực trước đây cô chẳng để tâm, nhưng giờ đã hứa với Phó Văn Tiêu, tự nhiên phải có trách nhiệm, không thể để anh tức gi/ận hại sức khỏe.

Đồ lão đại ngạc nhiên: "Không phải Tuyên thiếu gia đã sai người lên núi Bình Huyền báo tin em bận việc, hoãn ngày về rồi sao? Anh nghĩ Phó lang quân sẽ thông cảm mà."

Phó Văn Tiêu trông kiêu kỳ như công tử gia thế, nhưng rõ ràng là người biết điều, chắc hiểu được công việc của Ly nương. Lẽ nào vì cô về muộn một tháng mà gi/ận sao?

Ông ta nghĩ Úc Ly đa nghi thôi.

"Thật ư?" Úc Ly vẫn thiếu tự tin.

Dù cô cũng nghĩ, nếu Phó Văn Tiêu có việc bận, hẹn nửa tháng mà thành một tháng rưỡi, cô cũng sẽ thông cảm.

Nhưng mà, thân thể anh yếu đuối như vậy, ở nhà đợi lâu không thấy cô về, liệu có suy sụp? Nếu anh đi lâu không về, cô sẽ lo anh ốm nặng không về được.

Không, không phải!

Cô khỏe mạnh, Phó Văn Tiêu biết rõ, chắc chẳng lo cô đổ bệ/nh.

Nhưng nếu anh nghĩ cô gặp nguy hiểm thì sao?

Úc Ly suy đoán, cảm thấy Phó Văn Tiêu có thể sẽ bận lòng vì việc cô về muộn.

Anh vốn chu đáo, có quan tâm cũng là lẽ thường.

"Đồ thúc, nếu anh ấy gi/ận thì em phải làm sao?" Úc Ly khiêm tốn thỉnh giáo.

Lần đầu gặp tình huống này, cô ngại ngùng hỏi mọi người trên thuyền, nhưng chỉ có Đồ lão đại là người lớn tuổi, chín chắn, có thể giúp cô giải đáp.

Đồ lão đại nhìn cô, mồ hôi lạnh toát ra.

Ông ta đ/ộc thân, sao hiểu chuyện này?

Đàn ông mà gi/ận thì dỗ thôi! Dù Phó lang quân trông như công tử gia thế, khó dỗ hơn...

"Này Đồ thúc, Úc cô nương, các vị đang bàn chuyện gì thế? Ai gi/ận ai?"

Tuyên Hoài Khanh tìm Úc Ly, vừa nghe được liền tò mò hỏi.

Đồ lão đại do dự, nhìn Úc Ly thấy cô không ngại, liền kể lại vấn đề của cô.

Ông ta chịu thua, đành nhờ ngoại viện.

Tuyên Hoài Khanh nghe xong, thấy khó tin.

Cô lại lo chuyện này?

"Úc cô nương, sao cô phải bận tâm?" Anh ta nói như điều hiển nhiên, "Phó lang quân làm sao nỡ gi/ận cô? Gặp cô về chắc vui đến ch*t khiếp, bởi..."

Bởi người đàn ông kia nhìn đã thấy không thể thiếu cô, bám dính như cháo, thật chẳng ra dáng.

Tuyên Hoài Khanh thấy cô chẳng cần lo.

Phó Văn Tiêu có thể gi/ận cả thế gian, nhưng không bao giờ gi/ận cô.

"Thật sao?" Úc Ly thấy anh ta quả quyết, cũng ngỡ ngàng.

Không hiểu sao anh ta chắc chắn thế, cho rằng Phó Văn Tiêu sẽ không gi/ận, trông có vẻ hiểu chuyện lắm.

Tuyên Hoài Khanh đằng hắng: "Đương nhiên! Tin tôi đi! Hơn nữa cô làm việc tốt, vì nước vì dân. Lấy tính cách Phó lang quân, anh ấy nhất định hiểu cho."

Người kỳ nữ như Úc Ly không thể bị giam trong hậu viện, dựa dẫm đàn ông.

Dù người đàn ông kia có tài giỏi đến đâu.

Tâm trí và năng lực của cô thuộc về thế giới rộng lớn hơn.

Phó Văn Tiêu thông minh nhạy bén, tất biết rõ.

Nếu không chấp nhận được, họ đã không cùng đường.

Tất nhiên, Tuyên Hoài Khanh tin Phó Văn Tiêu hiểu được sự đặc biệt của cô, thậm chí trân quý khác thường. Bằng không, trước đây anh đã không đặc biệt cùng họ đến trang viên.

Anh là người khôn ngoan, sẽ không dễ buông tay, đ/á/nh mất cô.

Đời người gặp được nữ tử xuất chúng đến mức khiến lòng người rung động như thế, là phúc mấy đời tu, sao nỡ bỏ lỡ?

---

Nghe Tuyên Hoài Khanh nói vậy, Úc Ly quyết định tin anh ta.

Vì được giải đáp thắc mắc, tâm trạng cô vui vẻ hẳn, chủ động hỏi: "Tuyên thiếu gia tìm tôi có việc gì?"

Tuyên Hoài Khanh nghiêm mặt: "Úc cô nương, tôi muốn hỏi, thể thuật cô dạy các cô gái trong trang viên, đàn ông có luyện được không?"

"Được chứ!" Úc Ly nhìn anh ta, "Cậu muốn luyện?"

Tuyên Hoài Khanh ngượng ngùng: "Phải, tôi muốn thử, và cũng muốn bảo tướng sĩ trấn Nam Quân cùng luyện... Nếu chúng tôi luyện, có đạt được như cô không?"

Xuất thân võ gia, Tuyên Hoài Khanh nh.ạy cả.m nhận ra thân pháp và võ nghệ Úc Ly dùng khi diệt cư/ớp có liên quan đến thể thuật cô dạy.

Nếu cô không dạy người ngoài, anh đã không hỏi. Nhưng thấy cô thoải mái truyền dạy, anh mới quyết định hỏi.

"Không thể!" Úc Ly lắc đầu, "Muốn đạt trình độ như tôi, ít nhất phải là năng nhân dị sĩ."

Cô chưa quên vai "năng nhân dị sĩ" đã đóng cho Thái lão sư trước mặt họ, nên viện cớ này cũng hợp lý.

Tuyên Hoài Khanh không nghi ngờ, chỉ hơi thất vọng, hỏi tiếp: "Nếu chúng tôi cố gắng, có thể đạt đến mức nào?"

Úc Ly đáp: "Tùy vào ngộ tính và tư chất cá nhân."

"Ngộ tính? Tư chất?"

Úc Ly ví von: "Như người đọc sách, có người học giỏi nhờ trí nhớ tốt, ngộ tính cao, trời sinh ham học; có người học kém do trí nhớ bình thường, ngộ tính tầm thường."

Lời này dễ hiểu.

Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại đều gật đầu, luyện thể thuật cũng như học chữ, người giỏi kẻ dở.

Tuyên Hoài Khanh tò mò: "Người ngộ tính và tư chất tốt có thể đạt trình độ nào?"

Úc Ly đáp: "Có thể nhẹ nhàng vượt tường thành."

Dù người đủ tư chất như vậy hiếm có.

Tuyên Hoài Khanh: "..."

Câu trả lời nghe thật nguy hiểm.

Nhưng không thể phủ nhận, vượt tường thành là minh họa trực quan.

Tường thành còn vượt được, đ/á/nh trăm trận còn khó gì?

Chả trách khi đối đầu cư/ớp, cô luôn kh/ống ch/ế chúng dễ dàng, dù đối mặt trăm tên cũng chẳng sợ.

Tuyên Hoài Khanh nhanh chóng phấn chấn trở lại.

Không đạt trình độ Úc Ly được, nhưng nếu vượt tường thành được cũng tốt, dù người làm được cũng hiếm.

Tuyên Hoài Khanh nghiêm trang hành lễ: "Úc cô nương, xin cô chỉ giáo."

Anh muốn tự luyện, và cả trấn Nam Quân nữa.

Bất kể thế nào, tăng sức mạnh giúp họ sống sót nơi chiến trường là đủ.

Úc Ly nói: "Tôi có thể dạy, nhưng phải chịu đ/au đớn lắm."

Cô cảnh báo trước, không phải ai cũng chịu nổi.

Tuyên Hoài Khanh cười: "Tôi biết, tôi đã nghe người trong trang viên kể."

Anh hỏi quản sự, biết các cô gái vừa khóc vừa luyện, khiến nhiều người bỏ cuộc.

Nhưng muốn mạnh mẽ, muốn sống sót, sao tránh khỏi khổ đ/au?

Úc Ly thấy anh kiên định, vui vẻ nhận lời.

Vừa hay thuyền khách rộng rãi, trên đường rảnh rỗi, cô có thể dạy họ luyện tập.

Thể thuật này nam nữ đều luyện được, hiệu quả như nhau. Khi đạt trình độ nhất định, sức mạnh vượt xa người thường.

Nửa canh giờ sau, Tuyên Hoài Khanh mặt tái mét, mắt đỏ hoe trở về buồng nghỉ.

Úc Ly liếc nhìn, chẳng bận tâm, đói bụng nên đi nhà bếp ki/ếm đồ ăn.

Ăn xong trở về, thấy Đồ lão đại mặt nhăn nhó tìm đến.

"Ly nương," ông hỏi, "Thể thuật này, mới tập đ/au lắm hả?"

Thấy Tuyên Hoài Khanh mắt đỏ, cắn răng chịu đựng, đàn ông nhìn cũng sợ.

Úc Ly đáp: "Đồ thúc muốn tập thử không? Tập rồi sẽ biết."

Đồ lão đại ngập ngừng: "Tuổi tôi giờ tập được không?"

Nghe nói luyện võ phải từ nhỏ, tuổi già xươ/ng cứng khó thành.

Úc Ly nói: "Tuổi nào cũng tập được."

Nghe vậy, Đồ lão đại quyết định thử. Tuyên thiếu gia đã tập, sau này trấn Nam Quân cũng sẽ tập.

Thà tập trước với Úc Ly để được chỉ dẫn.

Nửa canh giờ sau, Đồ lão đại mặt tái, mắt đỏ trở về nghỉ.

Hôm sau, Tuyên Hoài Khanh và Đồ lão đại lại tìm Úc Ly tập tiếp.

Rồi cả hai lại đỏ mắt trở về.

Cảnh tượng khiến các thị vệ hoang mang, không hiểu chuyện gì. Duy nhất đã lập gia đình chỉ có Úc Ly, nên họ lo có tin x/ấu.

Có người hỏi Tuyên Hoài Khanh.

Không trả lời, anh dẫn họ đến chỗ Úc Ly tập luyện.

Kết quả, thêm ba chục gã đàn ông mắt đỏ, cắn răng kìm ti/ếng r/ên.

Không ai dám kêu vì x/ấu hổ trước mặt cô gái.

Đến khi có người không nhịn được rú lên, dọa người chèo thuyền tưởng thủy phỉ tấn công.

Thế là mọi người đua nhau hét, chim chóc hai bờ sông hoảng hốt bay đi.

May mà đường về chỉ vài ngày, khi thuyền sắp đến núi Bình Huyền, ai nấy thở phào.

Tốt quá, Úc Ly sắp rời thuyền, không phải tập nữa.

Mấy ngày qua thật gian nan.

Người ta có chí tiến thủ, nhưng trở nên mạnh mẽ quá đ/au đớn. Đau quá muốn kêu mà ngại trước mặt cô gái.

Tuyên Hoài Khanh nhìn họ buông lỏng, lạnh giọng: "Đừng tưởng Úc cô nương đi rồi thì thôi! Các ngươi phải tiếp tục luyện!"

Ánh mắt sắc lạnh quét qua đám thị vệ.

Đây là tinh binh trấn Nam Quân, được tuyển chọn kỹ, thể chất ưu tú.

Nếu họ không chịu nổi, thì trấn Nam Quân chỉ là trò cười.

Đám thị vệ biến sắc, hiểu ý.

Người cầm đầu nói: "Xin tiểu tướng quân yên tâm, chúng tôi nhất định kiên trì!"

Những người khác gật đầu quả quyết.

Tuyên Hoài Khanh hài lòng.

---

Thuyền cập bến núi Bình Huyền, Tuyên Hoài Khanh tự mình tiễn Úc Ly.

Anh nghiêm mặt nói: "Úc cô nương, sau này nếu rảnh, mong cô chỉ giáo thêm cho tướng sĩ trấn Nam Quân."

Úc Ly nhìn anh: "Cậu thật định cho cả trấn Nam Quân luyện thể thuật?"

"Đúng vậy!" Tuyên Hoài Khanh gật đầu, "Không chỉ trấn Nam Quân, tương lai nếu thuận lợi, tôi hy vọng dân chúng cũng được luyện."

Dù đó là chuyện xa vời.

"Cậu tin tôi?" Úc Ly lại hỏi.

Luyện thể thuật không thể thấy hiệu quả ngay, phải kiên trì cả năm trời, lại đ/au đớn, ít người chịu nổi.

Anh không nghi ngờ sao?

Tuyên Hoài Khanh cười: "Tôi tin cô."

Quen biết lâu, anh tin tưởng tính cách cô.

Hơn nữa, cô là năng nhân dị sĩ, sở hữu sức mạnh phi thường. Ai mà không khao khát? Dù đ/au đớn vẫn sẽ có người kiên trì.

Úc Ly nói: "Các cậu có thể theo hình vẽ tập trước, có gì không hiểu hỏi tôi."

Tập hợp thể thuật trong trang viên Tuyên gia đã vẽ đầy đủ, ai muốn học cứ đến lĩnh.

Tuyên Hoài Khanh cười: "Đa tạ Úc cô nương."

---

Vì mang nhiều đồ, Úc Ly thuê xe ngựa chở về.

Trời chạng vạng, bến tàu vắng người.

Đồ lão đại giúp xếp đồ lên xe, hỏi: "Ly nương, cần tôi đưa về không?"

"Không cần, em tự về được." Úc Ly đáp, "Đồ thúc về nghỉ đi, mấy ngày nay mệt lắm rồi."

Đồ lão đại ngượng ngùng.

Luyện thể thuật mệt thật, nhưng tỉnh dậy lại thấy tinh thần sảng khoái.

Dù phải kiên trì cả năm mới thấy hiệu quả, nhưng ai đã tập đều thấy lợi ích, ngày hôm sau lại tiếp tục.

Từ biệt Đồ lão đại, Úc Ly lên đường.

Cô ngồi trên xe, ngắm cảnh quen thuộc huyện thành trong ánh chiều, lòng dâng lên cảm xúc khó tả.

"Cô nương, đến nhà rồi."

Phu xe lên tiếng, Úc Ly nhìn ngôi nhà đầu ngõ, gật đầu.

Cô xuống xe, chuyển đồ xuống, trả tiền xong.

Trời tối, trong ngõ vắng tanh.

Úc Ly không gõ cửa, trèo tường vào, mở cửa từ bên trong rồi kéo đồ vào.

Đang bận rộn, Chu thị từ hậu viện bước ra.

Thấy bóng người, bà gi/ật mình, rồi nhận ra Úc Ly, mừng rỡ kêu lên: "Ly nương, con về rồi!"

Úc Ly quay lại cười: "Mẹ, con về rồi."

Chu thị vội chạy tới, mừng đến bối rối, nắm tay cô nhìn không chớp mắt.

Bà lẩm bẩm: "Về rồi tốt, về rồi tốt!"

Úc Ly ôm bà, vui sướng lặp lại: "Mẹ, con về rồi!"

Gặp lại mẹ, lòng cô tràn ngập hạnh phúc.

Đi xa lâu thế, cô nhớ mẹ lắm, nhớ mọi người, nhưng nhất là món ăn mẹ nấu.

Chu thị bị cô ôm, nhịn cười không được, cũng ôm lại cô.

Trước giờ bà chưa thân mật thế với ai, nhưng đứa bé này khác hẳn, như ly nhỏ quấn quýt, khiến lòng bà ấm áp.

Chu thị vội nói: "Vào đi con! Ăn cơm chưa? Đói không? Mẹ đi nấu cho con..."

Úc Ly xếp đồ vào phòng.

Lúc này, Phó Diễm, Phó Hồi chạy đến.

"Chị Ly, chị về rồi!"

Hai đứa ôm chầm lấy cô, dính ch/ặt không rời.

Úc Ly âu yếm chúng, hỏi: "Mẹ, anh Tiêu đâu?"

Hai đứa đến mà không thấy Phó Văn Tiêu, cô thắc mắc, chẳng lẽ anh không có nhà?

Chu thị thở dài: "Anh Tiêu trong phòng nghỉ, bị ốm, vừa uống th/uốc ngủ..."

Úc Ly gi/ật mình: "Ốm? Bệ/nh gì thế?"

Chu thị nói: "Không nặng lắm."

Bà kể vài hôm trước Phó Văn Tiêu đi m/ua sách, về giữa đường gặp mưa, bị ướt, đêm lên sốt.

Mấy ngày nay không đỡ, vẫn ho suyễn, không biết bao giờ khỏi.

Chu thị nói, chau mày lo lắng.

Úc Ly nghe xong, bồn chồn, vội về phòng xem.

Vừa đẩy cửa, cô nghe tiếng ho khục khặc từ giường, ngắt quãng, nghe rất mệt.

Mặt cô phức tạp, không ngờ mình về muộn một tháng mà anh bệ/nh thế.

Đúng là không thể thiếu cô.

Đến bên giường, Úc Ly nhìn người trên giường.

Ánh đèn dầu leo lét chiếu lên khuôn mặt tái nhợt, g/ầy đi chút.

Úc Ly ngồi xuống, nắm tay anh, truyền chút dị năng.

Theo dự tính, tháng tám anh gần như khỏi hẳn. Nhưng cô đi hơn tháng không trị liệu, sức khỏe anh chậm hồi phục, nên dính mưa là ốm.

Khi Úc Ly nắm tay anh, người trên giường gi/ật mình tỉnh.

"Ai?" Anh cảnh giác hỏi, định rút tay lại.

Vừa lúc Úc Ly truyền xong dị năng, buông tay.

Nhưng bàn tay kia lập tức vươn ra, nắm ch/ặt tay cô.

Anh gọi: "A Ly..."

Úc Ly cười: "Là em, em về rồi!"

Phó Văn Tiêu bật dậy, choáng váng vì đứng dậy quá nhanh. Anh ngơ ngác nhìn người bên giường, rồi kéo cô vào lòng.

————————

Canh thứ nhất