Hôm sau, Úc Ly tỉnh dậy và thấy Phó Văn Tiêu vẫn đang ngủ.

Trời còn sớm, thân thể anh chưa hoàn toàn hồi phục nên thường ngủ nhiều hơn, thường dậy muộn hơn cô.

Úc Ly nhìn anh một lát rồi nhẹ nhàng xuống giường.

Mặc quần áo xong, cô ra ngoài rửa mặt.

Bước vào bếp thấy Chu thị đang chuẩn bị bữa sáng, Úc Ly bỗng gọi: "Nương!"

Chu thị quay lại cười: "Ly nương dậy rồi à? Hôm nay nương làm bánh bao với cháo khoai lang. Con đi rửa mặt đi, lát nữa ăn sáng nhé."

Úc Ly dạ khẽ rồi đứng lặng nhìn, theo chân Chu thị loanh quanh trong bếp.

Vừa đi theo, cô vừa gọi "Nương" liên tục, giọng trong trẻo vang vọng đầy vẻ thân thiết.

Chu thị quay lại nhìn cô, thấy hôm nay con dâu có chút khác lạ. Nhưng khi thấy nụ cười rạng rỡ của Úc Ly, bà cũng không nhịn được cười theo.

"Ly nương có chuyện gì thế?" Chu thị hỏi dịu dàng, ánh mắt trìu mến nhìn cô gái.

Úc Ly đáp: "Không có gì đâu ạ, con chỉ muốn gọi nương nhiều lần thôi."

Giờ đây cô có thể tự nhiên gọi mẹ chồng là "nương" mà không ngại ngùng. Kể từ khi cùng Phó Văn Tiêu thành đôi, mẹ ruột của anh đương nhiên cũng là mẹ cô.

Chu thị cảm thấy hôm nay con dâu quấn quýt lạ thường, như chú mèo cưng trước đây của phủ công chúa, lúc nào cũng quấn lấy người mà nũng nịu.

Bánh bao chín tỏa hương thơm phức. Chu thị vui vẻ nói: "Ly nương đi rửa mặt đi, ăn sáng thôi."

Úc Ly ngửi thấy mùi thơm bánh bao, mắt sáng lên, nhanh chóng đi vệ sinh cá nhân.

Xong xuôi, cô lại theo chân Chu thị loanh quanh, vừa đi vừa gọi "nương".

Chu thị tưởng cô đói bụng, bèn xúc mấy cái bánh bao đặt vào đĩa đưa cho cô: "Ly nương ăn tạm đi, đói bụng thì ăn nhiều vào."

Thấy con dâu ăn uống ngon miệng, bà vui lắm, chính mình cũng thèm ăn hơn.

Úc Ly gật đầu, cắn một miếng bánh bao rồi khen: "Bánh bao nương làm ngon lắm ạ!"

Chu thị nghe vậy càng vui, nụ cười tươi rói: "Ngon thì ăn nhiều vào." Bỗng bà thấy Phó Văn Tiêu xuất hiện nơi cửa bếp, liền gọi: "Tiêu ca dậy rồi à? Mau đi rửa mặt ăn sáng đi."

Phó Văn Tiêu đáp lời, nhưng mắt vẫn dán vào Úc Ly.

Trời chưa sáng hẳn, anh đứng đó khiến người ta không rõ thần sắc, chỉ thấy đôi mắt nặng trĩu.

Úc Ly quay lại, bưng đĩa bánh đến trước mặt anh, hào hứng: "Anh ăn bánh bao không? Nương làm ngon lắm!" Rồi hỏi: "Sao hôm nay dậy sớm thế? Ngủ thêm chút nữa đi."

Phó Văn Tiêu đưa mắt theo dõi từng cử chỉ của cô, thấy cô thản nhiên đứng trước mặt mình với ánh mắt trong veo thuần khiết.

Anh kìm nén đưa tay chạm nhẹ vào má cô, thấy cô không né tránh, lòng tràn ngập cảm giác chân thật.

Hóa ra chuyện tối qua là thật.

Cô đã đồng ý làm vợ chồng thực sự với anh.

Chu thị nhìn hai người thấy lạ, liền gọi: "Hai đứa ra ăn sáng đi, đừng đứng đó."

Dặn dò xong, bà lau tay rồi ra sân trước xem Phó Yến Hồi và em đã dậy chưa.

Khi bà đi khỏi, Phó Văn Tiêu theo Úc Ly vào phòng, ngồi sát bên cô.

Thấy anh chăm chú nhìn mình, Úc Ly hỏi: "Anh không ăn à?"

Anh cười: "Anh chưa rửa mặt."

"Vậy mau đi đi." Úc Ly thúc giục, "Bánh bao nóng mới ngon, để ng/uội mất ngon."

Phó Văn Tiêu miệng dạ nhưng vẫn ngồi yên, mắt không rời cô: "Vừa tỉnh dậy không thấy em, anh tưởng..."

"Tưởng sao?" Úc Ly ngơ ngác, "Em dậy thấy anh còn ngủ nên ra trước."

Xưa nay cô dậy sớm hơn anh để đi làm ở hàng thịt, đó là chuyện bình thường.

Anh nói khẽ: "Anh tưởng chuyện tối qua chỉ là giấc mơ, tỉnh dậy mọi thứ vẫn như cũ..."

Như trước đây, họ chỉ là vợ chồng danh nghĩa. Anh phòng bị cả đời, chẳng biết bao giờ mới chờ được cô chấp nhận.

Úc Ly càng không hiểu, đưa tay sờ trán anh: "Anh nằm mơ à?"

Thấy thân nhiệt anh bình thường, cô yên tâm.

Phó Văn Tiêu bật cười: "Ừ, chắc là nằm mơ thôi."

Chẳng mấy chốc, Chu thị dẫn Phó Yến Hồi và em vào. Phó Văn Tiêu đứng dậy đi vệ sinh, cả nhà cùng dùng bữa sáng.

Trời sáng dần, không khí nhộn nhịp tràn ngập ngõ nhỏ Phó gia, rồi lan ra khắp huyện thành - một ngày mới lại bắt đầu.

Ăn sáng xong, Chu thị định ra chợ m/ua đồ.

Trời nóng nên thực phẩm không để lâu được, nhà lại có Úc Ly ăn nhiều nên ngày nào cũng phải m/ua đồ tươi.

"Nương, để con đi cùng." Úc Ly xung phong, "Con phụ nương xách đồ."

Phó Yến Hồi và em cũng nhao nhao: "Cháu cũng đi theo bà!"

Phó Văn Tiêu bình thản đứng dậy: "Anh cũng đi."

Chu thị ngơ ngác: Sao cả nhà đều đi m/ua đồ thế này?

Con dâu và cháu đi thì hiểu được, nhưng tại sao cả con trai cũng đi? Dạo này anh ta vốn chán chỗ đông người ồn ào mà.

Phó Văn Tiêu chỉnh lại vạt áo, thản nhiên theo mọi người ra khỏi nhà.

Hàng xóm thấy cả nhà Phó gia cùng ra đường thì xì xào bàn tán. Có người hỏi: "Nhà đi thăm họ hàng à?"

"Không, đi chợ m/ua đồ thôi." Chu thị cười đáp.

Mọi người nhìn nhau thì thầm: M/ua ít đồ mà cả nhà cùng đi, cả phó lang quân cũng đi? Hay là m/ua nhiều đồ để khao mừng anh ta đỗ đầu thi phủ?

Nghe nói phó lang quân đang chuẩn bị thi hương, từ chối nhiều lời mời để ở nhà đọc sách. Vậy giờ này đáng lẽ phải chuyên tâm ôn tập chứ?

Dù bàn tán nhưng vì có Úc Ly nên không ai dám nói to. Khi cả nhà đi khuất, họ lại bàn về việc Phó Văn Tiêu có đỗ được không, Chu thị sao không khuyên con ở nhà học...

Một bà mẹ về kể lại với con trai đang đi học. Cậu con trai quả quyết: "Phó lang quân tất đỗ!" Khiến bà ngạc nhiên. Cậu còn dặn: "Mẹ đừng bàn chuyện nhà người ta, kẻo phó nương tử nghe được lại phiền."

Bà mẹ nghe vậy đỏ mặt, trong lòng sợ hãi: Con nói phải, kẻo Úc Ly nổi gi/ận lại ném đ/á vào nhà mình thì khốn.

*****

Trên đường đi chợ, Chu thị đuổi hai vợ chồng trẻ đi chỗ khác: "Nương với Yến Hồi đi chợ là được. Ly nương dẫn Tiêu ca đi dạo phố đi."

Úc Ly gật đầu: "Nếu nương m/ua nhiều đồ thì ghé qua hàng thịt, con qua đó phụ mang về."

Khi họ rời đi, Chu thị mỉm cười - chắc chắn có chuyện tốt xảy ra giữa hai đứa. Nhìn ánh mắt không giấu nổi hạnh phúc của con trai thì biết.

Úc Ly dẫn Phó Văn Tiêu đi dạo, hỏi: "Anh muốn đi đâu?"

"Qua hiệu sách m/ua ít giấy bút." Anh đáp.

Hai người đến Tiến Hiền Trai - nơi năm ngoái đã giúp b/án đấu giá bản chép tay của Phó Văn Tiêu.

Nhân viên thấy khách thì niềm nở đón tiếp. Chưởng quỹ nhận ra Úc Ly, mừng rỡ chào: "Cô nương tới rồi!" Rồi nhìn Phó Văn Tiêu đoán: "Đây hẳn là..."

Úc Ly ngạc nhiên: "Chưởng quỹ còn nhớ cháu?"

"Sao quên được!" Chưởng quỹ tươi cười, rồi hỏi nhỏ Phó Văn Tiêu: "Công tử có phải Tùng Hạc tiên sinh?"

Phó Văn Tiêu gật đầu: "Phải."

Chưởng quỹ đỏ mặt vì vui sướng. Ông hâm m/ộ chữ của Tùng Hạc đã lâu, nay được gặp mặt mừng không kể xiết. Ông còn định miễn tiền nhưng Phó Văn Tiêu từ chối.

Biết tên thật của tác giả, chưởng quỹ kinh ngạc: "Thì ra công tử là người đỗ đầu năm nay!"

Ông thắc mắc vì sao chữ trong bài thi khác với bản chép tay. Phó Văn Tiêu giải thích: "Tôi viết được cả hai tay."

Úc Ly cũng ngạc nhiên - hóa ra chồng mình là thiên tài toàn diện.

Rời hiệu sách, Úc Ly hỏi: "Anh luyện viết hai tay lâu không?"

"Không lâu." Anh khiêm tốn, "Cũng như em luyện võ, hễ thông một tay thì tay kia tự khắc biết theo."

Úc Ly lắc đầu: "Khác nhau chứ!" Rồi chợt nhận ra chồng mình là mẫu người hoàn hảo tự nhiên, không cần chỉnh sửa gen.

Cô đưa mắt nhìn anh từ đầu đến chân, khiến Phó Văn Tiêu ngượng ngùng: "Sao thế?"

"Em thấy anh đẹp trai quá." Úc Ly thản nhiên đáp.

Phó Văn Tiêu đỏ mặt ho khan giả vờ. Úc Ly tưởng thật liền kéo anh vào quán trà giải khát.

Trong quán đang kể chuyện nghĩa sĩ diệt sò/ng b/ạc năm ngoái. Úc Ly nghe mà buồn cười - câu chuyện được thêm thắt ly kỳ hóa ra mình thành đoàn nghĩa sĩ.

Phó Văn Tiêu cười thì thầm: "Họ nói không sai, chỉ có điều nghĩa sĩ chỉ một mình em thôi."

Hai người ngồi nghe hết buổi nói chuyện rồi về. Trên đường, Úc Ly khen người kể chuyện tài tình. Phó Văn Tiêu gật đầu: "Đó là bản lĩnh của họ."

Về đến nhà, Chu thị đã về trước. Phó Văn Tiêu bất ngờ ôm Úc Ly vào lòng, mặt đỏ bừng thú nhận: "Nãy anh đã muốn làm thế suốt dọc đường."

Úc Ly cũng cọ má vào mặt anh. Cảm thấy hạnh phúc đơn giản thế thôi cũng tốt.

Những ngày sau, Úc Ly thường ra quán trà nghe kể chuyện. Phó Văn Tiêu thỉnh thoảng đi cùng, còn lại dành thời gian ôn thi hoặc dự hội nho sinh cùng Uông cử nhân.

Trời ngày càng nóng. Đêm nào Úc Ly cũng toát mồ hôi, vô thức tìm chỗ mát ngủ. Sáng nào tỉnh dậy cô cũng thấy mình ôm ch/ặt Phó Văn Tiêu - người đàn ông mát lạnh tự nhiên giữa mùa hè.

Mỗi lần thấy chồng mặt đỏ bừng, Úc Ly lại ngượng chín mặt, định chế nước đ/á để đỡ phải ôm anh. Nhưng chưa kịp làm thì Đồ lão đại tới báo tin về giặc phiến lo/ạn.