Thôn trưởng hôm nay đến hỏi Phó Văn Tiêu có muốn tổ chức tiệc rư/ợu trong thôn không. Phó Văn Tiêu đậu cả kỳ thi ở huyện và phủ, với dân làng Thanh Thạch, đây là chuyện đáng mừng nên thôn trưởng và các bô lão muốn bày tiệc ăn mừng, đồng thời công bố với bên ngoài rằng thôn họ cuối cùng cũng có người đỗ đạt.

Dù nhà họ Phó mới chuyển đến Thanh Thạch Thôn bốn năm trước, nhưng dân làng đã xem họ như người trong thôn. Phó Văn Tiêu còn cưới một cô gái trong làng, nên chẳng lý do gì không phải là dân Thanh Thạch.

Khi nghe thôn trưởng nói, Úc Ly hiểu ra người làng đã không còn kỳ vọng vào gia đình cô. Nguyên nhân là do trước đây Úc lão đại khiến họ thất vọng, nên lo sợ Úc Kính Đức và em trai cũng sẽ như cha, thi đến hơn ba mươi tuổi vẫn là thí sinh trắng tay.

Dù hai anh em Úc Kính Đức còn trẻ, năm nay là lần đầu đi thi và Úc Kính Lễ đã đậu kỳ thi huyện, nhưng dân làng vẫn lo lắng vì câu 'cha nào con nấy'. Họ sợ hai anh em cũng sẽ thi cả đời không đỗ.

Biết ý thôn trưởng, Phó Văn Tiêu từ chối: 'Thôn trưởng, tôi không định tổ chức tiệc.'

'Vì sao?' Thôn trưởng hồi hộp, sợ anh muốn về Vũ Châu quê nhà tổ chức.

Phó Văn Tiêu giải thích: 'Tôi định dự kỳ thi viện vào tháng tám. Nếu đậu, lúc đó tổ chức cũng chưa muộn.' Anh tỏ vẻ áy náy, 'Trong lúc này tôi muốn tập trung đọc sách, cố gắng đậu thi viện.'

Nghe vậy, Chu thị bên cạnh liếc nhìn anh. Nếu không biết trình độ của Tiêu ca, cô đã tin lời anh nói thật. Tiêu ca coi việc đậu phủ như chuyện nhỏ, chẳng đáng để mừng.

Thôn trưởng không nghi ngờ, vì không rõ việc học hành khó khăn thế nào. Anh vui mừng vì thái độ của Phó Văn Tiêu, cho thấy anh coi Thanh Thạch Thôn là nhà. Thôn trưởng còn mong anh đậu tú tài để làng có người đỗ đạt.

Trước khi về, thôn trưởng dặn dò: 'Phó lang quân, chú tâm đọc sách, có gì cần cứ bảo làng giúp.' Rồi cảm ơn Chu thị đã nuôi dạy con trai tốt, nhìn Úc Ly cũng dịu dàng hơn.

Tiễn thôn trưởng xong, Úc Ly hỏi Phó Văn Tiêu: 'Anh thật sự định thi viện tháng tám à?'

'Ừ.' Anh gật đầu, dắt cô vào thư phòng.

Úc Ly nhìn bàn tay anh nắm tay mình, chợt phân vân không nhớ từ khi nào anh hay làm vậy. Có lẽ khi ra ngoài, anh thường thế để giữ thể diện vợ chồng. Với lại sức khỏe anh yếu, cô không dám gi/ật tay lại sợ làm anh đ/au.

Trong thư phòng, Úc Ly được mời bánh hấp do Tống nương tử mang tới. Biết Úc Ly thích bánh tự làm, bà thường gửi sang để cảm ơn Phó Văn Tiêu chỉ dạy học cho con trai.

Ăn bánh xong, Úc Ly quên hết nghi ngờ, hỏi tiếp về kỳ thi viện: 'Nghe nói thi viện ở tỉnh thành. Em chưa đến đó bao giờ.'

Phó Văn Tiêu cầm sách lên, mỉm cười: 'Nên phiền em đưa anh đi. Nếu không có em, anh không yên tâm.'

Úc Ly chớp mắt, từ từ nhai bánh, nhìn anh: 'Lúc đó sức khỏe anh đã khá rồi mà...'

Phó Văn Tiêu ngẩn người. Anh hiểu rõ cơ thể mình, dù giờ vẫn dễ mệt nhưng khỏe hơn trước. Úc Ly nói tiếp: 'Anh khỏe rồi thì không cần em đi cùng nữa nhỉ?'

Anh chớp mắt, hàng mi dài khẽ rủ: 'Nhưng không có em, anh không yên tâm, sợ thi không tốt...'

Giọng anh chùng xuống. Úc Ly bối rối, cắn miếng bánh cuối cùng. Phó Văn Tiêu rót trà cho cô uống tránh nghẹn.

Buổi chiều, hai người ở thư phòng. Anh đọc sách, cô ăn vặt, thỉnh thoảng tập viết. Hàng thịt cho Úc Ly nghỉ vài ngày vì trời nóng, ít heo gi*t.

Mọi người hàng thịt biết Úc Ly sẽ không làm lâu. Với tài năng Phó Văn Tiêu, anh sẽ đỗ tú tài, cử nhân, rồi có khi vào kinh thi. Úc Ly có thể theo anh đi xa, hoặc tự làm ăn.

Úc Ly không ngại làm hàng thịt, nhưng gần nhà có nhiều khách chúc mừng nên cô ở nhà trông nom. Chiều muộn, cô tập viết xong thì thấy Phó Văn Tiêu đang vẽ.

Nhìn tranh, cô thấy hình một thiếu nữ ngồi bên cửa sổ cầm bút, ngoài kia là khóm trúc. Úc Ly nhận ra đó là mình.

'Anh vẽ em à? Sao lại vẽ em?' Cô hỏi.

'Vì anh muốn vẽ em.' Anh cười, rồi cất tranh vào hộp sứ cùng các cuộn tranh khác.

Tối, Úc Ly vào thư phòng xem các bức tranh trong hộp, toàn là hình cô: lúc luyện võ trong sân, lúc viết chữ...

'Ly nương, sao không về nghỉ?' Phó Văn Tiêu xuất hiện, tóc ướt sau khi tắm.

Úc Ly gi/ật mình, cầm tranh lúng túng. Anh bảo: 'Em muốn xem thì ban ngày xem, tối sáng yếu hại mắt.'

Úc Ly hỏi: 'Sao anh toàn vẽ em?'

'Vì anh muốn vẽ. Tiếc là chưa vẽ được hết vẻ đẹp của em.' Anh đáp.

Úc Ly ngạc nhiên: 'Không đẹp sao? Em thấy đẹp mà.'

Phó Văn Tiêu cười, không giải thích, mời cô về phòng. Trên đường gặp Chu thị đi xem hai đứa nhỏ ngủ. Bà mừng thấy họ thân thiết.

Về phòng, thay đồ xong, Phó Văn Tiêu thấy Úc Ly nắm tay mình để trị liệu. Xong, cô bất ngờ hỏi: 'Anh có muốn làm vợ chồng thật với em không?'

Phó Văn Tiêu sững người, tưởng nghe nhầm. Úc Ly nhắc lại: 'Làm vợ chồng thật, không phải chỉ danh nghĩa.'

Anh nắm ch/ặt tay cô: 'Anh đương nhiên muốn! Nhưng em có thật sự muốn không? Nếu không, anh không ép...'

'Em muốn nên mới hỏi.' Úc Ly đáp.

Phó Văn Tiêu mừng rỡ, ôm cô vào lòng. Úc Ly cũng ôm lại. Anh hôn nhẹ lên tóc cô, cô hôn lên má anh khiến mặt anh đỏ bừng.

'Anh không sao chứ? Mặt đỏ lắm.' Úc Ly lo lắng.

'Không sao, anh chỉ... quá vui.' Anh cười ngượng.

Úc Ly giải thích cô hiểu rõ làm vợ chồng nghĩa là gì. Phó Văn Tiêu vui mừng khôn xiết, nắm tay cô nói: 'Anh tưởng em không muốn...'

Úc Ly bảo cô không nghĩ tới chuyện này trước đây. Hai người nói chuyện thân mật, rồi ăn điểm tâm trước khi ngủ.

Trên giường, Phó Văn Tiêu nắm tay Úc Ly hỏi: 'Em có thấy khó chịu khi anh gần không?'

'Không.' Úc Ly buồn ngủ đáp.

Anh thì thầm: 'Anh chỉ mong em ngủ ngon.'

Úc Ly đáp: 'Em ngủ được mà, không bóp cổ anh nữa đâu.'

Phó Văn Tiêu cười: 'Anh tin em.'