Úc Ly cùng Phó Văn Tiêu trở về huyện thành vào lúc chiều tối, Uông Cử Nhân cũng đi cùng. Họ mang về rất nhiều thứ từ chuyến đi, gồm đồ m/ua ở phủ thành và quà quê do Tuyên gia, Diêu gia tặng. Số lượng nhiều đến mức khiến người ta trầm trồ.

Chiều tối, thuyền cập bến huyện thành. Người nhà Uông gia đã đợi sẵn ở bến tàu, chuẩn bị hai xe ngựa đón họ.

“Phu nhân sai chúng tôi đến đón lão gia, đồng thời tiễn Phó Lang quân và Phó nương tử về nhà.”

Úc Ly không từ chối ý tốt của Uông phu nhân, hẹn ngày khác sẽ đến tạ ơn. Sau khi chia tay Uông Cử Nhân, hai người lên xe về ngõ Sơ Ảnh.

Khi xe ngựa Uông gia tiến vào ngõ, nhiều người hiếu kỳ đổ xô ra xem. Thấy Úc Ly và Phó Văn Tiêu bước xuống, mọi người reo lên:

“Ôi, Phó Lang quân và Phó nương tử đã về rồi!”

“Phó Lang quân, chúc mừng anh đỗ đầu thi phủ!”

“Chúc mừng! Chúc mừng!”

...

Dù trước đây Úc Ly từng gây náo động trong ngõ, nhưng sau gần một tháng vắng mặt, nỗi sợ của mọi người đã giảm bớt. Hơn nữa tin Phó Văn Tiêu đỗ đầu khiến ai nấy đều phấn khích, muốn đến chia vui.

Vì Úc Ly ở lại phủ thành vài ngày, các thí sinh khác đã về trước. Tin tức lan truyền khắp huyện, khiến dân chúng và cả Trương Huyện lệnh đều vui mừng. Nếu không vì Phó Văn Tiêu vắng nhà, cửa nhà họ đã bị người đến chúc mừng làm hỏng. Ngay cả dân làng Thanh Thạch cũng náo nức, thôn trưởng liên tục sai người vào thành dò hỏi ngày Phó Văn Tiêu về để tổ chức tiệc mừng.

Phó Văn Tiêu lịch sự đáp lễ mọi người. Khi có người định tiến lại gần sờ áo để lấy may, Úc Ly giơ tay ngăn lại: “Chúc mừng thì nói thôi, đừng động chân động tay.”

Thấy Phó Văn Tiêu mỉm cười lảng tránh, Úc Ly hiểu anh không thích bị đụng chạm. Đám đông vội lùi lại, nhớ lại sức mạnh đ/áng s/ợ của nàng, không dám tiến thêm.

“Phó nương tử, chúng tôi chỉ muốn lấy chút may mắn thôi!”

“Đúng vậy, chúng tôi không có ý gì x/ấu!”

“Xin đừng gi/ận...”

Mọi người vừa nói vừa cười trừ. Họ không dám trêu Úc Ly, nhưng thầm cảm thông cho Phó Văn Tiêu. Đỗ đầu thi phủ nhưng lấy vợ đ/áng s/ợ thế này, tương lai chắc chẳng dám nghĩ ngợi gì khác. So với Tống tú tài bị vợ hù dọa, Phó Lang quân còn khổ hơn nhiều.

Lúc này, cửa Phó gia mở ra. Chu thị bước ra, mặt rạng rỡ: “Ly nương, Tiêu ca, các con về rồi!”

“Mẹ!” Úc Ly mỉm cười chạy tới ôm bà. Sau gần một tháng xa nhà, nàng nhớ Chu thị và những món ăn của bà lắm.

Chu thị vui mừng xem xét hai người, thấy sắc mặt hồng hào liền yên tâm, vội mời vào nhà. Người hầu Uông gia chuyển hành lý vào. Chu thị trố mắt: “Sao nhiều đồ thế này?”

Úc Ly giải thích: “Đây là quà quê của Diêu gia và Tuyên gia.”

Sau khi cảm ơn người nhà Uông gia và tiễn họ đi, Úc Ly đóng cửa, chặn đứng mọi ồn ào bên ngoài. Những người muốn đến chúc mừng đành ngậm ngùi ra về, sợ gặp phải Úc Ly hơn là Phó Lang quân.

Phó Diễm và Phó Hồi chạy ùa ra. Úc Ly ôm hai đứa, hôn lên má chúng rồi lấy đồ chơi m/ua từ phủ thành cho. Hai đứa reo lên thích thú, cảm ơn rối rít rồi chơi đùa một góc.

Chu thị bưng bánh ngọt ra: “Các con có đói không? Ăn tạm chút đi.”

Úc Ly không đói vì đã ăn no trên thuyền. Nàng rửa tay vào bếp giúp mẹ. Một lát sau, Phó Văn Tiêu cũng sang. Chu thị vội đuổi: “Tiêu ca ra nghỉ đi. Ly nương cũng đi nghỉ, cơm chín mẹ sẽ gọi.”

Hai người nghe lời, về phòng thu dọn hành lý. Thấy Phó Văn Tiêu có vẻ mệt, Úc Ly kéo tay truyền chút năng lượng: “Anh muốn ngủ một lát không? Đến bữa em sẽ gọi.”

Phó Văn Tiêu lắc đầu: “Sắp tối rồi, ăn cơm xong nghỉ cũng được.”

Úc Ly gật đầu, quay lại dọn dẹp. Phó Văn Tiêu rót trà mời nàng: “Ly nương, cảm ơn em lúc nãy.”

Úc Ly cười: “Không có gì, không lẽ để anh bị họ sờ hết à?”

“May có em ở đây.”

Úc Ly thấy anh cười khẽ, tự hỏi không biết có phải anh ngày càng phụ thuộc vào mình không. Liệu anh có muốn trở thành vợ chồng thật sự?

...

Chu thị gọi hai người ăn cơm. Trong bữa, Úc Ly kể sơ qua chuyến đi, tránh nhắc chuyện Khang gia. Chu thị kể lại: “Các thí sinh khác đều về trước, mẹ lo lắm. May có người nhà Uông gia đến báo tin.”

Úc Ly áy náy: “Mẹ, để mẹ lo rồi.”

“Không sao, biết các con bình an là mẹ vui rồi.” Chu thị không hỏi thêm, chỉ thúc họ nghỉ sớm.

Hai người ngủ đến sáng. Sau điểm tâm, Úc Ly cùng Chu thị phân loại quà. Nhiều nhất là đặc sản ăn uống từ Diêu gia và Tuyên gia.

Chu thị kể: “Từ khi tin Tiêu ca đỗ đầu lan truyền, nhiều người đến chúc mừng, cả Tri phủ cũng gửi quà. Mẹ đã liệt kê danh sách để con đáp lễ.”

Bà lại lấy ra hộp tiền: “Đây là 300 lạng bạc Lưu viên ngoại gửi tới, nói là th/ù lao cho Tiêu ca.”

Phó Văn Tiêu giải thích với Úc Ly: “Tiền b/án tranh.”

Úc Ly lại một lần nữa thán phục tài ki/ếm tiền của chồng. Khi anh đưa tiền cho nàng, nàng vui vẻ nhận lấy, nghĩ thầm quả không uổng công c/ứu anh ngày trước.

Chu thị hài lòng nhìn cảnh ấy: “Tiêu ca làm đúng lắm, tiền nhà nên giao cho vợ giữ.”

Phó Văn Tiêu gật đầu: “Mẹ yên tâm.”

Phân loại xong, Úc Ly đi tặng quà cho họ hàng, bạn bè. Phó Văn Tiêu đi cùng: “Anh ra ngoài dạo với em.”

Úc Ly nhìn anh: “Mệt thì nói nhé, đừng cố.”

“Ừ.”

Ra khỏi nhà, họ lại gặp dân ngõ chúc mừng nhưng không dám đến gần. Có kẻ thì thầm: “Phó nương tử gh/en quá, sờ chút cũng không cho!”

Nhưng nhiều người bênh vực: “Bảo vệ chồng là đúng! Phó Lang quân tuấn tú thế, ai chẳng muốn chiếm chút hên!”

“Phải đấy! Nếu là chồng tôi, tôi cũng gh/en!”

...

Úc Ly và Phó Văn Tiêu đến chợ tặng quà cho Úc Kim. Thấy chị, Úc Kim mừng rỡ: “Chị! Anh rể đỗ đầu khiến cả làng vui lắm! Bà nội tức đến không dám ra đường!”

Úc Ly cười, hứa đãi các em ăn ngon khi họ đến thăm. Sau đó họ đến nhà Úc tiểu cô và hàng thịt Trương Phục tặng quà.

Về đến ngõ, Tống tú tài và các nho sinh đến chúc mừng, xin Phó Văn Tiêu chỉ giáo. Anh nhiệt tình hướng dẫn, khiến họ nể phục tài học.

Cuối ngày, thôn trưởng Thanh Thạch cũng đến bàn việc tổ chức tiệc mừng.