Thi phủ kết quả còn chưa kịp công bố, phủ thành đã xảy ra một sự kiện chấn động thiên hạ.

Tại phủ thành, nhà họ Khang - ngoại thích của Tam hoàng tử, nơi phát tích của Thái phi và Lệ Quý phi đương triều - bỗng dưng gặp đại nạn. Chỉ trong một buổi, mấy trăm nhân khẩu của Khang gia đều bị bắt giam.

Phủ đệ Khang gia cũng bị phong tỏa. Người phụ trách xử lý vụ việc này chính là Tuần phủ Nam Quận Viên Sùng Sơn.

Sự việc xảy ra quá bất ngờ, không ai kịp trở tay. Khang gia cũng vì thế mà không kịp chuẩn bị tinh thần, ngay cả việc truyền tin ra ngoài hay tìm ki/ếm viện binh cũng không thể thực hiện.

Những kẻ vốn giao hảo với Khang gia đều im hơi lặng tiếng, thậm chí sợ bị liên lụy, vội vàng đóng cửa từ chối, c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ.

Trong lúc dư luận xôn xao, những tội trạng của Khang gia nhanh chóng được quan phủ công bố. Nghe tin nhà họ Khang đã phạm phải bao nhiêu trọng tội, ai nấy đều kinh hãi.

Những tội á/c này chỉ là phần nổi, còn nhiều việc khác đang được quan phủ điều tra. Dù vậy, chỉ riêng những chứng cớ đã đủ khiến người ta phẫn nộ, thấy rõ Khang gia tội chồng chất.

Bằng chứng phạm tội của Khang gia đã rành rành, không còn kẽ hở để chối cãi. Dù sau này Tam hoàng tử có muốn bênh vực, đối mặt với những chứng cớ đẫm m/áu ấy, không chỉ nạn nhân không buông tha, mà ngay cả quan viên trong triều cũng khó lòng dung túng, huống chi phe đối lập của Tam hoàng tử chắc chắn sẽ ra tay, mong kéo hắn xuống ngựa.

Dĩ nhiên, việc này chưa truyền đến kinh thành, chỉ lưu truyền trong phủ thành.

Nghe nói Viên Tuần phủ đã sai người phi ngựa chạy trạm, đem tội trạng của Khang gia tố cáo lên kinh đô.

Bên phủ Diêu cũng sớm nghe tin. Diêu lão phu nhân sửng sốt hồi lâu.

Bà lẩm bẩm: "Thật lạ lùng! Sao Viên Sùng Sơn bỗng dưng ra tay với Khang gia? Chẳng lẽ hắn âm thầm điều tra chứng cớ từ lâu?"

Viên Sùng Sơn nhậm chức Tuần phủ Nam Quận đã ba năm. Diêu lão phu nhân cố nhớ lại, nhất thời không x/á/c định được hắn thuộc phe phái nào, nhưng chắc chắn không phải phe Tam hoàng tử, bằng không đã chẳng động thủ.

Diêu Doãn Hạ do dự nói: "Thưa mẹ, có phải do Phó Tiêu - vị Phó Thế tử đó?"

Nhà họ Tuyên nếu muốn ra tay với Khang gia đã sớm động thủ, đâu cần đợi đến giờ? Hơn nữa, Tuyên gia thống lĩnh Nam Quân, mọi động tĩnh đều bị dòm ngó. Khang gia vốn đã đề phòng Tuyên gia gây khó dễ, chắc chắn không để lộ chứng cớ.

Việc này thật đáng ngờ. Nhưng gần đây bị Phó Ngửi Tiêu kích động, Diêu Doãn Hạ chợt nhớ đến th/ủ đo/ạn xoay chuyển gió mưa của người này khi ở kinh thành. Nghe tin Khang gia sự vụ, hắn lập tức nghi ngờ Phó Ngửi Tiêu.

Sao Khang gia không gặp nạn sớm muộn, lại đúng lúc vị Phó Thế tử đến phủ thành thì xảy ra chuyện?

"Phó Thế tử?" Diêu lão phu nhân nhíu mày, "Hắn giờ chỉ là một sĩ tử huyện Bình Sơn. Khang gia đâu có đắc tội hắn, cần gì nhúng tay..."

Chợt nghĩ ra điều gì, bà bỗng im bặt.

Diêu Doãn Hạ vốn chỉ nghi ngờ, vì không nghĩ ra lý do Viên Sùng Sơn - kẻ cẩn trọng - lại dám mạo hiểm đắc tội Tam hoàng tử để hạ bệ Khang gia. Thấy mẹ có vẻ khác lạ, hắn hỏi dò: "Mẹ, sao vậy?"

Lát sau, Diêu lão phu nhân thở dài: "Có lẽ thật sự liên quan đến hắn."

"Thật sao?" Diêu Doãn Hạ kinh ngạc, "Đúng là Phó Tiêu?"

Diêu lão phu nhân gật đầu: "Viên Sùng Sơn này tuy ta không hiểu rõ, nhưng nghe nói trước kia hắn từng ủng hộ Ý Đức Thái tử. Sau khi Thái tử gặp nạn, hắn chẳng những không sao, lại còn được điều đến đây làm Tuần phủ..."

Dĩ nhiên, có người bảo Thánh Nhân vì hối h/ận nên hậu đãi người của Thái tử. Nhưng giới quan trường già đời nào tin, chỉ cho là Thánh Nhân dùng để kiềm chế các hoàng tử.

Diêu Doãn Hạ nói: "Viên Sùng Sơn ủng hộ Thái tử, có liên quan gì đến Phó Thế tử?"

Phó Thế tử là con của Nguyên An trưởng công chúa, từng được Thái hậu ủng hộ, công khai can dự triều chính. Thánh Nhân vẫn luôn chèn ép phe Nguyên An. Phó Thế tử và Ý Đức Thái tử vốn không thân thiết.

Diêu lão phu nhân liếc con: "Dù Thánh Nhân có hậu đãi người cũ của Thái tử, nhưng tình cảm rồi cũng phai theo năm tháng. Viên Sùng Sơn này... ai dám chắc hắn theo phe nào?"

Nếu thật ủng hộ Thái tử, ba năm trước sao có thể đến Nam Quận làm Tuần phủ? Bà luôn cảm giác Viên Sùng Sơn hậu thuẫn bởi thế lực khác, thậm chí có thể là...

Diêu Doãn Hạ trầm mặc. Chốn kinh kỳ nước sâu khó lường, nhiều chuyện thật giả khó phân. Dù ở trong cuộc cũng khó biết được thực hư.

Chính vì thế, khi mẹ nhớ quê muốn về, phụ thân không ngăn cản, lại còn bảo hắn đi theo phụng dưỡng.

Diêu lão phu nhân lại nói: "Dù sao Khang gia cũng quá tàn á/c, Viên Sùng Sơn ra tay cũng là việc nghĩa."

Diêu Doãn Hạ gật đầu. Trước đây tuy biết Khang gia bất chính, nhưng không ngờ t/àn b/ạo đến thế, coi mạng người như cỏ rác. Nghe những tội trạng được công bố, ai cũng thấy Khang gia đáng tội ch*t.

Viên Sùng Sơn ra tay trừng trị, được dân chúng tán dương là Bao Thanh Thiên tái thế, vì dân trừ hại. Trước làn sóng dư luận mạnh mẽ ấy, dù Tam hoàng tử ở kinh thành có muốn làm gì cũng phải cân nhắc.

Không biết Viên Sùng Sơn thu thập chứng cớ từ đâu, hay có ai âm thầm giúp sức?

Chợt nhớ điều gì, Diêu Doãn Hạ nói: "Mẹ, con nghe nói khi quan phủ vây bắt Khang gia, không thấy Khang Thất gia. Ban đầu tưởng hắn đã trốn thoát, nhưng khi đến biệt viện thì phát hiện..."

"Sao vậy?" Diêu lão phu nhân nhìn con, thấy biểu cảm khác thường.

Diêu Doãn Hạ ngập ngừng: "Họ thấy Khang Thất gia đang ở trong biệt viện, bị thương rất nặng, tình hình nguy kịch."

Nói đến đây, hắn hơi ngượng. Là đàn ông, nhìn thấy vết thương của Khang Thất gia đều thấy khó chịu. Nhưng nghĩ đến những việc hắn làm, lại thấy không có gì lạ, thậm chí còn cho là đáng đời.

"Sao lại bị thương?" Diêu lão phu nhân hỏi.

Diêu Doãn Hạ lắc đầu, kể sơ về công dụng của biệt viện đó. Quả nhiên, Diêu lão phu nhân nhăn mặt tỏ vẻ gh/ê t/ởm: "Đồ s/úc si/nh!"

Bà vốn là người nho nhã, ít khi ch/ửi rủa. Nhưng những việc Khang Thất gia làm quả thực không phải người, ch/ửi là s/úc si/nh còn nhẹ.

Không cần Diêu Doãn Hạ nói, bà cũng biết Khang Thất gia bị trả th/ù. Với thú tính đó, hắn đã hại bao cô gái vô tội, bị báo ứng cũng là đương nhiên. Chỉ không biết vị hiệp khách nào đã ra tay.

Diêu lão phu nhân nói: "May mà Khang gia gặp nạn, vị hiệp khách kia không phải lo bị trả th/ù."

"Đúng vậy." Diêu Doãn Hạ gật đầu, chợt nhớ chuyện khác, "Mẹ, vị hiệp khách này có phải là cô gái không? Nghe nói vụ sò/ng b/ạc ở huyện Bình Sơn cũng do một cô gái, không biết có phải cùng người?"

Hắn nghĩ cô gái đó hẳn có th/ù với Khang gia, có lễ bị họ hại. Diêu lão phu nhân chợt suy nghĩ. Bà cũng thấy có thể là cùng một người. Không biết vị nữ hiệp đó là ai, đúng là bậc nữ trung hào kiệt đáng khâm phục.

**

Vì chuyện Khang gia quá chấn động, sự tình của Khang Thất gia ít được nhắc đến. Ai quan tâm cũng chỉ là những người từng bị hắn hại. Những gia đình có con gái ch*t oan nghe tin đều vui mừng.

Còn những kẻ khác nhắc đến Khang Thất gia, nhất là đàn ông, đều dùng giọng điệu kỳ quặc, cho rằng hắn ch*t là hơn, sống chỉ thêm nh/ục nh/ã. Sau chuyện này, bọn công tử háo sắc trong thành đều sợ hãi, không dám tùy tiện phạm tội, sợ bị trả th/ù như Khang Thất gia...

Chuyện Khang gia tại phủ thành quá ồn ào, đến nỗi khi yết bảng thi phủ cũng ít người chú ý.

Hôm yết bảng, quản sự phái người đến phủ nha chờ sẵn. Úc Ly đang ăn điểm tâm, quay sang hỏi Phó Ngửi Tiêu: "Anh có muốn đi xem cùng không?"

Phó Ngửi Tiêu lắc đầu: "Bên đó chắc đông người chen lấn, thôi vậy."

Úc Ly nghĩ anh ta ngại giao tiếp, đành thôi. Ăn xong, người được phái đi xem bảng trở về, vui mừng báo: "Chúc mừng Phó lang quân đỗ thủ khoa!"

Cả nhà vui vẻ chúc mừng. Thi phủ mỗi năm chọn khoảng năm mươi đến sáu mươi người, đỗ được làm đồng sinh, đi thi hương. Phó Ngửi Tiêu liên tiếp đỗ đầu hai kỳ thi, đủ thấy tài năng.

Úc Ly cũng mừng, định đợi ít người sẽ đi xem bảng. Chưa kịp đi, Uông cử nhân đã đến chúc mừng.

Uông cử nhân biết học lực Phó Ngửi Tiêu, đỗ đầu là đương nhiên. Sau thi phủ, Phó Ngửi Tiêu tham dự văn hội thư viện Nhạn Sơn, danh tiếng lừng lẫy. Với thanh thế đó, Tri phủ không dám không chấm đỗ đầu. Hơn nữa, các sĩ tử khác từng chứng kiến tài năng của hắn ở văn hội cũng không phản đối.

Phó Ngửi Tiêu cảm ơn hảo ý. Uông cử nhân đề nghị: "Phó hiền đệ, vài ngày nữa chúng ta đi Nhạn Sơn ngắm hoa đào nhé?"

Phó Ngửi Tiêu quay sang hỏi Úc Ly: "Ly nương có muốn đi không?"

Úc Ly gật đầu: "Được, lúc rảnh thì đi."

Uông cử nhân vội hẹn hai ngày nữa. Hắn còn đề nghị ăn mừng Phó Ngửi Tiêu đỗ đầu. Úc Ly thích thú, Phó Ngửi Tiêu cười đồng ý.

Ba người cùng đến tửu lâu nổi tiếng trong thành. Trong quán, mọi người đang bàn tán chuyện Khang gia. Uông cử nhân nói: "Nếu không có chuyện Khang gia, giờ này mọi người đang bàn về Phó hiền đệ."

Hắn vừa mừng cho dân chúng, vừa tiếc cho Phó Ngửi Tiêu. Phó Ngửi Tiêu tỏ ra không bận tâm. Úc Ly liếc nhìn, hỏi khẽ: "Anh không thấy tiếc sao?"

Phó Ngửi Tiêu cười: "Không."

Từ nhỏ đã quen bị người đàm tiếu, giờ ít người bàn cũng chẳng sao. Úc Ly thấy vậy, yên tâm ăn tiếp. Đồ ăn ở đây ngon thật.

Uông cử nhân nghe ngóng hồi lâu, tức gi/ận nói: "Khang gia quả thật không bằng s/úc si/nh, đáng thương những nạn nhân..."

Khang gia ki/ếm lợi lớn nhất từ sò/ng b/ạc. Khánh An phủ có không ít sò/ng b/ạc của họ. Nhưng tội á/c đáng phẫn nộ nhất là việc b/ắt c/óc phụ nữ, trẻ em b/án ra Bắc địa, tạo thành đường dây buôn người khổng lồ.

Uông cử nhân uống rư/ợu, thở dài: "Tam hoàng tử cũng chẳng phải thứ tốt..."

Lời này nói khẽ. Ai cũng biết không có Tam hoàng tử đứng sau, Khang gia đâu dám ngang ngược. Nhưng dù làm gì, hắn vẫn là hoàng tử, tối đa chỉ bị ph/ạt nhẹ, khó cùng thứ dân đồng tội.

Phó Ngửi Tiêu giả vờ không nghe, gắp thức ăn cho Úc Ly. Úc Ly nghe chuyện, ăn chậm lại, vẻ đăm chiêu.

Ăn xong, họ đi dạo trong thành rồi về. Vừa đến cổng Tuyên gia, quản sự báo: "Thiếu gia nhà ta đã về."

Tuyên Hoài Khanh bước ra, vui mừng thấy Úc Ly, nhưng khi thấy Phó Ngửi Tiêu đi cùng thì sững sờ.

"Tuyên thiếu gia." Úc Ly chào.

Tuyên Hoài Khanh nhìn chằm chằm Phó Ngửi Tiêu, mặt biến sắc: "Ngươi... ngươi là ai?"

Phó Ngửi Tiêu chắp tay: "Tại hạ Phó Ngửi Tiêu."

Tuyên Hoài Khanh mặt tái xanh: "Ngươi là Phó Ngửi Tiêu?"

Úc Ly ngạc nhiên: "Tuyên thiếu gia quen Tiêu ca à?"

"Không!" Tuyên Hoài Khanh vội nói, "Chỉ thấy có chút quen mặt."

Úc Ly nghi ngờ nhìn Phó Ngửi Tiêu. Tuyên Hoài Khanh vội nói thêm: "Có lẽ người tuấn tú đều giống nhau."

Trong lòng thầm nghĩ: Gã này đúng là có bộ mặt lừa gạt tiểu cô nương.

Sau đó, họ vào nhà nói chuyện. Tuyên Hoài Khanh nói: "Úc cô nương, Khang gia chuyện ta đã nghe. Tiếc là không giúp được gì."

Hắn có thu thập chứng cớ nhưng không đủ. Không ngờ Úc Ly đã giải quyết. Úc Ly đáp: "Tưởng phải nhờ thiếu gia, may có Viên Tuần phủ ra tay."

Viên Tuần phủ xử lý thì Tuyên gia tránh được hiềm nghi. Tuyên Hoài Khanh hỏi: "Thi phủ xong rồi, các người định khi nào về huyện?"

Úc Ly đáp: "Vài ngày nữa, còn hẹn đi Nhạn Sơn ngắm hoa."

Tuyên Hoài Khanh nói: "Vậy ngày mai có rảnh không? Sơn Nương các cô đang ở trang viên nhà ta, muốn gặp cô."

Úc Ly nhớ các cô gái đó, đã hứa gặp lại nếu có dịp. Tuyên Hoài Khanh giải thích: "Các cô ấy không muốn về nhà, nói không còn nhà."

Úc Ly đồng ý đi thăm họ ngày mai, thuận thể xem tình hình luyện võ.

Hẹn giờ xong, Tuyên Hoài Khanh cáo lui vì bận việc mới về.

Một lát sau, hắn quay lại báo: "Úc cô nương, Tịch Tri phủ muốn gặp cô."

"Gặp tôi?"

"Đúng. Cô trừ gian diệt bạo, Thẩm huyện lệnh đã báo cáo. Tịch Tri phủ muốn tạ ơn và ban thưởng, nhưng yên tâm sẽ giữ kín thân phận cô."

Úc Ly gật đầu: "Được, khi nào?"

"Dạo này Tri phủ bận vụ Khang gia, sẽ sắp xếp khi rảnh."

Hôm sau, Tuyên gia đưa xe ngựa đưa Úc Ly và Phó Ngửi Tiêu đến trang viên. Tuyên Hoài Khanh cưỡi ngựa theo sau.

Trong xe, Úc Ly hỏi Phó Ngửi Tiêu: "Sao anh cũng đi? Không nghỉ ở nhà?"

Phó Ngửi Tiêu cười: "Ở nhà lâu chán, đi cùng em cho vui."

"Không có nhiều người mời anh dự hội sao?"

Phó Ngửi Tiêu lắc đầu: "Không hứng thú."

So với những thứ đó, hắn thích đi thăm trang viên cùng nàng hơn.