Những ngày tiếp theo, Phó Văn Tiêu và Úc Ly đều ở nhà chờ đợi vì kỳ thi phủ sắp diễn ra.

Chính x/á/c mà nói, Phó Văn Tiêu ngồi trong phòng chuyên tâm đọc sách, còn Úc Ly ở lại nhà cùng anh. Khi không có việc gì, cô luyện tập thể thuật hoặc ra phòng bếp tìm đồ ăn.

Chỉ vài ngày, cô đã quen thân với mọi người trong nhà.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, đã đến ngày thi phủ.

Vừa qua giờ Dần, hai người đã thức dậy chuẩn bị.

Lần này họ không cần ra ngoài ăn sáng. Người nhà đã chuẩn bị sẵn điểm tâm, họ có thể ăn xong rồi thẳng đến trường thi.

Sau bữa sáng, hai người lên xe ngựa do Tuyên Phủ chuẩn bị sẵn, hướng về trường thi.

Bên ngoài trời vẫn còn tối, tiếng xe ngựa vang lên khắp các con phố yên tĩnh. Vô số sĩ tử từ khắp nơi đổ về.

Chẳng mấy chốc, trước trường thi đã tụ tập rất nhiều xe ngựa.

Khi xe đến gần trường thi, Úc Ly quan sát xung quanh, nhận thấy số sĩ tử dự thi phủ đông hơn nhiều so với thi huyện. Thi huyện chỉ có học trò một huyện, nhiều lắm cũng chỉ một hai trăm người. Còn thi phủ tập hợp tất cả sĩ tử đỗ Thông Huyền Thí từ các huyện thuộc Khánh An Phủ, số lượng lên đến hơn nghìn người.

Trong đám đông, Úc Ly nhìn thấy Trần Trọng Tuân và Úc Kính Lễ. Cả hai cũng đỗ Thông Huyền Thí nên đến dự thi.

Họ đi cùng các sĩ tử khác trên một chiếc xe ngựa từ nhà trọ trong thành phủ. Nhà trọ có dịch vụ đưa đón sĩ tử đi thi, chỉ cần trả thêm một ít phí.

Thi phủ kéo dài ba ngày, quy chế tương tự thi huyện: mỗi sáng vào trường, chiều tối ra về, không phải ngủ lại. Trường thi có phục vụ cơm trưa, nhưng sĩ tử cũng có thể tự mang đồ ăn nếu muốn.

Úc Ly hài lòng vì không phải ở lại trường thi ba ngày. Nghe nói một số châu phủ bắt sĩ tử ở lại suốt ba ngày, điều kiện như vậy chắc chắn không tốt cho sức khỏe của Phó Văn Tiêu.

Úc Ly liếc nhìn khu vực trường thi, lặng lẽ truyền cho Phó Văn Tiêu một chút năng lượng đặc biệt, dặn dò: "Chiều tối em sẽ đến đón anh. Anh cố gắng làm bài tốt nhé."

Phó Văn Tiêu mỉm cười gật đầu.

Khi anh xuống xe, Úc Ly ngồi trong xe vén rèm nhìn theo cho đến khi anh xếp hàng vào trường. Cô ngáp một cái. Hôm nay dậy quá sớm, cô vẫn còn buồn ngủ, nhất là sau khi truyền năng lượng cho Phó Văn Tiêu, cảm giác mệt mỏi càng rõ.

Khi tất cả thí sinh đã vào trường, xe ngựa xung quanh cũng dần rời đi. Người đ/á/nh xe hỏi Úc Ly muốn đi đâu.

Cô đáp: "Đi ăn chút gì đó trước đã. Gần đây có chỗ nào ngon không?"

Người đ/á/nh xe cười nói: "Giờ này còn sớm, hàng quán chưa mở nhiều. Hay ta về phủ, nhờ các cô đầu bếp nấu cho cô?"

Khác với Bình Huyện, phủ thành có lệnh giới nghiêm ban đêm. Lúc này vừa qua giờ Mão, hàng quán còn chưa hoạt động hết. Khu vực quanh trường thi cũng không có nhiều quán ăn.

Úc Ly thất vọng, quyết định về nhà trước.

Về đến nơi, cô ăn một tô mì lớn rồi lên giường ngủ bù.

Chiều tối, Úc Ly ngồi xe ngựa đi đón Phó Văn Tiêu.

Hôm nay trời không đẹp, chiều có mưa phùn. Nhiều sĩ tử lo lắng bị ướt sẽ sinh bệ/nh.

Trước trường thi, nhiều người cầm ô chờ đón thân nhân. Úc Ly cũng cầm ô giấy đứng nhìn.

Người đ/á/nh xe che ô bên cạnh, đề nghị: "Phó nương tử, đường trơn, cẩn thận ướt áo. Hay cô về ngồi trong xe, để tôi đi đón phó lang quân."

Úc Ly lắc đầu: "Không cần, em tự đi đón anh ấy."

Thấy Phó Văn Tiêu bước ra, cô vội che ô chạy đến.

"Ly nương." Phó Văn Tiêu mỉm cười, giọng trầm ấm vang lên.

Úc Ly giơ cao chiếc ô che cho anh. Dù đã cao lên chút nhưng cô vẫn chỉ tới cằm anh, phải kiễng chân lên mới che được.

Phó Văn Tiêu đỡ lấy chiếc ô, đưa giỏ thi cho cô rồi vòng tay qua vai, dìu cô đi. Anh cúi xuống cười: "Thế này không lo bị ướt."

Hai người sánh bước dưới một chiếc ô, gần gũi khác thường. Úc Ly liếc nhìn xung quanh, thấy mọi người đều mang ô riêng hoặc cố giơ cao che cho thí sinh, để nửa người mình bị ướt.

Úc Ly chợt nhận ra: "Lần sau em sẽ mang thêm ô."

Phó Văn Tiêu chỉ cười, dắt cô về phía xe ngựa.

Người đ/á/nh xe đứng cạnh xe, nhìn hai vợ chồng chung một chiếc ô mà không lấy làm lạ - họ vốn đã quen thấy cảnh âu yếm này.

Lên xe, Úc Ly nắm tay Phó Văn Tiêu, truyền cho anh chút năng lượng rồi hỏi: "Anh có thấy khó chịu chỗ nào không?"

Phó Văn Tiêu dịu dàng đáp: "Giờ đỡ hơn nhiều rồi, chỉ hơi đói."

"Đói bụng?" Úc Ly nhíu mày, trong xe không có đồ ăn.

"Ừ." Phó Văn Tiêu than thở, "Đồ ăn trong trường thi dở lắm, mùi vị không ổn, anh không dám ăn nhiều."

Úc Ly tò mò: "Dở đến mức nào?"

Phó Văn Tiêu giải thích: "Có mùi lạ, sợ ăn vào đ/au bụng. Thể trạng anh vốn không tốt, không dám mạo hiểm."

Úc Ly gật đầu: "Vậy ngày mai ta tự chuẩn bị đồ ăn nhé."

Về đến Tuyên phủ, bữa tối đã dọn sẵn. Úc Ly gắp nhiều đồ ăn cho chồng: "Anh ăn nhiều vào."

Phó Văn Tiêu vui vẻ ăn hết, cảm thấy bữa cơm hôm nay ngon lạ thường.

Tối đó, hai người nghỉ sớm vì ngày mai còn thi tiếp.

Ba ngày thi trôi qua nhanh chóng. Đến ngày cuối, Úc Ly thở phào nhẹ nhõm, giờ chỉ còn chờ kết quả.

Thi phủ thường yết bảng sau 3-5 ngày, nên các sĩ tử ở lại phủ thành chờ đợi.

Sau thi phủ, Phó Văn Tiêu nhận được nhiều thiệp mời. Dù anh ít ra ngoài nhưng danh tiếng Án bài huyện thi khiến nhiều người để ý.

Úc Ly lật xem các thiệp mời, hỏi đùa: "Những buổi tụ hội này có mời Hoa nương không? Nghe nói còn có ca múa giúp vui nữa."

Phó Văn Tiêu bối rối: "Anh không rành, chưa từng dự bao giờ."

Quản sự vội giải thích: "Cũng có những buổi giao lưu đứng đắn giữa các nho sinh để bàn luận học thuật."

Nhưng Phó Văn Tiêu vẫn từ chối, bỏ hết thiệp mời sang một bên.

Úc Ly nói: "Không sao đâu, nếu là tụ hội nghiêm túc thì anh cứ đi."

Cô không muốn kiểm soát chồng như Tống nương tử trong truyện. Đàn ông nếu có lòng riêng thì giữ cũng vô ích.

Phó Văn Tiêu cười: "Không cần thiết, anh không cần giao lưu với họ."

Anh muốn dành thời gian đi dạo phủ thành cùng vợ hơn.

Nhưng Uông cử nhân lại mang thiệp mời đến: "Phó hiền đệ, Nhạn Sơn thư viện tổ chức văn hội, ta cùng đi nhé."

Nhạn Sơn thư viện danh tiếng lừng lẫy, thường tổ chức các hội thơ văn để nho sinh thể hiện tài năng, may ra được tiến cử vào học.

Uông cử nhân muốn Phó Văn Tiêu tham gia để nổi danh, có lợi cho các kỳ thi sau này.

Úc Ly giục chồng: "Anh đi đi."

Phó Văn Tiêu đành nhận lời, dặn dò vợ: "Em ở nhà cẩn thận, gặp chuyện gì cứ tùy ý xử lý."

Uông cử nhân cười: "Phủ thành an toàn lắm, đệ muội không vào hang hùm thì lo gì."

Sau khi tiễn hai người đi, Úc Ly cũng ra ngoài. Cô để người đ/á/nh xe về trước, tự mình dạo phố.

Cô thong thả ngắm các cửa hiệu, định m/ua ít đặc sản mang về tặng bạn bè ở huyện. Phủ thành hàng hóa phong phú hơn nhiều, Úc Ly tha hồ xem xét.

Đến trưa, cô vào một tửu lâu nổi tiếng, gọi riêng một phòng và gọi cả bàn đồ ăn. Tiểu nhị ngạc nhiên khi thấy cô một mình ăn hết.

Lúc rời tửu lâu, Úc Ly cảm nhận ánh nhìn soi mói từ cửa sổ tầng hai - một gã đàn ông dáng l/ưu m/a/nh đang nhìn cô với ánh mắt khiếm nhã. Cô khó chịu nhưng không làm gì.

Ra khỏi tửu lâu không lâu, Úc Ly phát hiện có người theo dõi. Bọn họ không giấu diếm, thậm chí còn cười nhạo khi cô quay lại nhìn.

Úc Ly bình tĩnh rảo bước. Đột nhiên, một chiếc xe ngựa phóng tới, hai tên đàn ông lực lưỡng nhảy xuống định b/ắt c/óc cô.

Úc Ly né tránh nhẹ nhàng, nắm tay hai tên xoay mạnh khiến chúng gào thét quỳ xuống đất. Tên cầm dây thừng bị cô gi/ật lấy, trói gô lại rồi đạp ngã.

"Các ngươi muốn gì?" Úc Ly hỏi.

Bị trói, tên kia r/un r/ẩy khai: "Thất... Thất gia sai bọn ta mời cô về biệt viện..."

Úc Ly nhíu mày: "Dẫn đường."

Cô lên xe ngựa, bắt ba tên dẫn đến chỗ tên Thất gia. Đám đứng xem xôn xao bàn tán về Khang Thất gia nổi tiếng háo sắc và lo lắng cho số phận cô gái.

——————————

Hôm nay canh thứ nhất